“船長，我問清楚了！離這里最近的葡萄牙城鎮是科英布拉（Coimbra），就在村子東邊三天的距離，大概一百來里！…王都里斯本則在南邊，不知道有幾百里遠？村子里也沒人去過…但按村民的說法，這里經常能見到葡萄牙王國的商船隊，還有屬于王室的稅務官…”
雨季剛剛過去，濕漉的海岸映著晴朗的天空，就像華貴的威尼斯銀鏡，閃動著藍白的水光。北方的葡萄牙海岸鋪展著黃白的沙灘，卻并不開闊平整，反而有許多嶙峋的山崖。而一處不大的葡萄牙漁村，就坐落在山崖斷開的低谷與河流邊，好像一顆落在初夏枝頭的青色葡萄。
破破爛爛的圣瑪麗亞號大帆船，就停留在漁村外，被船員們修補著船帆。而來回捕魚的村中小船劃過，船上的葡萄牙漁民都好奇的轉頭張望，不時指指點點，竊竊私語。
大船甲板上，卡斯蒂利亞船長德拉科薩雙腿盤坐，正雙手捧著本地漁村的特產，也是葡萄牙人的“特色美食”，一條又干又咸的腌漬鱈魚（Bacalhau），慢條斯理地啃著。他臉上的神色一直很從容，哪怕在漁民們看熱鬧的眼光中，也沒有一點改變。直到會說葡萄牙語、被派下船去的水手路易斯，帶回了一個看似不起眼的消息，他才怔了怔，放下美味的小魚干，沉聲問道。
“嗯？路易斯，你確定，是直屬葡萄牙王室的稅務官，而不是什么其他領主的？…”
“呃…村民們說，是國王派下的大老爺，都騎著精神抖擻的大馬，扛著大大老爺的‘七堡旗幟’…沒聽到其他貴族的名號…”
“嗯？！葡萄牙王室的七堡旗幟？難道…這里是葡萄牙王室的直屬領地？那我們的出現，會不會驚動這里的治安官？甚至驚動葡萄牙王室？…”
船長德拉科薩拍了拍手，皺著眉站了起來。他走到船舷邊，看向匯入大海的河流，又順著河流的方向，看向更遠處沿河分布的莊園，與郁郁蔥蔥的麥田。
“淺青的麥田，沿河的水車，灌溉的溝渠，釀酒的莊園…真是美麗又富庶的村子！葡萄牙人真是會經營，比卡斯蒂利亞北方還要富庶…”
德拉科薩喃喃低語，看的目不轉睛。毫無疑問，這些村莊與莊園，都是某個貴族的封地。而看這富庶的架勢，絕對會是個有錢的大貴族！
伊比利亞半島，尤其是葡萄牙海岸，因為受到強烈的地中海氣候影響，降雨通常集中在冬春時節。而小麥耗水極大，必須趕上雨季，所以葡萄牙人種的大多是冬小麥。他們在十月深秋播種，經過半年的雨季后，于六到七月間夏收。至于眼下的四月間，許多麥子都已經開始結實。眺望遠方，正是一片淺青的麥海。渺小如蟻的佃農們也忙碌不已，從日出干到日落，為莊園主與貴族們，創造著這個時代唯一的財富來源，來自田地的財富。
“科英布拉城？…那這里就應該是，科英布拉公爵領？…等等！這個熟悉的名字？…科英布拉大公？‘七方王子’彼得？！…”
德拉科薩念頭急轉，終于想到了一個半個世紀前，在伊比利亞半島上赫赫有名的名字。那就是葡萄牙“杰出一代”的英杰之一，參與過多次圣戰的“七方王子”彼得（佩德羅），也是葡萄牙航海王子恩里克的兄長，現任葡萄牙國王若昂二世的祖父。
“葡萄牙若昂一世大帝，有兩個王妃生下了一群杰出的兒子，形成了兩支葡萄牙王室：菲莉琶王后誕下的哲學王愛德華一系，與伊尼斯王妃私生的初代布拉干薩大公阿方索一系。兩支葡萄牙王室互相紛爭，甚至爆發過內戰…而彼得王子是愛德華一系的，他的孫子若昂二世國王，自然也是愛德華一系的…”
“宮廷傳聞中，彼得王子最后死于葡萄牙王室內斗，死于布拉干薩一系王室的刺殺…而前幾年若昂二世國王，親自下令處死了當代布拉干薩公爵費迪南德，還處死了好幾個大貴族！據說，這種殘酷的、不貴族的處置，正是為了給他的祖父彼得報仇…而在若昂國王的可怕壓力下，布拉干薩一系為了自保，和卡斯蒂利亞王室，有著許多暗中的往來。大主教之前讓我送過的信…”
“啊！這些葡萄牙兩支王室的內斗紛爭，目前都不重要…最關鍵的是，這里曾經是若昂國王祖父的封地！而毫無疑問，這片封地傳承到若昂國王手中后，眼下正是葡萄牙王室的直屬領地！我們出現的消息，一旦被這里的治安官發現，很可能直接呈遞到若昂國王的跟前！而一旦如此，若昂國王直接調動葡萄牙王室的海軍，前來搜索的話…”
想到這里，德拉科薩心中驟跳，臉色也瞬間凝重。如果他們只是普通的商船，被葡萄牙海軍捉到，最多也就強收一批貨物，損失點錢財。而如果他們是卡斯蒂利亞的正式海軍，那以兩國目前的中立停戰偏敵對關系，很可能會被扣押、審問上一段時間，再放回卡斯蒂利亞王國。
可現在，他們是遠洋歸來的探索船隊，有著至關重要、價值連城的新航路情報！而葡萄牙人一直孜孜不倦的，就是開辟新航路，抵達富庶的東方！這個情報的價值之大，后果之嚴重，完全足以讓葡萄牙人，拋開一切天主世界的潛在規則…在這樣的情況下，他們一旦被葡萄牙海軍捉住，得那種可怕的后果…
“仁慈的上主啊！請庇佑我們吧！…”
德拉科薩顫抖地攥緊了手掌，虔誠的祈禱了一句。接著，他沒有解釋什么，只是沉著臉，對水手路易斯吩咐道。
“路易斯，我有些不安…你再下船一次！帶些我們裝回的棉線團，送給本地的年輕漁民、農民，再去打聽下本地莊園主、治安官的消息…小心點，不要透露我們的消息，就說我們是商船！…”
“是！船長！…”
看到船長凝重的表情，水手路易斯也緊張起來。他帶上棉線團，扯了扯汗透的短衣，靈巧的翻過船舷，順著繩梯滑下，又返回了劃來的小艇。而在他身后，隱約傳來船長急切的喝問與命令。
“佩德羅！尾帆補好了嗎？…啊！我不需要你完全補好，只要能撐上兩周就行！…”
“快！把補充的淡水、食物都裝到船艙里！吃喝都緊著些！…最后再苦上十天！就十天！…接下來十天，我們不靠岸，遠離海岸往南…等安全回到塞維利亞，我帶你們每個人，都去吃好、喝好、玩女人！…上主見證！我請客！…”
“什么，哥倫布司令想出來透風？這個時候出來添亂…他傷還沒好透，讓他安心養傷！…”
“對了！把最后剩下的兩個土人看好了！關在船艙里，不許他們在甲板上露頭！…”
“快！再派幾個人，去河口再裝些淡水！….”
天色漸漸變晚，斜陽落入西海，漁船也在悠揚的民歌中返回。淡紅色的晚霞，拂過灰黃的山壁，急切的好像不愿停留。而當水手路易斯再次出現在船長德拉科薩面前時，還帶回了一個脖子曬紅的年輕農奴。那雙單純的眼睛四處亂瞟，眼神中全是好奇、向往與渴望。
“嗯？路易斯，他是誰？”
“船長，他叫小保羅，他說知道個重要的消息。他看到我們的棉線團，想要加入船上，跟著我們混，跟著我們發財！…”
水手路易斯比劃著，又重重拍了拍小保羅的頭。小保羅趕緊跪在甲板上，喊了幾聲“船長爵士老爺”，磕了幾個頭，又用葡萄牙說了一大通。
“嗯？和我們有關，又和莊頭有關的消息？…”
作為經驗豐富的船長，德拉科薩來過葡萄牙許多次，當然也懂葡萄牙語。他聽了片刻，用略帶懷疑的眼神，看著一臉期待的小保羅，微笑著許諾道。
“小保羅，你說吧！只要你說的消息有價值，我會收下你，帶著你一起發財的！…
“圣母啊！謝船長爵士老爺！老爺仁慈！老爺慷慨！…”
聞言，小保羅連連磕頭，臉上綻放出真摯的笑容，完全不管自己上得是什么賊船，是不是四九年入國軍。作為中世紀最常見、人數最多的農奴后代，他幾乎從生下來開始，就已經和莊園簽訂了賣身的人身契約，決定了一生的命運軌跡：在老爺們的莊園中，住著簡陋的棚子，吃著糊口的燕麥野菜，給老爺們做牛做馬的干活！
他沒有人生自由，沒有婚姻權力，可以被莊頭輕易判刑甚至處死。他必須一年到頭忙碌，春天種地、夏天釀酒、秋天挖渠、冬天照料牲口，一直干上二三十年，直到老死累死。他一輩子都不能離開莊園二十里外，否則就是逃奴，沒有任何正經的村莊會收納他，只能逃入山林成為土匪，然后被追捕的治安官或者路過的騎士們隨手刷了人頭。而他如果有幸討好莊頭，或許能娶個莊頭看不上或者玩膩的村姑，獲得繁衍后代的機會。但他的孩子若是生下來，就還是莊園中的農奴，和他的命運一般無二…
而對于這些中世紀底層的農奴們來說，傳說中唯一發家的機會，唯一改變命運的機會，就是加入一艘海上的大船！只有坐上大船，才能從牢不可破的莊園秩序中逃出，從莊頭和治安官的追索中逃離！然后，跟著船長發財、再發財，直到攢下足夠的錢，最后潤到某個商業城邦中，變成一個城邦的市民，變成城里的上等人…
“贊美圣母！贊美船長爵士老爺！…啊！是，我不廢話，不廢話…我昨晚看到莊頭，騎著他的騾子…連夜往東邊去了！那騾子還是我昨天早上喂得，喂飽了豆子，可以連著跑上一天…”
“啊？去東邊做什么？我…我不知道…但莊頭昨天看了你們的大船好久…然后…然后他夜里突然就，就決定走！…”
“再想想？…呃…啊！…對了！收稅的老爺們，以往也都是從那條路來的！都騎著馬，扛著槍的！…”
聽到這，德拉科薩渾身一震，臉色瞬間鐵青。他死死的看向東方，海岸的峭壁后，是低矮的谷地平原，起伏的山間林野。而更往東，直到一百多里外，就是葡萄牙王室的直領大城，必然擁有王室駐軍的科英布拉公爵領。
“該死！莊頭去告密了！我們的行蹤，必然要被葡萄牙王室知道了！…”
“快！升起風帆，收起船錨！這里不能留了！我們立刻啟航，先往西邊的海里逃，再往南…連夜走！…”
“上主啊！請您庇佑我們吧！庇佑我們回到卡斯蒂利亞王國…我們懷揣著大主教的希望，肩負著女王的命令，掌握著改變天主世界的消息…我們可千萬不能，被葡萄牙人的海軍捉住啊！…”
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