弘治九年（1496年）八月下，黑龍江下游，白山黑水間。
八月底的白山黑水，還帶著夏汛未退的濕氣。黑龍江泛著渾黃的水色，在岸邊攤開，沖淤出或深或淺的岸邊沼澤。不斷出現的回水灣，像一口口沒邊的水鏡，映照著遠處幽深的林海。大江緩流處，茂盛的蘆葦擠簇成墻，倒伏的草脊下，藏著軟泥與漂木。而大江洶涌處，奔騰的江水拍擊著石頭，水下嶙峋的礁石，能輕易摧毀大船。
“嘩嘩”
夏末的外東北大江涌動、林海層疊、沼澤密布、蟲蠅成群。喜怒不定的洪水、艱難行走的小徑、變化無常的沼澤、隨處可見的蚊蠅，都是這片白山黑水的護身符，是它們無法被外來力量所征服的“薩滿護法神”。哪怕是大元巔峰時期的游牧鐵騎，也無法長久踏足于白山黑水間，與這種蠻荒到極致的自然環境對抗。與之相比，大明所建立起來的羈縻朝貢體系，反而更切合實際，對這片無盡幽深的林海，產生了更長久的影響力。縱然，時至今日，帝國的影響力已經飛快衰退，從這三江口外的黑龍江下游離去。但朝貢貿易帶來的巨大好處，依然像是林中的蜂蜜一樣，吸引著遙遠的部族黑熊們，不遠數千里跋涉前來，只為祈求獲得帝國九牛一毛的賞賜。
“嗡嗡嗡”
成片的蚊虻、蠓蚋，像是飛舞的黑團，圍繞著溫暖的水洼聚散。無論是林中被捕獵的麋鹿、兔子、獐子、狍子，還是捕獵的老虎、狼、兩足野獸，都是它們追逐叮咬的目標。好在，這些外東北林海中的蚊蟲，和它們在危險熱帶的親戚并不相同，沒有攜帶致死的疫病，更沒有那種可怕的瘧疾。但無論如何，這獵物豐盛、漁獲充足的夏末秋初，都不是適合長途行軍的季節，而是適合部族漁獵、儲存食物的寶貴日子。
“噠噠噠”
沉悶的馬蹄聲踏著河灘的泥沼與朽木而來，不時踩中還未腐爛的枯枝，發出樹葉摩擦的沙響。河邊飲水的狐貍豎起耳朵，警惕的望向聲音發出的北方。緊接著，在北方四足獸群繞過河灣，剛剛露頭的瞬間，它就像是飛躥的箭矢，唰得消失在蘆葦叢中。又過了片刻，一匹齊肩高的女真馬，踏在了狐貍出現的位置。而一根三四米長的長桿，就像是馬上的騎槍，從齊肩的位置探下，插了插狐貍的腳印，留下一個深入半尺的“槍洞”。然后，渾濁的泥水，就從槍洞中冒了出來。看似堅固的泥潭，也慢慢的、深深的凹下了一塊，就像大地露出的“牙口”，吃人的牙口。很顯然，若是沒有發現這浮沼，連人帶馬的踏了上去，那么人和馬至少會丟一個，或者全部消失。
“多博里，圖瓦拉！都小心些！探出灘涂上的浮沼，用探路桿子在周圍標出來！至少得留下兩馬并行的安全蹄印！”
“放心吧，乞買！大伙兒都是林海中的好手，走老了河灘的，絕不會出錯。”
“嗯？我們是前鋒斥候，按薩滿祭司們的說法，是接了‘軍令’的。在斥候時，你該喚我什么？”
“呃乞買額真！”
“嗯！”
先鋒馬哈乞買騎在馬上，一手提著韁繩，另一只手提著根探路長桿，警惕的環顧著周圍。他左側是浩蕩的黑龍江，腳下是適合行軍的河邊灘涂，右側則是幽深難行的林海。外東北的林海，是大隊人馬通行的噩夢。而河邊的灘涂，則隨著河道曲曲繞繞，不時與密林交匯又分開。先鋒馬哈乞買馬術精妙，雙腿微微夾著馬腹，雙手都能騰出來。他胯下的戰馬心意相同，只需夾緊夾松，就能聽令轉向或向前，沿著河灘仔細斥探。
周圍偵查的部族騎兵，一共有二十人的小隊，前后放出數里。其中三分之一在林海邊緣戒備，三分之一在前面探路，最后三分之一負責留下行路的標記。黑龍江可從來不是什么溫順的大江，它就像脾氣暴躁、無法馴服的黑龍，會在每年夏季的洪水后，留下無數變化的灘涂、回水灣與暗沼，尤其是在這洪澇頻繁的下游。若是沒有先導斥候的辛苦探路和標記，哪怕是不到兩百人的馬隊，也依然會遇到各種行路的麻煩，更不用說成千上萬的大軍了。成千上萬的大軍，只能在冬天封凍時順暢行動。但那時又會有另一種可怕的自然災難，零下數十度、能凍掉耳朵的嚴寒。
“踏踏踏”
二十人的斥候，行過狐貍的腳印，行過突然凹陷的泥沼，消失在南方又一處彎曲的凹口后。而在一刻鐘后，真正的大隊人馬，才從北方的河灣后出現。
“嘩！”
旗幟飛揚，哈兒蠻衛酋長阿力帶著二十名熟女真騎兵，騎馬在前。他穿著一身明軍甲，扛著一桿醒目的旗槍，上面懸掛著一面紅色破舊的大明旗幟，正是哈兒蠻衛的衛所旗。作為都指揮使一級的旗幟，自然不可能有什么“龍紋”、“虎紋”、“云紋”，或者高級的動物圖案。這面衛所旗幟的形制其實很簡單，就是紅底的指揮旗，旗上書寫一個巨大的漢字“令”，代表持有者的指揮權。而旗幟的邊緣，則繡上了兩行字，一行是“大明”，另一行是“哈兒蠻衛都指揮使”。
“噔噔咚”
兩隊四十名身穿皮甲的部族騎兵，在阿力的兩側展開，作為中軍的外圍，警惕的沿著探出的路徑前行。負責這兩隊精銳騎兵的隊長，分別是獵馬者馬哈兀術、射雕手泰固恩。泰固恩手下的林中部族騎兵們，已經變了發飾和衣著，從蒙古人的散辮、牧袍，變成了生女真的粗辮、皮衣，然后又套上了皮甲。而再往后，則是馬哈阿骨打親率的二十名生女真鐵甲重騎，還有祖瓦羅率領的二十名王國鐵甲步騎。
整整四十副鐵甲騎兵，即使是簡陋拼接的部族鐵甲，也是外東北大地上令人側目的強大力量。這是大明邊境最嚴格限制流出的軍備，是朝貢貿易中最頂格的賞賜，也是限制女真蠻族武力的關鍵。實際上，從諸侯氏族遍地的和國弄到這些鐵甲，遠比從政令嚴格的大明邊鎮獲得要容易，成本低的多，用鐵也更加厚實。而這次王國南下朝貢的隊伍，不是湊不出更多的鐵甲，而是不敢帶多，生怕引起朝廷的注意和懷疑。
當然，在平日的行軍里，甲騎們并不會一直把鐵甲穿在身上。他們會把鐵甲放在身后牽引的馱馬上，馱馬上還有備用的箭矢武器、消耗的肉干谷物、交易的鹽巴鐵器，以及進貢給皇帝的貂皮、水獺皮、白狐皮、人參、鹿茸、熊膽、淡水珍珠、魚皮衣，都是外東北的部族特產。除此之外，還有最值錢的、隱藏最深的三層皮袋，巴掌大小的一只，里面裝了二十斤砸碎的“金砂”，價值兩千兩白銀！
“呦！呦！”
飛鷹被“大隊”的人馬驚醒，發出警惕的鳴叫，飛往更遼闊的北方。在這一百騎中軍的后方，還有兩個小隊，四十名皮甲騎兵的后衛。負責后衛的兩個隊長，則是烏熊與虎奴。這兩個最能打女真隊長文盲程度相同，一樣能吃，性格也契合的很。而把他們放在最后，就像把“熊”和“虎”的猛獸，放在最能警告“敵人”的位置，讓沿途野獸一樣、窺伺跟蹤的生女真部族，心生忌憚，不敢動手。
至于那些結寨自守，打著衛所旗幟的熟女真部族，在這黑龍大江的下游，并不會是這隊人馬的敵人，反而是隨時可能加入的盟友。在這個時節，一百六十名女真部族騎兵南下，又打著大明衛所的旗幟，毫無疑問，是去大明遼東朝貢的隊伍。黑龍江下游的熟女真諸部，都對南下大明的朝貢翹首以待，只是被艱難的路途所阻隔。而眼下三年一朝、獲得賞賜的時節終于到了！哪怕朝貢的部族要發生內訌，那也得在開原朝貢完，領完財物賞賜回去之后。至于現在，則正是各部一起南下遼東、同舟共濟、朝貢發財的時候。
“祖！遠處東南的林子里，有炊煙！一二三七道，很多炊煙！”
馬哈阿骨打騎著馬，突然瞇起眼睛，手也摸向了背后的弓箭。而聽到這簡短的一句，祖瓦羅怔了怔，望向東南的方向，確實發現了幾道隱約的炊煙。
“炊煙？竟然有部族主動暴露位置？阿力，這一帶你最熟，附近有堅固的衛所嗎？又或者，這是個誘餌？”
祖瓦羅皺起眉頭，把最熟悉地形的阿力喚到身邊。而阿力在馬背上站起，眺望了好一會，才肯定的推斷道。
“這是我們的第一段行程，從出發的奴兒干都司，到南邊的三江口，全程大概是兩千里，得走一個多月。而我們從奴兒干南下，行了十來天。為了保持隨時作戰的馬力和人力，每天只走六十里，也就是走出六七百里，大約走出了三分之一。前兩天，才過了我哈兒蠻衛.所以，這里肯定是卜魯兀衛的地界！但前些年，卜魯兀衛已經被兀者蠻子.咳，林中生女真們聯手攻破了。整個衛所已經不復存在，衛所的銅印，也不知被哪支生女真部族搶走了。而除了卜魯兀衛外，這片相對平坦的林地中，已經沒有規模足夠大的熟女真部落了！在那些一股股南下的蠻子面前，沒有合適的地形，根本守不住寨子，更守不住稗田，沒有食物維持人口”
“所以，升起炊煙的，不會是熟女真衛所，而是不知道哪支生女真的部落。而敢在這片生女真部族劫掠不斷，無數部落互相廝殺的林海里，大大咧咧的升起炊煙這恐怕是一支規模很大的生女真部落！至少是兩三百人規模的，才敢這樣。說不定，這也是他們捕獵的手段，引誘小部落前去查看，從而補充食物與人丁”
“嗯。確實很有可能！阿骨打，你覺得呢？”
“祖！不管東南邊那里，是熟女真還是生女真，是炊煙還是其他什么.我們都不要去理會，眼下不是捉丁的時候！這片大江下游，很不安穩，到處是劫掠的部族。我看，我們今晚選個安全的臺地，早些扎營，把人馬都聚攏好。崗哨也多設些，睡覺都不要卸甲！”
“好！主神庇佑，你是大酋長，你說了算！”
黑龍江畔，祖瓦羅鄭重點頭，馬哈阿骨打露出一個憨厚而兇狠的笑。遠處的鳥群在林間起起落落，白山黑水間的殺機聚聚散散。誰都不清楚，在漫長的朝貢之路中，會遇到什么。但無論遇到什么，在這片無盡野蠻的林海中，能安然度過這一切的依仗，唯有手中的骨朵、背后的滿弓、身上的甲胄，還有胯下沖鋒的戰馬而已！
貓貓探頭，探爪子。
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