連綿的山脈在遠方起伏，無盡的山林延伸向天際。從大雪狼號的船頭，往大江兩岸看去，密密麻麻的粗壯樹木，幾乎填滿了視野。
除了樹，還是樹，到處都是樹。樹下面，則是潮濕松軟的黑土，覆蓋著厚厚的樹葉與松針。而樹木稀疏些的地方，就是各種水的痕跡。雨季的洪水似乎剛剛消退。濕潤、粘稠、混雜，空氣中滿是濕潤的水氣與腐葉的氣息。而連片的泥沼，一片又一片，看上去還長著草，踩下去卻見不著底，直接就能把人吞噬。
遠處的白山，腳下的黑水，還有奔騰的大江。“白山黑水”的通古斯之地，來到大江的下游，正是后世的外東北糧倉。
然而，這個時代的外東北，與溫暖富庶的黑土糧倉，沒有任何的關系。農業時代寒冷的黑土帶，又碰上大寒冷期，是極難開發的！在排干沼澤前，這里嚴重缺乏耕種的土地，也根本沒有適應苦寒氣候，能夠耕種的舊大陸作物。
這里是真正的“苦寒潮濕”沼澤，是“窮苦亡命”的林地，是無數通古斯部族廝殺埋骨的墳場！
沼澤與密林，就是所有外來者面對的第一種死亡考驗。而寒冷與饑餓，則是第二種。至于最后一種考驗，則是紛繁廝殺的通古斯諸部，是密林與沼澤中，寒冷與饑餓的人們。
“狗是厲害的，能找到林子里的路。沼澤是死的，吃掉活著的人。風是來報信的，帶來遠方的血味。當狗叫的時候，就一定要停下來，拿出斧頭和弓箭來。因為，不是遇到了吃人的虎狼，就是遇到了吃人的部族！…”
尼夫赫頭人蹲坐在甲板上，一邊給狗喂著魚的內臟，一邊通過阿伊努翻譯，和祖瓦羅有一搭沒一搭的聊著天。他的狗非常細長，頭窄嘴長，腿又細又長，身腰也長，一看就是真正的“細狗”！
兩條契丹細狗背上微弓，像是箭一樣，看起來很擅長奔跑。它們齜著牙，盯著祖瓦羅，就好像隨時要撲咬過來。如果說，山部飼養的阿拉斯加犬與哈士奇，總是給人一種“睿智”、“堅毅”的感覺。那這兩條細狗給祖瓦羅的感受，就是“迅疾”、“兇狠”，又快又狠！
“狗能探出路，帶你在林子里走。狗能撲咬獵物，追上最狡猾的狐兔。狗能聽到遠方，遠遠的發現死亡。當你夜里睡覺的時候，如果沒有一條狗戒備，又怎么敢安心的睡著？…所以啊！坐著大船的部族噢，你們一定要養狗。在這片刺猬一樣的吃人林子里，沒有狗，那可真心活不下來！…”
尼夫赫頭人念念叨叨，每句話都不離狗。而那兩頭兇狠的大狗，也乖順的聽著“頭狗”念叨。實際上，當祖瓦羅問起尼夫赫頭人的名字，他的回答也是狗，叫“使狗的”。
“從前啊，這一帶多的是使馬的部族，戴著狍子的小帽，騎著馬在河邊走。然后啊，天氣越來越冷，使馬的越遷越南。使鹿的部族，就經常從北邊冒出來了…但無論怎樣，走了使馬的，來了使鹿的，這林子里最多的，還是使狗的！…嗯，現在還遇到了你們，使船的…”
“嗷嗷！”
“嗷！…”
尖利的狗叫聲，忽然從林子里響起。接著，長船上的細狗，也猛地嚎叫了起來。劃槳的部族槳手為之一頓，武士們也立刻披上了甲胄，警惕的握住了弓。
長船停下，武士小心的戒備著。就連念叨的頭人使狗的，也驀的站了起來。他瞇起一雙銳利的眼，看著林子的某處。然后，從密林的深處，緩緩走出了一群二三十個背弓的部族。
這些人都很高大，身形非常精悍。他們身上裹著一圈奇特的黃白皮衣，皮服上還有著滲人的魚鱗紋路。他們留著很長的頭發，編成三股長辮，并且沒有剃發的痕跡。他們的背后，都背著很笨重的大弓。可看那箭袋的長度，幾乎和胳膊一樣長，簡直像是長矛一樣！而他們的眼睛，盯著長船上的人，和他們牽著的細狗，都是兇狠的微紅。
“噢！是使魚皮的！…長毛的、使魚皮的獵人…”
頭人使狗的眨了眨眼睛，看了看自己腳下的船，又看了看岸邊凝視的獵人。他知道，自己已經進入了魚皮部的領地。這些魚皮部和他們狗部，其實有過不少的聯系，主要就是交易漁獲、狗、肉和鹽。
而小的部族不能內婚，也會和魚皮部通婚。他有幾支相熟的魚皮部族，卻不在這，而是在入海口周圍。
這里已經深入大江五六日了。越往大江深處走，林子與沼澤越多，部族的廝殺越多，遷徙與死亡也更頻繁。到了這里，他就沒有熟人了，新認識的熟人，往往過不了多久，就要么死了、要么走了。
“他們叫，使魚皮的？…”
“對！使船的…他們身上穿的，就是很大的大魚的皮。他們很會打魚，有他們的小船，也很會打獵，有他們的大弓…你瞧！那弓大的很，粗粗的重箭射出去，能直接貫倒一只老虎！…嗯？他們把弓舉起來，對準了我們？這是把我們當成了敵人？啊？！…”
頭人使狗的呆了呆，趕緊張開嘴，對著岸邊的魚皮獵人大喊了起來。
“使魚皮的！夏天秋天的河邊，誰都不動手！河里沾了血，水就不能喝了！…”
在洪澇的雨季里，干凈的水源，是非常寶貴的。這里的部族，通常不會在河邊廝殺。而夏秋不缺食物，部族的廝殺，也比春冬少了很多。最老的魚皮獵人沉默了會，壓了壓手中的弓，周圍的獵人也都壓了弓。接著，他指了指大船上的王國武士，生澀的開口問道。
“海邊林子里的狗部…你們到這里來…做什么？…”
“使魚皮的，我們去找那座祭壇！那座集市里剩下的祭壇！…”
“找祭壇…做什么？…”
“當然是給山神獻上祭品！求今年的魚獲多些！求今年的冬天暖和些！…”
“求今年的冬天，暖和些？…”
聽到這一句話，魚皮獵人又默然了會，緩緩垂下了弓。祖瓦羅見狀，也讓船上的武士，都放下了弓箭。雙方就這樣隔著一段江水，彼此對視著。而這，也是密林中兇悍的赫哲部族，與王國探索隊的第一次相遇！
是的，他們是“赫哲人”，“住在東方江邊的人”。他們在江邊捕魚，在密林中射獵。他們松散又兇悍，常吃生食，穿魚皮服，射術兇猛。
在原本的明末歷史中，他們會被南方興起的女真氏族聯盟大量抓丁，編組成陷陣的“死兵”，再選出最驍勇的“先鋒索倫”、“射手索倫”。而對戰的明軍，也會給他們起一個深深忌憚的名字，奴寇中最兇悍的“魚皮韃子”！
當然，這些后世的一切，現在都還沒有發生。長船上，祖瓦羅瞇著眼睛，打量著這群窮苦兇狠的“魚皮部族”，從他們腰間的石斧，到背后的骨箭，仔細地看了又看。
“主神啊！這僅僅是二三十個魚皮部族的獵人，就給我這么強的威脅感，好像林子里冒出的狼群…哪怕他們赤著腳，穿著魚皮，拿著骨制的武器，也似乎遠比和人的武士要危險！那么，如果給他們穿上盔甲，拿上金屬武器，編組成隊？…”
“嗯…試一試！看能不能招募這群魚皮獵人，加入王國的營地！…”
祖瓦羅沉吟了片刻，便下令長船劃向岸邊。可岸邊的魚皮獵人們見狀，卻警惕的退后了一截，始終保持著一箭的距離。
很快，武士隊長塔米草空著雙手，跳下了長船。他拿著一袋鹽巴，還有一枚金符，都放到了海邊的空地中間，對魚皮獵人們做了個“送”的手勢。接著，他又在對方警惕的注目下，退回了長船上。
年老的魚皮獵人盯著那個鹿皮的小袋，看了好一會，才對旁邊年輕的獵人做了個手勢。接著，年輕獵人根本沒看那枚金符，徑直走到小袋邊，小心的打開一看，里面果然是灰白的鹽巴！
“這是？…”
年輕獵人的眼睛瞬間就是一亮。他用手指嘗了嘗，果然是咸中帶著苦味，是部族需要的鹽！
“頭領！是鹽，整整一袋鹽！他們是來貿易的人！…”
年老的魚皮獵人怔了怔，再看向船上的部族時，神情就和緩了許多。能帶來鹽巴的人，哪怕算不上部族的朋友，也肯定不算敵人。他想了想，放下弓箭，從背后的魚皮袋子里，拿出兩塊紫貂的好看皮毛。然后，他把皮毛放在之前鹽巴的位置，小心的提起鹿皮鹽袋，又重新退到了林子邊。
“貿易的人…鹽，我們的。貂皮，你們的！…”
“那個祭壇，換了支厲害的部族，要小心！.”
年老的魚皮獵人對船上喊了兩聲。接著，他就這樣轉過身，帶著背弓的魚皮族人，快步走入深深的密林。祖瓦羅呆了呆，大喊了兩句“朋友，留下！”，對方卻仿佛怕他反悔一樣，跑的更加快了。
不過片刻后，在祖瓦羅驚愕的注視下，魚皮的獵人與不叫的細狗，都悄然消失在幽深的森林中。岸邊只剩下兩塊華美的紫貂皮毛，還有一枚無人問津的金符，閃動著河水一樣的金光。
