明亮的篝火燃燒在原野上，把金屬的光芒映入人們眼中。而在閃耀的金銀光芒面前，灰撲撲黑乎乎的火石毫不起眼，帶著平凡的沉默。
老民兵奇瓦科定睛看了片刻，莫名覺得火石有些眼熟。他有些遲疑的問道。
“象征先祖的火石？能夠燃燒的石頭？”
“正是！這是先祖對我們的饋贈，是勇敢果斷的神蛙，從遠古的神山上取得的火種！火種被刺鼠散布在土地中，就讓石頭也能夠燃燒。而先祖的靈魂，就在火焰中注視著我們！...”
卡蘭酋長晃著腦袋，面露神往，仿佛在與久遠的先祖交流。
“山中的火石是先祖的饋贈，也是先祖的祝福！我們梅奧人使用火石，來生火做飯、驅逐野獸，抵御北方的寒潮，甚至提煉這些閃著金光的石頭。而火石挖起來很容易，火力也足，比砍樹要容易的多。有了它們，部落就無需耗費太多工具與人力，來砍伐樹木與燒柴！...”
“容易挖掘，火力很足，能夠燒煉金銅...”
普阿普一直側著耳朵，努力傾聽。片刻后，他想起黑巖山礦場的見聞，突然醒悟過來。
“主神庇佑！這啥火石，不就是殿下說的煤嗎？！黑巖山礦場就用這黑乎乎的玩意，燒那什么難燒的鐵。每次都從欽甘巴特礦區運過來，我還得帶人去接，花老多人力了！嗯，殿下似乎特別重視亂七八糟的石頭，什么煤呀鐵呀的...”
普阿普思緒如電，眼神閃動，心中浮現某些思量。
內卡利就是管著工礦司，幾年下來，手下的人數不斷擴增，幾乎與各軍團長平級。而黑狼親衛馬維克，得了個黑巖山負責人的職位，現在也混的風生水起，至少算是個千人營長了。就連他自己，不正是靠著發現鐵礦山的功勞，才能重新起復。而如今這啥部落，又有金又有銅的，還有火石...這可是天大的功勞啊！
想到這，他上前兩步，湊到老民兵耳邊，低語了一句。
“奇老頭，這些火石，殿下有大用的！你好好問問，哪里有，多不多？”
“嗯，好。”
聞言，奇瓦科點點頭。他看向卡蘭酋長，鄭重的問道。
“朋友，我們，大酋長的命令。尋找海鳥的圣地，也尋找神性的東西...你們的這些火石，多不多，交易嗎？”
“呃...”
聽到湖中使者的詢問，卡蘭酋長神色一滯，面露幾許尷尬。
“朋友，先祖的火石，我們的部落附近當然有！但部落許多年用下來，地上的火石就不多了，地下的挖起來又太麻煩...”
“那...哪里有很多的火石呢？”
“哈哈，朋友！火石是神山的火種散落而來，自然是在神山中最多！”
卡蘭酋長哈哈大笑，不假思索的回答道。這個問題實在是有點傻。若是沒有神山的神力，石頭又怎么能燃燒呢？
“...蘊含火種的神山，就在我們約雷姆部的遙遠北方，兄弟部落約梅部的東北！曾經有部落的祭司從神山參拜回來，告訴我們：神山是火種起源的地方，蘊含著最深沉的神力。那里土地干旱，寸草不生，鳥獸絕跡，到處是露天散落的火石，以及堆積高聳的火石山！...”
“而火石的散落，也是以神山為中心，分布在北方各處。約梅部以北不遠，就有兩片大型的火石地，有著世世代代都用不完的火石！...”
說到這里，卡蘭酋長的眼中露出向往，還有一抹深藏的貪婪。隨后，他神情一變，先是自豪的宣告，然后是嚴肅的詢問。
“在茫茫的荒原與山巒間，無論向東還是向南，都沒有火石的存在。只有北方，只有我們梅奧人亞基人的土地上，才有著這種先祖的饋贈！這片土地，便是先祖傳承給我們的沃土！而卑劣的斯里人膽敢侵占我們的土地，就注定在先祖的詛咒下死去！...朋友，先祖見證！你會幫助我們，不斷帶來新的武器與物資，與北方的斯里人戰斗嗎？”
“會的。先祖見證！朋友，我們會回來的，以朋友的身份！”
奇瓦科神情肅然，以先祖的名義起誓。兩人同時低頭，用頭上的鹿角互相抵了抵，再碰了下手中的葫蘆鈴鐺，發出神圣的“叮鈴”。
行了過后，卡蘭酋長揮了揮手。盛大的宴會就在露天開場，映著浩蕩而璀璨的星河，伴著大海搖曳的波濤。
雙方的武士與戰士放下武器，互相致意，按照部落的禮儀，彼此交換了攜帶的食物。王國方給出了玉米餅、咸魚與龍舌蘭酒，梅奧人則帶來了黑豆泥與南瓜，還有一種口味奇特的茶豆。
眾人飽餐一頓，興致盎然歡暢。接著，王國武士們踩踏著鼓點，跳起節奏鮮明的戰舞；部落戰士們搖動木鈴，唱著短促高昂的曲調！
“啊哈哈！朋友們遠道而來，杉樹們嘩嘩作響。讓我們點燃火焰，圍著火圈舞蹈。啊哈哈！先祖的目光注視著，我們在火焰邊舞蹈！...啊哈哈哈哈哈！”
梅奧人的位置，已經位于北美大盆地的邊緣。他們與北方鄰居的交流很多，音樂風格上也受到影響，和大盆地的阿帕奇各部有些相近。
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部落戰士們齊聲歌唱，旋律簡單重復，音調逐漸高昂。蒼涼古樸的歌聲，在群山與荒原間飄遠，伴隨著不斷跳動的步伐，像是荒原上奔騰的野牛群，令人聽之難忘！
篝火熊熊燃燒，眾人歡歌達旦，連著整夜不息。奇瓦科跳了一晚上，老腰都快折成了兩半。直到第二日下午，船隊才補充了些食水，準備向西北行進。
卡蘭酋長親自來到海邊，為湖中船隊送行。他整夜未睡，依然精神爍爍。此刻，他看著即將離去的奇瓦科，望著湖中部落的堅固大船，思忖好一會，終于下定決心！
戴著鹿頭的酋長向身后的戰士們招了招手。一名年輕的部族勇士，就赤著腳，背著長矛，兩步來到老民兵的面前，質樸的笑了。
“朋友，他是我的侄子，卡瓦多。你可以叫他‘山鳥’。”
“啊？朋友，你的侄子？這是要...”
奇瓦科面露訝異。他看了看面前的年輕人，隱約有了些猜想。
“嗯，按照習俗，遇到遠來的親近部落，就要交換族中的青年。朋友，你們要是繼續北上，各部的語言就會越來越難懂。而斯里人的話，更是與我們截然不同。山鳥雖然年輕，卻懂很多部落的語言。他的母親，是我兄長從斯里人的部族那里，搶來的...帶上我的侄子吧，他會對你們有所幫助！今后，他就是你們湖中部落的人了。”
“...謝謝你，朋友。”
奇瓦科沉吟了會，就選擇了答應。船隊繼續北上，確實需要一個本地的翻譯。他真誠點頭，對年輕的部落勇士笑了笑。隨后，他看向普阿普，低聲吩咐。
“老普，你得出一個武士。”
在荒涼的北地，與親信的部落交換族中的青年，一向是很多北地部落的習俗。而在這種習俗的背后，大概有著換血留種，防止近親繁衍的作用。
“...行吧！”
灰土普阿普摸了摸下巴，看向身后的武士，也喚來一名親信的普雷佩查武士。
“灰貓武士普圖，你是我的族人，還沒成婚，就留在這里吧！我會給你多留些財物。你多娶幾個老婆，多生幾個娃，就在這里扎下根來...”
灰貓武士普圖苦著臉，瞅了瞅一窮二白，窮的只剩金塊的約雷姆部落，一時說不出話來。然而，在這個時代，家族族長的命令，通常無法違背。好一會后，他只得無奈的點點頭。
“...好吧，族長。聽你的。”
“嗯！造娃空閑的時候，多四處走走，看看金礦與銅礦的規模有多大。這里有金有銅，殿下肯定會重視此處...等過幾年，王國肯定會再派人來的！”
“好！...”
雙方各交換了一名青年戰士，便就此別過。卡蘭酋長望著湖中部落的船隊，消失在茫茫的海岸盡頭。好一會后，他才深深的呼了口氣。接著，他面露微笑，拉著年輕的灰貓武士普圖，豪邁的笑著宣告。
“灰貓，我們走！哈哈，今晚部落會舉行晚會。你看上哪個姑娘，她就是你的妻子！要是一個不夠的話，還可以再選一個！”
“啊？這，鹿頭酋長...呃，不，卡蘭大酋長，您...”
“走吧！你既然加入了部落，從此就是部落的人了。來，先和我說一說，湖中部落的情況！...”
海天茫茫，水色蒼蒼，沿途越發干旱，天空不見云雨。王國船隊從約雷姆部占據的海灣出海。不過五日的時間，就行出四、五百里，抵達約梅部的領地。
約梅部是一個超過八千人口的大部落，加上附屬的幾個小部族們，甚至能夠達到一兩萬人。他們控制著亞基河的出海口，占據著亞基河邊難得的沃土，所以又以亞基人自稱。在這里，船隊再次停泊，從附近的部落村莊補給了些食水。
作為沿海一帶最為強大的部落，約梅部對于湖中船隊的到來，十分警惕。第二日，他們的酋長并未出現，卻派出數百全副武裝的部族戰士，詢問王國船隊的來意。
老民兵奇瓦科帶著“山鳥”卡瓦多，會見了約梅部派來的戰士首領。他坦然回答。
“我們是遙遠南方，湖中部落的大酋長派來，尋找圣地與神山的使者！我們與你們的兄弟部族，約雷姆部，是極好的朋友！”
“尋找圣地與神山？海中圣地，與我們約梅部無關。但東北的神山，是神靈的賜予與祝福，是我們亞基人先祖的祖地！外族人，你們若是想去神山，需要獲得部落酋長與祭司的許可！...至于約雷姆部，雖然與我們祖先相同，從神山中走出，卻沒有什么親密的關系，更不是我們的兄弟！”
聞言，“山鳥”卡瓦多的臉上露出幾許憤慨。他漲紅了臉，張嘴想要反駁什么，又硬生生的壓住，只是站在原地生著悶氣。
聽到這，奇瓦科愣了愣。他望著對面首領的表情，又回想起卡蘭酋長的話語，心中逐漸有了幾許明悟。
“約雷姆部與約梅部...這兩部的關系，恐怕并不是那么簡單！...卡蘭酋長，不是個簡單的人啊...”
“外族人！你們到了這里，還要繼續向北嗎？”
“是的。我聽說，海鳥群集的圣地，在更北方。”
“海鳥的圣地？更北方？...那就是斯里人的土地了。”
約梅部的戰士首領戴著鹿頭，神情嚴肅。他警惕的打量著湖中部族的衣著，又注視了會奇瓦科頭頂的鷹羽冠。
“你們與更北方的斯里人，是什么關系？”
“呃？...我們湖中部落，從荒原的神山而來，不認識，什么斯里人...”
老民兵沉吟了會，平靜回答。與阿茲特克人相似，普雷佩查人的祖先，也是從西北而來的荒原部族，只是抵達墨西哥高原更早而已。
“嗯？你們也是神山部族？！你說些先祖的傳說，讓我聽聽...不錯，神山是所有荒原部族的源頭，是廣闊世界的中心。聽你們的語言，確實應該也是一支從神山中走出的部族，與卑劣的斯里人不是一類！”
戰士首領仔細聽了一會，才認可的點點頭。遙遠南方的納瓦語各部，居然隔著三四千里，與遙遠西北方的沿海各部，在語言上有著幾許相似。這其中蘊藏的久遠歷史，讓人深深思索，遙想良久，卻又無從考證。
“遙遠的湖中部族，先祖的火焰照耀著我們！我是約梅部的副首領，‘山鷹’維霍，既然你們也是神山諸部的一支...”
“山鷹”維霍想了想，慎重的許諾道。
“神山十分遙遠，又不可讓外人前往。實際上，即使是我，也只去過一次神山。那里過于荒涼，什么作物都無法種植，沒有部族居住，只有茫茫的火石...火石中蘊含著神力，我們亞基人被神山所喜愛，擁有著巨大的火石場。我可以允許你們，前往部落北方不遠處，先祖的火石場中參拜！”
四百七十四章湖中王國的探索，火石、約梅部與神山
