溫特斯怎么也沒想到，卡曼口中的“瑞德兄弟”居然是這樣一個滄桑的老頭。
老人家的須發間已經找不見一絲黑色，皮膚也松弛了下來，像是耷拉在骨頭上。
因為年紀太大，不可避免的骨質流失讓他的身軀略顯佝僂，但隱藏在皺紋中的一雙眼睛卻依然是亮晶晶的。
這位托缽修士身著粗布灰袍，氣定神閑地打量著狼鎮鎮公所和兩位公職人員，倒仿佛他才是此地的主人一般。
在這個老人面前，吉拉德、謝爾蓋都只能算是小伙子。卡曼稱呼他為“瑞德兄弟”，但實際上人家的歲數給他當曾祖父也是綽綽有余。
“老先生，您今年多少歲了？”溫特斯客氣地詢問道。考慮到老人普遍聽力有礙，他特意提高了七分音量：“七十？八十？”
“閣下請放心，我還不至于老到耳背。”瑞德修士哈哈大笑著說：“實不相瞞，老朽今年已經九十五啦！”
卡曼神父也解釋道：“瑞德兄弟六十歲之后才被祝圣。他立誓成為托缽修士，雖然已經九十五歲高齡也仍在云游布道。”
“九十五？我這是見到活圣人了嗎？”五十有四的吉拉德大吃一驚，趕緊把自己的椅子搬給老修士：“老人家請坐，您看起來倒是年輕……”
瑞德修士倒也不客氣，大大方方地坐了下來。
九十五歲的托缽修士讓溫特斯也十分震驚，但他卻注意到了另外一處異常：老人說話時有一種別扭的口音，聽起來就像是在用另一種語言模仿著通用語的發音。
“瑞德修士？你不是塞納斯人吧？”溫特斯的眉心皺了起來。
老修士微笑著回答：“不，不是。”
“你是賽利卡人？來自東方的東方之人？”
“閣下倒是淵博。”老修士笑容可掬地說：“少有人能看出我來自賽利卡，大部分人即便認出我不是塞納斯人，也都以為我是從東方來的撒拉森人。”
果然！溫特斯心想。
對于這片大陸上塞納斯人或是帝國人而言，“東方人”一般指代的是近東的撒拉森人，“東方”自然也是指現今弗萊曼帝國的領土。
而東方的東方、季風航線的折返點、香料、絲綢和瓷器的土地、極東之地，在地理學者口中被稱為遠東。
不過這個時代大部分人弄不清東方和遠東的分別，他們也不需要這些知識。除了學者，只有商人才知道在遠東還有另一個強大的帝國。
對于其他人而言，遠東的賽利卡人和近東的撒拉森人沒什么區別。
但從托缽修士進門的那一刻起，溫特斯就覺得這老頭是遠東人。
雖然相貌這東西千人千面，但不同地域的人們五官都有微妙的差別。哪怕說不明白差別在何處，也能通過直覺辨認出來。
可托缽修士實在是太老了，松弛的皮膚、層疊的皺紋、沉淀的色素掩蓋了異邦人的外貌特征。
因此在洞察力沒那么敏銳的人眼中，瑞德修士只不過是一個口音奇怪的老頭罷了。
“這沒什么，我只是在維內塔見過一些從遠東來的賽利卡商人。”溫特斯沒有接受恭維，反倒覺得這老頭愈加可疑：“我倒是很好奇，一個賽利卡人怎么領了公教的圣職？難道教會已經傳播到遠東了嗎？”
“哦，這說起來可就話長了，從頭開始說恐怕三天三夜也講不完。”老托缽修士捋著長須，笑瞇瞇地說：“我是在羅德島皈依、領受圣職并被祝圣。至于一個賽利卡人為什么當了公教托缽修士？我也不明白，大抵是主上的安排吧。”
溫特斯還想繼續追問，但卻被吉拉德打斷了。
“您……您是從世界最東邊來的？”老杜薩克的態度變得敬畏而恭謹。
“某種意義上來說的話。”托缽修士輕撫須髯，微笑著說：“是的。”
吉拉德的神情愈發恭敬，就差親吻托缽修士的衣角了：“您……您是活圣人？”
“不是。”
看著老杜薩克膝蓋打彎的模樣，溫特斯簡直氣不打一處來。
他咳了兩聲，不冷不熱地問老神棍：“我之前以為卡曼說的瑞德兄弟是年輕人，您都九十五歲了，還要來給我當抄寫員嗎？”
“什么？！”吉拉德一下就急了，他跳起來嚷嚷道：“咋能讓瑞德修士當抄寫員呢？”
“米切爾先生，請稍安勿躁。”托缽修士對吉拉德揮了揮手，老杜薩克立刻就像馴服的小狗一樣安靜了下來。
緊接著，瑞德修士神色自若地說：“我就是來應聘抄寫員的。今年我就打算在狼鎮過冬啦，所以想找一份能養活自己的活計。”
“您怎么能干抄寫員的活，請您到我家來。我愿意供養您，到什么時候都行。”吉拉德急切地說。
“米切爾先生，我是托缽修士。”瑞德微笑著搖了搖頭：“我曾立誓清貧，不勞動則不得食，我是不會接受別人白白供養的。”
吉拉德聽了這話神情更加感動，他甚至不由自主跪倒在地托起托缽修士的衣角放在唇邊，眼眶泛紅，就差當場哭出來了。
溫特斯看到這一幕，只感覺一陣惡寒，不由自主翻了個白眼，他心想：“好嘛，現在這老神棍哪怕讓米切爾先生跳崖恐怕他也會毫不猶豫地跳下去。”
看著眼前的老神棍，溫特斯更是愈發厭煩，他話里帶刺地問：“瑞德修士，抄寫員的活很繁重，恐怕您一個老人干不了吧？”
“請放心蒙塔涅先生。別看老朽歲數大，腦子還清明，手也還能用。”托缽修士的笑容愈發慈祥和藹：“抄寫文卷、算錢記賬，不在話下；內外醫術、疑難雜癥，在下都有所心得；彌撒告解、施洗祝福，是我的本職工作；哪怕是驅魔解夢、卜卦看相，老朽也略知一二……”
老托缽修士滔滔不絕、繞口令一般的貫口把一旁的溫特斯和吉拉德都聽呆了。
瑞德修士越說，吉拉德的態度就越恭敬謙卑。
但溫特斯越聽，卻越覺得眼前的老神棍根本就不像神職人員，反倒像是江湖騙子一般的人物。
溫特斯狐疑地看向卡曼司鐸，年輕的神父則用一個尷尬的微笑回應。
溫特斯和卡曼相對無言，吉拉德虔誠聆聽，老托缽修士捻須微笑，鎮公所內一時間陷入了沉默。
房門突然被推開，驚慌失措的雜貨商再一次帶來了壞消息：“大人！烽火！又有烽火燒起來了！”
“烽火？”吉拉德又驚又怒：“昨天那群狼怕是餓瘋了吧？還敢來？”
“我去看看怎么回事。”溫特斯立刻取出火槍和彈藥，甚至來不及告辭便跑向后院去牽馬。
吉拉德·米切爾則留在鎮公所里接待瑞德修士和卡曼神父。
跨上紅鬃的溫特斯直到跑出鎮中心才意識到有些不對勁——狼煙升起的方向是杜薩村。
老謝爾蓋把溫特斯領到了公共牧場，小馬倌安格魯正跪在一具馬尸旁傷心地哭著。
看到青色的鬃毛，溫特斯辨認出了草地上的馬尸。
是特勒青，那匹神駿的青馬，馬群的領袖、父親和保護者。
“應該是今天清晨的時候，那兇獸闖進來把特勒青弄死拖進了林子。”謝爾蓋失去了平日里的笑容，面色陰郁地說：“小鉤子早上起來發現少了匹馬就喊我們去找。等找到的時候，馬肚子都被掏空了。”
“安格魯！”溫特斯下馬走到小馬倌身邊：“看到是什么了嗎？”
小馬倌抹著眼淚搖了搖頭。
看到小馬倌跪在馬尸旁止不住的抽泣，溫特斯抓著衣領把他從地上拽了起來：“別哭了！是男子漢就別哭！這事不怪你，但你要把流眼淚的力氣拿去報仇！”
用袖子給小馬倌擦了擦眼淚，回到馬背上的溫特斯問謝爾蓋：“還有別的傷亡嗎？”
“羅斯托夫家的小兒子和尤什卡家的閨女也不見了。”老謝爾蓋的神情更加陰郁：“羅斯托夫那醉鬼到最后也沒發現兒子昨晚偷跑出去了……那倆孩子平時就總在一起廝混，也不定是出事……”
這個時候還敢去樹林里野戰？！
溫特斯又急又氣：“什么時候跑出去的？有人看到他們往哪去了嗎？”
“沒有。”謝爾蓋悶聲搖了搖頭。
“馬尸在哪發現的？”
“村南林子里。”
“叫上所有杜薩克，跟我走！”
不需要任何動員，杜薩克們的憤怒和震驚已經到了極點，所以還能騎得動馬的男人不分老幼，全數牽出戰馬、提著長矛和獵槍在村廣場集結。
在杜薩克們眼中自己才是捕食者，才是提供援助和保護的一方。
沒有人想到杜薩村會被襲擊——杜薩克們根本就不會有這種想法，杜薩村甚至連烽火都沒有準備。
也是這種盲目自大的情緒讓杜薩村疏于防范，讓年輕人敢在這個時候去林間幽會。
現在說什么都晚了。
派出騎手通知吉拉德并召集其他四個村子的民兵隊后，溫特斯帶領著近百名杜薩克進入林地，三人一組拉網式尋找失蹤的男女和野獸的蹤跡。
在幽深晦暗的原始森林中，騎手們在各自的視野范圍內仔細地尋找，低下頭便在枝葉間隱去了身影。
眾人用木棍、長矛敲打樹干，震懾野獸的同時也用這個方式確定同伴的距離。
溫特斯和獵人拉爾夫以及謝爾蓋一組。
看到溫特斯陰沉的臉色，拉爾夫謹慎地勸解道：“大人，請不必太擔心，那兩個孩子大概不會有事，可能只是玩瘋了忘記回家。”
“為什么？”
“因為野獸很少為了殺戮而殺戮。”獵人小心翼翼地解釋道：“猛獸吃飽后哪怕丟一只兔子到它們面前，它們也不會理睬。那東西是飽餐一頓后才舍棄馬尸，除非被激怒否則應該不會主動攻擊人。”
老謝爾蓋聽了獵人的話后神色緩和了一些。
老頭把手里的棍子狠狠砸在樹干上，惱火地說：“先是狼，后是這東西，怎么這些惡獸都好像發了瘋一樣往林子外面跑？”
拉爾夫想了想，緩緩答道：“最大的可能是吃不飽，除非嘗過人血，否則再兇惡的野獸也怕人。再就是猛獸都有領地范圍，如果有更兇惡的家伙奪走了領地，那原來的猛獸就只能逃跑。我覺得……那群狼很可能就是被我們在找的那東西從林子趕出來的。”
溫特斯心神一動，問獵人：“你是說野獸的領地會像骨牌那樣一個推倒一個？”
“我不是那個意思，要是狼被熊趕進另一只熊的地盤，它還是打不過熊。”拉爾夫抓著頭發苦惱地說：“我也說不明白……唉，這片原始森林的秘密太多了，我其實什么都不知道。”
“嗨！有什么好想的？就是狼災罷了？猛獸傷人哪個地方沒有？”謝爾蓋撇了撇嘴，不屑地說：“難不成還能是有人把林子的兔子、獐子都打光了，搞得狼熊沒東西吃才跑出來？”
獵人剛想說什么，從林地深處看不見的地方傳來的喊聲：“這里！在這里！”
三人立刻朝著聲音的方向靠攏。
一名杜薩克發現了掛在灌木上的碎布……還有血跡。
順著血跡，眾人找到了尸體。
兩具尸體。
一具大致完整的男尸，頸部以上被咬斷，頭顱已經不知道去了哪里。
還有一具看不出是男是女，甚至已經無法被稱為是“尸體”的尸體。
因為只剩下了兩條腿，其他部分都被扯碎了，臟器和碎肉像下雨一樣被甩在林地間。
羅斯托夫悲痛欲絕，死死抱著小兒子冰冷的身軀不肯撒手。這個常年酗酒的男人第一次恢復了清醒，卻是經歷喪子之痛。
女孩的父親看到這一幕，直接昏死了過去。
謝爾蓋攥緊了拳頭，惡狠狠地看著拉爾夫。
老頭沒說話，但獵人不會誤解那個眼神：“你不是說不會出事嗎？！你不是這樣說的嗎？！”
拉爾夫檢查了兩具遺體后，艱難地開口：“那兇獸應該是先拖走了女娃，男娃想要救人于是追了過來，最后也被兇獸咬死。”
分散搜索的杜薩克們聽到消息，紛紛趕了過來。人們聚攏在遺骸周圍，兩條年輕的生命就這樣消逝了，留下的只有無盡的悲痛與憤怒。
“留幾個人幫家屬把遺體送回去。”溫特斯壓抑著情緒，重新跨上了馬背：“其他人，跟我追！”
