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一百一十五章 鹽礦與鹽丁

  聯盟最大的鹽礦位于都城南方不遠,小型的鹽礦則隨處可見。特斯科科湖的東區被堤壩分割,那里都是高鹽度的咸水湖,周圍的山地和深谷中則有許多優質的鹽泉分布,同樣是火山活動的產物。

  墨西加聯盟從不缺鹽,鹽是墨西加人重要的貿易品,收入極為豐厚。湖區的東岸到南岸,有許多制鹽的村莊。大鹽礦也是由制鹽的村莊發展而來。它離繁盛的湖中都城最近,運輸極為便利,于是人口聚集,產能最為龐大,能供應數十萬人的食鹽需求。

  南行不久,便到了大鹽礦。一座座白色的鹽堆在陽光下閃爍晶瑩,經受風吹日曬,又被壤土混雜,帶上了淡淡的灰色。數百甚至上千的鹽工就在這里勞作。監管的武士倒是只有四五十人。不時有披著斗篷的商人帶著奴隸低調前來,載滿貨物匆匆而走。

  放眼望去,在山巒與林木之間,是一片茫茫的白色。當清風吹過,卷起細微的鹽末,咸咸的風便迎面吹來,如同置身在浩蕩海邊。

  修洛特停下腳步,看著這壯觀的一幕,心生感慨。鹽,是中古世紀真正的財富!

  “庫奧德,這里有多少鹽工?每天的鹽產量是多少?”少年目光炯炯。

  聞言,庫奧德暗自嘆氣,頭疼不已。殿下什么都好,就是總問他具體的數字。下面真正識數的人都沒幾個,他又如何能準確回答。

  想了片刻,工匠總監才謹慎的回稟。

  “此處的鹽工近千。按照市場最新規范的度量,每人每天至少產鹽數升。算起來,幾千升鹽總是有的。這些鹽全歸聯盟所有。”

  接著,他想了想,微微低聲。

  “當然,實際產量恐怕遠遠不止于此。鹽是必需品,連山林里的部落民也會需要。鹽工與監工都會私自售賣,也有商人私下交易,偷偷帶走一部分產量。”

  修洛特微微吃驚。

  “像鹽這種重要產物,聯盟為何不嚴加管控,征收貢賦?”

  庫奧德思索片刻,繼續低聲交談。

  “聯盟盛產湖鹽與巖鹽。如果此處嚴加管控,商人們自然會聚集到其他產鹽的村莊。與其讓他們轉移到大貴族的封地,倒不如在此處王室領地交易。更何況,私下交易的大筆利潤,都是流入各級貴族手中。”

  修洛特微微皺眉。他沉思許久,才無奈的緩緩點頭。

  兩人正在談話。遠遠的,便有監管的監工武士匆匆而來,他圓圓的臉上滿是笑容。

  早有護衛上前表示身份,監工武士便恭敬的跪下,朝著修洛特大聲的高呼。

  “尊敬的殿下前來,真是守護神的賜福!愿意為偉大的殿下效死!”

  高呼聲遠遠飄散,其他監工武士也聞聲而來。監工們紛亂的先后跪下行禮,修洛特面無表情的看著他們。等監工們的表演結束,少年再次望向鹽場。不知何時,披著斗篷的商人們都已經消失不見。

  修洛特微微垂目,然后再次睜開,微笑著接受監工們的奉承,接著揮揮手。讓他們各歸職位。隨即,少年大步向前,在武士們的簇擁下,直往忙碌的鹽工們走去。

  鹽工們使用的工具非常簡單:挖土的石鏟,松土的石鋤,還有開鑿礦鹽的石鎬。他們用黃麻制成的麻袋來裝載含鹽的泥土,然后用大型的陶罐運送洗鹽的清水。

  修洛特站在鹽工旁靜靜旁觀。

  鹽工們先是挖掘富含鹽分的湖邊土壤,地下鹽土,或者鹽泉土壤。然后把這些土壤合理的充分混合。接下來,他們把鹽土壘成等待瀝濾的土堆,旁邊是沙子和石灰制成的淺層凹池。

  隨即,鹽工們把陶罐的清水從鹽土堆上方緩慢傾倒而下,讓清水勻速的流經鹽土,溶解并帶走土中的鹽分。鹽水便逐漸從土堆底部流出,沿著設計好的土道,緩緩流入凹池。這種融化并濾出鹽分的過程頗為緩慢,需要足夠的體力和耐心。

  有的凹池是圓錐形的寬大深坑,深度為半米,直徑在一米。鹽工們接著從凹池中取出鹽水,放入陶鍋中煮沸,得到結晶鹽。結晶鹽在陽光下干燥后,便可以當成食鹽出售。

  另一種凹池是平整攤開的淺層蒸發池。鹽水均勻的鋪散在蒸發池中,在熱帶高原的太陽暴曬下,迅速變成晶瑩的白色粉末。蒸發池有粗淺的過濾設置,雖然略為緩慢,但鹽的質量會更好。

  修洛特走上前,用手指捏了一些鹽粒,放入口中品嘗。和平時所用的食鹽類似,這里的產出都是粗鹽。較大的鹽粒落入舌尖,有種咸味在口中迸發的感覺。少年再次細品,確定這是灰鹽。它的口感強硬,充滿了礦物氣味的咸香,而且充滿了水分,很適合用做烤肉或者烹飪豆子。

  修洛特微微頷首。接著,他的目光移開,觀察著在周圍聚集成幾團,紛亂嘈雜,時不時往這邊張望的鹽工們。

  和金礦工相似,鹽工們身形精瘦,面部輪廓鮮明。他們同樣來自附近的村莊和聚落,互相抱團,擁護著各自的鹽工首領。但與金礦工們被嚴格約束出的樸實氣質不同,鹽工們的氣質更為兇悍好斗。

  即使有大人物來到鹽場,鹽工們仍然在推推搡搡,彼此間輕聲喝罵。修洛特隱約聽到“南方,鹽路,發財”之類的字眼。他微微皺眉,看向伯塔德。

  武士長便往前肅然揮手,隨行的精銳武士們立刻拔出戰棍,整齊的小跑前進,厲聲呵斥鹽工們“跪下、安靜!”。鹽工們畏懼的退后數步,大部分匆匆匍匐在地。少數的鹽工不忿的罵著還手,隨即被武士們輕轉長棍,用木質的鈍面毫不留情的擊倒。

  修洛特觀察片刻,反抗的鹽工們武藝不值一提,面對沖來的武士毫無還手之力。但是他們會下意識的相互掩護,聚集成相互支持的小隊,然后再被一齊擊倒。這種發自本能的默契是團隊作戰中最重要的素質之一,也是槍陣配合的關鍵。

  少年暗自點頭。他看向最后被擊倒的一大隊鹽工,指了指中心處的一個鹽工首領。立刻有兩名皮甲武士上前,把鹽工首領拖曳著帶來。他身后的十幾個鹽工們還想掙扎著營救首領,隨即被再次擊倒。

  鹽工首領大概三十歲出頭,面容兇悍,臉上帶著難掩的桀驁。他被拖著帶到修洛特面前,抬著頭大膽打量著少年的服飾衣著,甚至還在少年的面容上停留片刻。

  看到這一幕,伯塔德目光一冷。武士長上前兩步,在鹽工首領的后頸處一捏,然后快速擊打兩下對方的腋下腹部。那首領的眼睛先是猛地睜大,隨后瞳孔劇烈收縮,發出一聲低沉的慘呼,就傾斜著向前,匍匐倒地。他一頭栽在咸咸的鹽土里,口水從嘴角無法控制的漏出。

  半晌后,他才緩過神來,畏懼的跪著行禮,不敢再次抬頭。兇悍已經從他的臉上消失。汗水則從他的臉上滲出,凝聚成汗珠,滴落在同樣咸味的鹽土中,濺出微弱而清晰的聲音。

  修洛特平靜的看著這一切。鹽場里一陣肅殺與安靜。監工武士們也跪下行禮。不過五六十披甲執銳的精銳武士,就制服了上千鹽工。未經訓練的鹽工再兇悍,也只不過是無甲的平民。

  死一樣的寂靜持續了兩刻鐘,鹽工們如石化般一動不動,安靜無聲。少年這才微微一笑。只要威壓足夠,鹽工們的紀律性其實尚可。

  “你是鹽工們反抗的首領?叫什么?”

  “啊!尊敬的高級祭司,我不是鹽工的首領,我們也不敢反抗于您!我只是...我只是村里推舉出的帶隊人,像我這樣的帶隊人還有很多。剛才兄弟們一時沖動,還請您...”

  “你叫什么?”冰冷的聲音從上方傳來。

  “我是莫雷諾。”莫雷諾不敢抬頭,他的腹部還在劇烈疼痛。

  “附近村莊的鹽工有多少鹽丁?”

  “這...十幾個村莊都私下制鹽,男女老少都有。多的數百人,少的幾十人,加上大鹽礦這里的千把人,三千多鹽丁總歸是有的。具體的數字我也弄不清楚。”

  莫雷諾額頭見汗,不知道面前的大貴族想干什么。

  “莫雷諾,給你武士和財物,你能拉來多少鹽丁?”

  “這...大人,您要處置鹽丁?大人饒命啊!我們都是小本生意,即使偷偷賣一點鹽出去,大部分收入都交給首都的貴人了。那點財貨,對您這樣的大貴族來說,不過是螞蟻的腿啊!”

  “莫雷諾,再問你一次,你能為我召集多少鹽丁?”

  莫雷諾微微顫抖。他看不到大貴族的表情,只能猜測大貴族的心情與想法。他有些猶豫不決。

  “我們村莊...最多出三百人。他們生產的鹽都獻給您。”

  “那你沒用了。來人,把他拖出去獻祭給神靈。”

  武士們隨即上前,拖住鹽丁首領的手臂。

  審判從天而降,莫雷諾瞬間渾身冰冷,他奮力大喊。

  “大人,大人!您要財貨的話,我這里有一條門路,是天大的買賣,保證讓您滿意!”

  修洛特揮手讓武士停下,饒有興趣的看向莫雷諾。

  “說。”

  “尊敬的祭司大人。塔拉斯科的大商人最近在首都被處死,似乎是得罪了某個大貴族。他一死,原本飽和的南方鹽路頓時出現了一個大缺口。兄弟們都想抓住這個發財的機會。鹽丁們最近關系緊張,剛才嚷嚷也是為了這個,并不是有意冒犯于您。”

  “南方鹽路?去往米斯特克和特拉斯卡拉?”修洛特想起了什么,沉聲發問。

  “大人真是睿智!只要您給我五十個,不三十個精銳武士,再庇護少許,我就能帶著兄弟們參與進南方貿易中,七成,不八成的收入都交給您!那可是一條真正的白色金河!”

  莫雷諾的聲音帶著微微興奮。他情不自禁的提高了聲音。

  修洛特皺了皺眉。去往米斯特克和特拉斯卡拉的南方貿易并不在聯盟的掌控中,各地貴族和外國商團都有參與。敵對的特拉斯卡拉人始終能從墨西加聯盟獲得重要的戰略物資,包括食鹽、棉布,甚至銅器。

  修洛特再次打量著跪下的鹽丁首領。敢于參與這種商路,顯然他在本地的村莊根基深厚。少年沉吟片刻,再次冰冷發問。

  “莫雷諾,最后問你一次,你能為我召集多少鹽丁?”

  “啊,這,大人...我...只要您給我五十個武士和足夠的棉布,我就把各地村莊的鹽丁都為您控制起來!兩千人總歸是有的!但您要在都城抵的住封地上的貴族們,那可是一群貪吃的鬣狗!”

  聽到這里,修洛特滿意的微微點頭。少年伸出了左手。

  “抬起頭。”

  莫雷諾第一次抬起頭,看見年輕祭司面無表情的臉,接著看到少年的修長左手。他遲疑片刻,再次掃過周圍武士的裝備,苦思著上面的家紋,可是終歸回想不起來。

  他又看了眼同樣恭敬伏地的監工武士,這才咬咬牙,跪著前進幾步。然后,他恭敬的低下頭,學著武士效忠的樣子,讓少年的左手落在自己的頭發中。

  “尊敬的祭司大人,愿意為您效死!”

  修洛特握住鹽工首領的頭發。他思索片刻,還是取出了隨身的長匕,割下了莫雷諾的一縷頭發。

  “莫雷諾,在主神的見證下,‘神啟者’接受你的效忠!我會把你的頭發投入祭司神殿的圣火,把你的忠誠稟報給無所不能的守護神。接好信符,明天去大祭司府報道!”

  伯塔德取出刻有修洛特名字的玉符,交到鹽工首領的手中。莫雷諾微微顫抖。他不敢置信的看著眼前的少年,接著真正恭敬的匍匐在地。

  修洛特無聲點頭。他最后環顧了一圈白茫茫的鹽場,深深的看了會監工的武士,就在衛隊的簇擁下離去了。在他離去良久,鹽丁們才從地上爬起,彼此相顧無言。

  鹽場依然雪白,鹽水靜靜滲透,在鹽池中匯聚成意義不明的形狀。莫雷諾捂著腹部,低下頭,默然注視著鹽池中的倒影。鹽水慢慢流動,人影變幻莫測,一如無法捉摸的未來。

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