度過一個安寧的冬季后，蒼紅的帝國大軍再度席卷而來，霍普蘭爾內的氣氛也越來越緊張。
海港內停留著無數白色風帆的船只，有的運來各種戰爭物資和糧食，也有的帶著一些居民和貴重物件向其他地方轉移。
海鷗盤繞鳴叫的港灣內，碼頭上站著密密麻麻的人群，眾多馬車拖著剛卸下的木箱，拉往城中的軍營和外圍的駐地，到處是繁忙和吆喝的景象。
碼頭不遠處的一個小型咖啡館內，正坐著即將分別的兩人。
“勒蒂絲，這是幾個月來你的酬勞。”一位大嬸將裝的滿滿的金幣袋子放在桌面。
“這....或許太多了吧。”勒蒂絲看著眼前這位服裝店的老板，有些驚訝。
“沒有喲，勒蒂絲。”這位大嬸看著眼前這位恢復美麗的少女，微微搖頭。
“年初你幫忙店里弄出縫紉機，使得大衣的制作快了不知多少倍，后來店里甚至專門雇傭了十來人一起制作，很快就將那批皮毛用完了。”
“趁著寒冷的天氣，這次可是賺了一大筆錢呢，這些給你是應該的。”說完她又將袋子推了過去。
勒蒂絲粗略打量了下這袋金幣，其數量大概在7080左右，對普通人而言，可是相當大的一筆巨款了。以前她在紡紗廠工作十年，都不一定能賺到這個數目。
“好了，就不要再推辭了。”看這位飽經風霜，但依然美麗的女孩，這位大嬸略為憐惜的搖搖頭。
“這些年，你吃了不少苦頭吧。”她可是知道的，這位女孩一看就是那種富養的大小姐，但手臂和身上如今卻有不少細小的傷疤，想必是經歷這些年歷經了不少磨難。
兩人敘說著這幾個月的往事，在年初，勒蒂絲幫店里改良制造出了新的縫紉機，是的效率大大提高，賺取了不少利潤。而如今皮毛用完，蒼紅帝國的大軍再度襲來，眼看霍普蘭爾即將陷入危急之中，許多居民和難民又開始了新一輪的轉移。
“現在霍普蘭爾也不再安全了，你可以拿著這筆錢去其他城市，北方的圣域，南方群島，又或者是克蘭西亞的首都索蘭德，都能安置下來，過上不錯的生活。”
“或許你也可以開家服裝店維生，我見你在衣服設計的風格理念上很是前衛，比我這過時的老人要強太多。”大嬸幫勒蒂絲分析著未來的出路。
“到時安頓下來，也可以找位合適的丈夫，像你這般漂亮的女孩，應該不會缺少追求者，只是需要當心，不要被壞人騙了。”
“謝謝夫人。”勒蒂絲點頭，心中很是感謝這位服裝店的大嬸，若不是她，恐怕自己還會和其他難民一樣擠在嘈雜擁擠的帳篷營地里。
“好了，我也不嘮叨了呵呵，我女兒就嫌我話太多，最近兩年都不怎么回家了。”
“您還有女兒嗎？”勒蒂絲略為好奇的問。
“是的，她從小很聰明，前些年從埃梅納斯畢業，最近應該在獵鷹境內吧。反正現在也不用我操心了，她自己很會賺錢和生活呢。”
兩人又交流一陣后，離別的時刻也來了。
“該去登船了，那邊已經開始鳴奏汽笛了。”透過咖啡館的玻璃窗，兩人看到那港內的鐵甲客輪開始冒出白氣，準備預熱。
勒蒂絲提起新買的旅行箱走出咖啡館，對店內坐著的那位大嬸揮手告別，然后按著頭上的遮陽帽一步步走向人潮涌動的大型客輪。
濕潤的海風吹拂其那白色的裙擺，金色的秀發在陽光下熠熠生輝，如今她也要開始新的旅途了。這次的目的地是克蘭西亞的首都索蘭德，或許她應該聽從這位大嬸的建議，開設一家服裝店維生。等以后賺取足夠的錢后，再考慮煉金方面的事情吧。
海浪不斷撞擊著厚實的船舷，這艘大型客輪破開白色的浪花，向著西方駛去，它將沿著海岸線北上，前往克蘭西亞的西海岸。
蒼紅帝國東部，望龍港。
這里的帝國東部最為繁華的港口，往日通往東方的船只都會在此處停歇，為此帶來的大量的財富，而來到西大陸的東方人也會在此回望故土，所以得名望龍港。
雖然帝國內到處都在征兵備戰，但這座城市里依然祥和一片。久居這座繁華的商業城市，人們已經習慣了從事貿易方面的工作，賺取豐厚的利潤，自然對那些打打殺殺的事情不感興趣。
畢竟生活富裕充足的情況下，誰又愿意冒著生命危險上戰場呢，也是如此四大公爵中，蘭茲華斯家一向是鴿派，希望局勢平穩安定，少有沖突。
而富裕的生活也讓這帝國東部的貴族們生活閑適，有著大量時間來擺弄藝術、歌劇、繪畫之類的，蘭茲華斯家所經營的首飾，服裝，一向也是帝國內的潮流風向標。
頂級名門，藝術氣質，兼具精靈血統，富可敵國，如此多的光環加持下，也不難想象蘭茲華斯家在帝國內受歡迎的程度了。
‘金焰郁金香’是望龍港內有名的糕點屋。
整潔的寬敞廚房內二十來位頭戴白巾的蛋糕師正辛勤工作，他們將面粉，糖、雞蛋等原料按設定好的比例調配攪拌，又不斷加入其他輔助材料烘焙，制作成粗略的蛋糕胚子。
之后便是涂抹、塑形、雕花、擺盤等過程，一個完整而良好的蛋糕出爐后可以輕松賺取近數個銀幣，一天就是數十金幣，而一個月便是近千金幣的巨額收入。這便是‘金焰郁金香’的名聲和口碑。
而在其最為輝煌的時候，據說蘭茲華斯公爵家生日宴會上的糕點都是他們提供的。
“布曼莎，布曼莎在嗎？”
一位穿著黑白制服的女仆走進這烘焙制作的大房間，目光巡視。可惜這里的人都穿著統一的淺綠制服，頭戴白巾，她一時也分辨不出來，推了推鼻梁上的眼鏡。
“這里，我來了。”
一位栗金色秀發女孩走了過來，她有著較為豐盈的胸圍和纖細的腰身，看著似乎有種成熟誘人的氣質。雖然這位女孩還沒結婚，但時常有人誤以為她是位鄰家的賢妻良母。
看到眼前這位穿戴圍裙的女孩，女仆長滿意的點點頭，這位員工雖然來蛋糕屋不久，但學什么都會很快，如今更是店里手藝最好的糕點師了。
“你跟我來，有件重要的任務交給你。”她將手放在身前腰間，帶著這位女孩走出后廚房間。
‘金焰郁金香’是紅鳶伯爵的產業，這位望龍港的貴族，據說祖上來自東方，如今雖然混血多代，但依然保持著黑發黑眸的特征。
在女仆的帶領下，布曼莎來到糕點屋前廳的二樓，這里一般是接待貴客的地方。
此刻一位30歲左右的貴族美男子正坐在沙發上等待，他穿著一身黑色的禮服，其側領上則用金線和紅線繡著一只振翅飛翔的鳳鳥。
“這是當今的紅鳶伯爵，李林大人。”一旁的女仆長為布曼莎介紹。
“李林大人好。”布曼莎點頭行禮。
“許久不來店里，聽說最近出了位人才，這次也是有事順路來看看。”
這位有著黑色長發的男子敲著腿坐在沙發上，打量這位鄰家人妻般的女孩，繼續開口。
“或許是我沒調教好手下這些人，看來差點是認錯一條真龍呢。“
“布尼婭，你先退下吧。”
“是，主人。”接著這位戴眼鏡的女仆長悄然退下，走之前還關上了門。
見到這般場景，布曼莎也不慌張，安靜的看著這位紅鳶伯爵。
“布曼莎小姐是埃梅納斯畢業的吧。”這位年輕的伯爵身子前傾，拿出桌面的茶杯，然后倒出茶壺中的滾熱茶水。
“是的，大人。”
“不用如此拘謹，你先坐下吧。”他盛好兩杯茶，將其中一杯放在布曼莎身前。
“以布曼莎小姐的實力，在蛋糕屋工作實在是有些屈才了。”最近他稍微打聽了下，便了解到這位女孩就是昔日埃梅納斯的高材生，還在學校中連獲三次冠軍的存在。
“沒什么，其實我挺喜歡做點心的。”
布曼莎坐下，神情自然的回答，或許這就是天才的底氣吧，即便沒有任何身份，她也不懼怕眼前的這位伯爵。
“這樣啊。”李林的手指敲了敲沙發扶手，見這位女孩不像是撒謊的模樣，最后只得嘆了口氣。
“那我也只好尊重你的想法了。”
“其實這次找你來，一開始是想找人完成一個任務。你應該知道當今的皇帝陛下吧。”
“當今的陛下英明神武，但還未成婚。直至最近媞泰妮亞才傳來消息，陛下已經有了訂婚對象。而為了籌備大婚，自然是需要各方完美的準備。”
“而我們‘金焰郁金香’便受到了制作糕點的邀請。當然目前還只是邀請而已，還要與其他十來家帝國內知名糕點屋競爭，才能通過考核，成為這次婚宴的糕點供應方。”
“如果能為皇帝的婚宴供應糕點，這是何等的榮耀和名聲，不用我說，你應該也能猜到。而這次競爭，我們也必須拿出最好的作品。”
“聽到這里，想必你也明白找你來的緣由了。”
“我會帶上蛋糕屋內技藝最好的五名糕點師前往媞泰妮亞，參與這次競選。在此之前的話，我希望你們能創造出新的品類，它要讓人耳目一新，牢牢吸引評選官的目光，從競選中脫穎而出。”
“我明白了。”布曼莎點點頭。
“今后一個月里，你可以隨意使用后廚的材料。我還會為你配備兩位助手，方便你試驗，制作出新的糕點。如果有什么特別需要的材料也可以和布尼婭說，她會滿足你的要求。”
“不用吝嗇昂貴的材料，或許越昂貴反而越好，只要你能協助我拿下這次皇家婚宴的糕點供應，我會為你準備3000金幣的巨額報酬。”
“想必對埃梅納斯的高材生而言，這也是一筆不菲的財富了。”
“謝謝您的支持。”布曼莎起身答謝。
“很好，那這次就拜托布曼莎小姐了。”這位伯爵飲下茶水，然后重新放在桌面。
之后布曼莎告辭，打開房門離開。
“呀，這么快嗎？“門外值守的女仆長看著布曼莎出來，略為驚訝的說道，然后又透過縫隙看了下內部，見伯爵大人安然無恙，才舒緩了一口氣。
待布曼莎離開后，這位相貌可愛的女仆長才重新回到房間內，她用鼻子嗅了嗅，然后才用略為好奇的目光打量自家主人。
“別用那種眼光看我啊，你這個思想不純潔的女仆。“李林扯了扯略緊的領帶。
“這也不能怪我嘛，畢竟那位布曼莎小姐，確實挺招人喜歡的說。”這位女仆收拾起桌面，看到上面兩個杯子。
沒想到主人親自給她倒茶，看來以后要好好對待這位布曼莎小姐呢，弄不好有成為自己女主人的可能。
第三紀，1698年6月。
蒼紅帝國的皇帝公開宣布了自己的訂婚對象，其是來自南方某個小貴族家中的女孩。
這個消息一經放出，就引發了無數爭議。有人羨慕，有人嫉妒，也有人說這不合禮法，皇帝陛下應該與身份更為高貴的對象結婚，像這樣的女孩只配做皇帝陛下的幕后情人，絕不能讓其登上皇后的寶座。
在無數的爭論爭吵中，‘莉莉·艾絲特’這位平凡的貴族少女迅速進入所有人的視線中，其自身還有所屬家族也成為萬千目光聚焦的對象。
但這次帝國的皇帝依然保持了那一貫的威嚴和決斷，壓下了所有反對的聲音。對于這位成就偉業的年輕帝王而言，驕傲和自信似乎是必然的特質，他有著充足的時間和精力來掌控這個帝國，使其成為理想的模樣。
而如此強大的他自然不會因各種閑言碎語來折損自己的意志和欲望，他既然想要，那必然也將獲得。
至此之后，帝國內的貴族也逐漸明白這位帝王的決意。
或許這位看似平凡的女孩，終將成為帝國有史以來出身最為低微的皇后，而她又能掌握住那鮮紅的薔薇權杖嗎？
