海風吹越一千多里，從南方山部的鮮紅祭壇，直到北方鹿部的白茫冰原。老祖母冰冷沙啞的祈禱聲，早就消散在刺骨的風中。而海風落處，來到一條剛剛冰封的海濱小河，落在五根桅桿的遮洋海船上，卻聽到另一道虔誠沙啞的哀求。
“除惡的水田夫神啊！求求您，可憐你卑微的下人，除去我身上死人的厄運…救苦的白衣觀音啊！求求您，把我從這趟苦難的航程中，救出來吧！…啊！小的金善樹，給神仙們磕頭了！…”
冰冷的海風凍結著大地，凍結著北海，也把修補破舊的遮洋船，凍結在入海的小河中。船匠金善樹裹著染血的鹿皮袍子，跪在冰冷的甲板上，向著兩塊他親手雕刻的神靈木牌，“砰砰”地磕了好幾個頭。他口中喃喃自語，一會向朝鮮鄉村中的巫神“水田夫”祈求好運，一會又向救苦救難的觀音菩薩，祈求能活著回去。
在這個時代，盛極一時的高麗佛教，已經在李氏王朝的打壓下退出朝堂。各宗的僧侶們逃入山林，勉強維持著衣缽的傳承，倒是放下了曾經高高在上的姿態，貼近起普通的鄉民們了。而在朝鮮鄉村，各種各樣的巫神信仰一直延續不絕，隨著底層百姓的困苦，變得越發興盛。
至于此時占據朝堂的朝鮮儒教，那可是上二等的“兩班”和“中人”老爺們，才有資格低頭崇拜的！無論是“文宣王”孔子，“文昌侯”崔致遠，還是“弘儒侯”薛聰，都和末二等的“常民”“白丁”沒有絲毫的關系，更不用說算不上人的“賤民”了。
“求求您！水田夫神！別讓吃人的可怕蠻子，再追上來了！…求求您！觀音菩薩！讓我活著熬過冬天，活著回去吧！…我可不想死在這里，被惡鬼吃下肚去啊！…”
船匠金善樹連連磕頭，哭得一把鼻涕一把眼淚。然后，這些鼻涕眼淚，又全都凍結在他皺巴巴染血的袍子上，凍成一條條的冰渣。
十一月的勘察加半島北側，就已經比勝山館最冷的時候，還要冷了！更不用說金善樹曾經的家鄉慶尚南道，以及長久居住過的溫暖堺港。
作為一名技藝出色的大船匠，他被擄到和國后的生活，雖然談不上優渥，但至少也算得上小康。而直到兩年前，被寺院下令登上海船，在極寒的北海上漂泊…他才真正知曉了什么叫提心吊膽、什么叫夜不能寐、什么叫貼著十殿閻王睡覺！
“哎！水田夫神啊！…去年到東海山靼各部、樺太蝦夷各部的航程，還算是好的…今年來到這北海的北邊，遇到的雪原鹿夷，那才是真正的食人生番、羅剎惡鬼！…更不用說這能吞沒海船的大浪，還有這凍掉耳朵的酷寒了…嗚嗚！救苦救難的菩薩啊！求您救救我吧！…”
想到不久前眾人的突然遇襲，還有被雪原鹿夷捉走的同鄉水手，船匠金善樹悲從中來，哭的更加傷心了。聽說這些北方的鹿夷，可是會活吃生人的！而一旦被他們吃了，那豈不是要落入到畜生道去，下輩子也不能翻身？…
菩薩啊！今年這趟極北航程的危險與艱難，實在是超出了他最可怕的想象！
今年四月初春，浮冰剛剛融化，遮洋船就載著三十名船員，充足的糧食與貨物，從蠣崎氏的勝山館北上。其中一半是蠣崎氏的武士、向導和學徒水手，另一半則是大商人森野清的僧兵、船匠與熟練水手。金善樹自然也是森野清的人，并且是最專業的技術人員，能修補遮洋船的船匠！
遮洋船先是沿著樺太半島北上，和周圍的蝦夷部落交易了一番，不過收獲很少。接著，五月中，遮洋船抵達樺太半島的對面，和一支山靼部族，完成了去年約定好的交易，換來了一匹真正的、能配種的女真大馬！
換到那匹白色的女真大馬后，船奉行兼船長村上季通喜不自勝，開了兩壇米酒，特許船隊眾人慶祝了一番！那一晚，他喝著米酒，漲紅臉，難得地把渡邊真澄叫做了“君”。
“渡邊君！有了這匹健壯的白毛種馬，哪怕接下來的北上航程，換不到什么出色的狐皮、貂皮，我也總算能給家主，一個‘幸不辱命’的交代了！…”
“喔！八幡大菩薩庇佑！這匹白毛大馬，肩高竟然都有一人高了！…不如把它叫做‘高白云’，或者‘大白鹿毛’？…”
僧兵渡邊真澄目光灼灼，看著一人高的女真大馬，恨不得流著口水貼上去，狠命的騎上一騎。可惜村上季通只是咧嘴笑著，把女真大馬交給了專門養馬的馬廻組頭助一郎。然后，他一臉嚴肅，認真的對渡邊真澄說道。
“渡邊君，佛祖見證！武士一諾，我們可是說好的…這匹女真大馬，是獻給家主信廣公的！至于取什么名字，怎么安排，自然要由信廣公來決斷！…”
“呃，好吧！武士一諾！…我們可也說好了，一定要去極北冰原，換來真正絕好的狐皮與貂皮，讓我能給寺院里有個交代！”
“嗯…那就繼續往北走吧！我也是蒙受了家主的囑托，要去尋找極北部族手中的砂金的…”
五月下，遮洋船行過樺太半島的最北端，真正行入了極寒的北海。他們沿著海岸，一路尋找小型的游牧部族，進行比較安全的易貨貿易。
六月初，他們從一支游牧的山靼薩哈人手中，交換到兩匹母的雅庫特雪地馬。這種雪地馬的肩高大概在一米三，雖然比不上一米五多的女真大馬，但也遠勝于和國一米出頭的九州馬了。
而交換這兩匹馬的最大用處，除了以后配種之外，其實是讓船上的武士代步，更加深入北方的雪原，去尋找那些游牧不定的極北部族！….
隨后，便是六月到十月，足足五個月的尋覓與交易。遮洋海船走走停停，從向北轉到向東，繞著極北海的海岸，行了三千里的半圈。大多數時間，遮洋船都是停靠在極北海岸的某處河口邊，再讓蠣崎氏的武士登陸，四處尋找河流周圍的鄂溫人馬部。
北地的游牧部族，總是會放牧牧群，從一條河流周圍，去往另一條河流周圍。而各部放牧遷徙的路線，其實都有規律可循。無論放牧的是牛群、羊群還是鹿群，沿河豐茂的水草地總是最為寶貴的，也是一定要停下來的必經之地！
對于北上的和國遮洋船來說，只要花些時間，總是能在河流周圍，遇到遷徙的鄂溫人馬部。不過，鄂溫人的部族不算小，遮洋船上的和國武士太少，攜帶的糧食酒水、食鹽鐵器又很惹眼。他們還需要花費更多時間，避開一看就很大的部落，盡量只和數十人的小部族交易。
就這樣尋尋覓覓、斷斷續續，遮洋船上交易了許多上乘的毛皮，種類很是繁多，包括馴鹿皮、熊皮、狼皮、狐皮和貂皮…而其中最寶貴的，自然是純凈如雪的北極狐皮，和瑰麗如霞的紫色貂皮，簡直是能讓京都貴女們傾倒的絕世珍品！
“八幡大菩薩庇佑！啊哈！這一趟極北海的航程，雖然波濤險惡、海霧滔天，倒也沒有傳說中的那么兇險嘛！…反倒是這些珍貴的毛皮，一旦運回京都，可就是數十倍、上百倍的暴利啊！…”
“嗯…這些馬部的毛皮，確實還行…只是沒有砂金啊！…”
“啊哈！村上君，其實我們可以返程了！現在就返程的話，憑借遮洋船的速度，我們肯定能趕在十一月封凍前，返回蝦夷地！…”
交換到了珍貴的皮毛，僧兵渡邊真澄心滿意足，生出了返程的想法。到了這時候，村上季通反而有些不情愿了。臨行前家主仔細叮囑，讓他尋找交易的砂金，可還一點影子都沒有呢！…
“佛祖庇佑！渡邊君，我們再往東邊，把極北海岸繞上一圈！聽本地的部族說，東北邊是馴鹿的鹿部，占據的雪原極為廣闊，又有許多傳說中的神山…他們手中肯定也有上好的、更好的皮毛…說不定，還有更珍貴的砂金！…”
“…好吧！村上君，那我就再陪你走上一遭！…不過，我們得提前說好，等我們到了極北海東岸的半島，就要全速返航了。這里的冬天聽說能凍結冰石，能不在這里過冬，就不要過的好…”
在村上季通的堅持下，遮洋船繼續沿著極北海向東，來到勘察加諸部占據的雪原海岸。轉眼便到了十月，他們陸續遇到了不少零零散散的鹿部，看到了雪原上遷徙的壯觀鹿群。而與鄂溫人的馬部相比，鹿部的部族人口明顯更少，大多是數十上百人的一支，交易起來也更為安全！
也許是很少與外界交易的緣故，這些鹿部的手中，有著許多上好的皮毛。雖然人口更少，但他們擁有的北極狐皮、紫貂皮，無論是數量還是品質，都要超過鄂溫人的馬部！
僧兵渡邊真澄捧著細膩溫潤的極品毛皮，興奮地連連驚嘆。船奉行村上季通也收到了兩小袋砂金，雖然不過兩三斤、40兩左右，但也算不上少，至少能夠向家主交差了。
要知道，在此時的和國，按照關東的甲州金價，1兩黃金大約值4貫銅錢，40兩也就是160貫。而關東大致的米價在0.7貫1石，這兩小袋砂金就是228石稻米，并且都是不受商人買賣折損的、實打實到手的純收入！而封地50石的下級武士，真正能到手的是4成土地收入，也就是20石稻米一年…
簡單來說，這40兩黃金，就至少是十個下級武士一年的俸祿！而用來交換40兩黃金的兩壺酒水，還不到400文，也就是“區區”400倍的暴利！
“佛祖庇佑！這些蒙昧的鹿部，馴養著那么多的馴鹿，在無際的雪原上游蕩，一邊放牧鹿群，一邊狩獵野獸。他們似乎一點也不知道皮毛和砂金的價值，只要一壺暖身子的米酒，一袋腌肉的粗鹽，就能換來一捆皮毛、一小袋砂金！…”
“八幡大菩薩庇佑！啊哈！這樣的交易，可真是來得，大大的來得！…不過很奇怪，他們并不喜歡我們的鐵斧，竟然覺得不如手里的石斧好用？倒是米酒極受歡迎，為了這一口熱乎乎的喝的，拿出多少皮毛都愿意！…”
“嗯，佛祖見證！…這些雪原的部族，可真是淳樸過了頭，甚至有些傻乎乎啊！”
“啊哈！菩薩庇佑！嗝！…既然蝦夷島上的部族，叫做蝦夷。那這些極北雪原的部族，不如就叫做鹿夷吧！像那些長角的大鹿一樣，傻乎乎的鹿夷！嗝！…”
“鹿夷？好！真是佛祖庇佑的好！…等返回勝山館，我一定要向家主回稟！這極北地的鹿夷貿易，可以做得，真是可以放手做得！…”
十月的初雪，落在灰白的大地上，漸漸覆蓋了一切。村上季通與渡邊真澄并肩坐在船頭，開了一壇珍藏的清酒，舉杯迎著海風共飲。他們感慨著這一次極北航程的艱難與收獲，也感慨著勘察加諸部的淳樸與憨傻。
只是，那時的他們意氣風發，暢想著返回勝山館后的功績。他們卻從沒有預料到，為了遮洋船上一路貿易流出的酒水，為了熬過苦寒的冬天…更為“淳樸”的楚科奇帳部獵手，已經駕著馴鹿與大狗的雪橇，星夜從極北的雪原南下！
而這些“淳樸”的帳部獵手，可沒有帶什么累贅的皮毛貨物。他們只是握緊了手中的復合弓，帶足了一袋袋的骨箭，準備用更“傻乎乎”的辦法，來獲得他們迫切需要、能夠在冬天救命的酒水了！…
于是，在十月過半的、積雪沒過腳背的時候，停泊的遮洋海船、登陸打水的船隊眾人，終于被追蹤許久的帳部獵手們趕上。那是一個錯不及防的清晨，足足一隊二十個楚科奇獵人，出現在西北方的雪原盡頭。他們迎著東邊初升的朝陽，一眼就看見了停靠在海岸邊的五桅大船！
然后，佛祖見證！那一隊隊狼嚎的大哈士奇，一架架急速襲來的雪橇，還有身披翼甲皮甲、兇悍射箭的楚科奇獵人們，就成了船上所有人難以忘卻的噩夢！…
