“到帳外去，自領五鞭！”
奇奇卡神情狠厲，沉聲喝道。他披著狼袍，盤腿坐寬闊的主帳中，兩邊是圍坐的部落首領。部落議會正在舉行中，各個酋長一同參與，決斷瓜基利聯盟的前途。而紅犬酋長戴著鷹羽的長冠，坐在上首的野牛皮毯子上，背后是一個干枯的大野牛頭。
北美野牛是北方荒原，甚至整片大陸上最大的陸地野獸。它身高近兩米，體重高達一噸，奔跑極為迅速，性情暴躁易怒，十分好斗而危險。荒原各部都以捕殺野牛作為勇武的象征。這頭野牛，就是奇奇卡年輕時的獵物，由他親自動手斬下頭顱，做成標本。此刻，巨大的牛頭放在主帳中，既展示著酋長的無畏與勇猛，也宣告著他無人質疑的領袖地位。
烏曼扯下上身的棉甲，赤裸著上身，大步走到帳外受罰。他狠狠咬著牙，一聲不吭，任由另一名親衛用力抽著鞭子。鞭子落下，發出刺耳的噼啪聲，留下入肉的血痕。烏曼的頭上唰的一下，冒出大片細密的汗珠。領完懲罰，他依然咬著牙，帶著背后的傷痕，走回主帳，一把跪倒在酋長面前。
“烏曼，你可知錯？”
奇奇卡看了看親衛背后的鮮紅，語氣稍緩。
“我知錯！...這次出擊不利，精銳折損太多...還戰死了托赫！”
烏曼咬著牙，低頭回答。
荒原的大型部落通常在五千口左右，通常擁有能打仗的男丁兩千多，其中精銳紅發三百到四百不等。荒原上生存環境嚴酷，糧食物資匱乏，加上氣候急劇變化，很難在一處地方，形成過于龐大的部落。
紅犬部族就是荒原上最大的部落，南下時一路兼并，現在才擁有了近萬口，四千多戰丁，八百精銳紅發。今天這一戰，就折了四五百善戰的部族戰士，一百精銳的紅發獵手！
想到此處，奇奇卡心中一痛。部族戰士倒也罷了，可以從各部征召。紅發獵手射術高超，卻難以輕易補充。他握了握腰間的長匕，壓下殺人的沖動，才再看向烏曼。
“烏曼，你剛才說，對面的奧托米首領，被射了數十箭不倒？”
“是的，酋長！上一個奧托米首領，被我們射了一輪，就死透了。這一個，射了好幾輪都沒事，皮比犰狳還厚！”
烏曼恨恨的點頭，面有不甘。他沒能在突襲中一舉擊殺對方首領。奧托潘武士因此定下心來，結成戰陣抵抗，造成了許多傷亡。
“厚皮？...我好像在哪聽過，好像仙人掌部落有很多厚皮武士。奧圖瓦曾經派遣使者，說這是一種昂貴而堅固的盔甲。只要擊敗仙人掌部落，就能把厚皮搶過來...”
奇奇卡努力回想。紅犬聯盟的五部一直在更北方活動，和墨西加聯軍交手不多，也并不熟悉對方的戰術與裝備。想了片刻，紅犬酋長猛地一拍大腿。
“對了！前兩天，有個部落從紅狐谷地逃來，叫什么來著？”
“酋長，是紅鴉部落。他們還帶了幾個小部落過來，現在都合并在了一起。我作為使者去見過，有部落民兩千多，戰丁八百出頭，紅發一兩百。不過畢竟是小部落，紅發戰士里面，居然還有個年輕的少女...”
親衛撇了撇嘴，顯然有些不屑。
“兩千多口，也不算小部落了。荒原上的女人嘛，射術出色的也不少！”
奇奇卡笑了笑，并不在意。他只是繼續問道。
“紅鴉部落，現在哪里？”
“他們走的是北方更遠的那條山道，現在正在帕姆斯谷地，扎營在小城外的河邊。嗯，他們似乎想要沿著坦彭河，繼續往東方遷徙。”
“你去，現在就去！”
奇奇卡毫不猶豫的下令。他需要更多南方部族的情報。
“告訴紅鴉部落，他們被征調了！普通戰士可以留守營地，但紅發都要派來參戰。對了，再讓他們的酋長過來，在我身邊聽用！”
親衛低頭領命，這就出營東去。紅犬酋長又看向烏曼。
“烏曼，狼群捕獵只在一瞬！你這一戰，突襲失敗后，還在糾纏不放，該罰！然而你親自沖鋒，像野牛一樣勇猛無畏，該賞！嗯，剛才我給了你五鞭懲罰，現在該給你獎賞了。從我后帳中，自己選一個奧托米貴女，賞你了！”
“啊！聽您的，酋長！嗷...”
烏曼面露喜色，伏地磕頭。
“哈哈，下去吧，我的野牛！”
看見勇士恭順的樣子，奇奇卡滿意的點點頭，繼續和部族首領們商議軍事。他坐在主位，只要簡短的吩咐幾句，各部首領就點頭同意。即使是大型部落的酋長，也時常表示順從。這種主次分明的地位，和紅狐谷地中的三部完全不同。
“奇奇卡首領。斥候回稟，紅狐谷地已經陷落，前后守了還不到十天！結果奧圖瓦出逃，米茲利被俘，米瓦投降。整整兩萬荒原部族，淪為任由阿茲特克人處置的祭品！”
說到這，紅猴酋長奧佐馬眼神閃動。他看了看面露憂慮的各部酋長，又望向上首的奇奇卡。
“現在，仙人掌部落的大軍猶如不可阻擋的野牛，正在往這里沖來。仙人掌武士來勢洶洶，又如美洲虎般兇悍。荒原的狼群從不做冒險的廝殺，廣闊的荒原足夠我們遠離危險...奇奇卡，我們是否要退避一二？”
“不！奧佐馬，我們不能退。”
奇奇卡明確回答。他目光投來，緊緊盯視著奧佐馬的眼睛，充滿了首領的威勢。
“現在各個部落的老營，都在東北的帕姆斯谷地，數萬饑餓的部落民正等待糧食。而眼看玉米即將成熟，收獲就在眼前，怎么能在這時候離開？！”
接著，紅犬酋長頓了頓，臉上泛起殺意。
“紅狐谷地陷落的這么快，正是由于紅狐部落帶頭逃跑！奧佐馬，你想要帶頭逃跑嗎？”
面對紅犬酋長的逼問，紅猴酋長心中一凜。他低下頭，不敢直視，支吾著低聲道。
“呃，尊敬的奇奇卡首領...我自然是，和各部一起行動...”
“好，記住你的承諾！”
奇奇卡拍了下身下的牛皮，發出響亮的啪響。他環顧左右，兇狠地看向各部首領。首領們有的點頭附和，有的依然憂慮。紅犬酋長略一思索，開口鼓舞。
“各位酋長，我們手中有六萬多部族！算上能射箭的健婦，各部能湊出三萬戰士！而對面的聯軍，最多也不過兩三萬人。眾多的奧托米土狗不堪一擊，善戰的仙人掌武士不過數千！他們還要留下軍隊戍守，還要維持糧道。只要我們占據險要，襲擾對方糧道，就一定能守住谷地！”
“我們東北五十里外的帕姆斯谷地，是先祖庇佑，許諾我們的家園！它東西有五十里，南北則有三四十里，四處群山環繞，易守難攻！谷地中間有寬闊的坦彭河，一路流向東方，灌溉肥沃的土地...這是北方難得的沃土，只要種下種子，就能收獲大把的食物！”
“擁有了這么富饒的地方，難道你們還想要回到貧瘠的荒原？住過了舒適的石屋，難道你們還想去風餐露宿？更何況，就連南方的女人，都比部落的婆娘更白更大更軟，還不會動不動就拿弓射你！”
聞言，首領們哈哈大笑，污言穢語出口，一齊表示贊同。帕姆斯谷地富庶異常，不用擔心寒流，不用擔心水源，也能種出大量的糧食。河中還可以捕魚，山中鳥獸也多。這是荒原各部南下前，根本無法想象的好地方。
看到首領們的神情，奇奇卡咧嘴一笑，收起殺意。他手中的直屬部落已有萬人，聽命的荒原各部則超過六萬。荒原上從來沒有聚集過這么大的部落聯盟，也只有肥沃的南方能夠供養起來。
作為數萬瓜基利人的首領，紅犬酋長沒有傳承的經驗可以參考，也沒有荒原的傳統進行支持。他只能憑借直屬的武力，依靠首領的威望，來統御這么多的部族。對于各部的勇士，他又賞又罰，收取軍心；對于普通的酋長，他厚賜財貨，安撫人心；而對于大部落的酋長，他不僅好生籠絡，也嚴厲地敲打不從。如此忙碌半年，總算勉強把各部掌控在手中。
然而，這一切的前提是，他不能戰敗，也不能后退。戰敗會折損威信，引來野心者的挑戰。而一旦離開富庶的帕姆斯谷地，沒有如此肥沃的土地進行供養，聚集起來的各部就會一哄而散，再次恢復到荒原上一盤散沙的狀態。到時候，這個所謂的聯盟首領，也會名存實亡。
嘗過了權力的滋味，紅犬酋長就再也不愿放手。見過了南方部族的富庶與虛弱，他燃起了更大的野心。這一刻，渴望猶如奔騰的獸群，在荒原首領的心中馳騁。他又一次看向眾人，縱聲狼嚎道。
“嗷嗚！先祖庇佑我們！各部首領，我們就在這里駐守，與入侵的敵人一戰！燒砍樹木，壘砌石塊，加固山間的營寨...準備好你們的弓箭，等著仙人掌部落來送死！”
