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第二十四章 梅森中尉

  卡斯特的“意外拜訪”之后,溫特斯按照約定去了黑水鎮,同巴德、安德烈碰面。

  自從被打散發配以來,這還是三人首次相聚。好久不見,分外親切,有說不完的話。

  巴德嘖嘖稱奇繞著紅鬃轉圈打量,還把紅鬃四蹄抬起來檢查了一遍,給出評價:“這馬挺好。”

  “還用你說?”安德烈笑罵回去。

  沒有在黑水鎮過夜,溫特斯和巴德換上安德烈從黑水鎮杜薩村借來的馬匹,三人立刻動身去見巴德提到的“學長”。

  “究竟是哪一屆的學長?”路上暫歇的時候,安德烈忍不住問巴德:“我們認識嗎?”

  “你們倆肯定不認識,我也不認識。是我的班長的班長。”

  聯盟陸軍軍官學院的最小組織單位是“分隊”,每一個分隊中都會同時編入一、二、三學年的軍官生。

  因此一名軍官生在軍校里,能先后接觸到比自己高兩屆和低兩屆的學員。

  狼屯鎮和黑水鎮過于偏遠,騎馬到郡治熱沃丹市往返要四天以上。而熱沃丹市本身也是個邊陲城市,所以溫特斯和安德烈沒什么訪客。

  但巴德的駐地圣克里斯托弗鎮[后文簡稱圣克鎮]不同,圣克鎮位于兩郡之間的通衢要道上,交通十分方便。

  硬面固治路穿鎮而過,常有部隊調動時會經過圣克鎮。

  巴德熟識的一些帕拉圖籍學長聽說小學弟被分配到帕拉圖,或是專程到訪、或是順路經過,來看望過他幾次。

  所以巴德的消息比溫特斯和安德烈要靈通一些,蒙塔涅少尉和切利尼少尉是真的人生地不熟、兩眼一抹黑。

  巴德從新生時期負責帶他的那位“班長”口中得知:除了在熱沃丹市駐屯所任職的軍官之外,整個郡里只有四個陸院畢業生。

  其中的三個倒霉蛋是誰自不必多提,另外一個是位學長,駐地就在郡治南邊,離黑水鎮大概有四十公里的路程。

  按巴德的班長的說法,那是一位班長的班長。即那人比溫特斯、巴德和安德烈要高出四屆,在帕拉圖任職已有五年。

  出于禮貌,巴德覺得他們也應該去拜訪一下這位先輩校友。更不要說長期處于閉塞的環境下,少尉們如饑似渴般想得知更多的外界消息。

  于是巴德便給兩個好友捎來口信,約定時間一同前去。

  離開黑水鎮后,他們馳騁在森林和荒野上的土路上。因為要用一匹馬往返,所以不時要停下來歇馬。

  在地廣人稀的新墾地,往往時隔很久才能看到村莊和零星的農舍。前后沒有人煙,吃喝只有隨馬攜帶的干糧和水。

  但幾人難得相聚,倒也不覺得辛苦。

  一路平安無事,但離目的地越近溫特斯和安德烈越感覺奇怪。他們似乎不是在去往某個城鎮,而是在朝著人煙更稀少的方向進發。

  “你沒搞錯吧?”又一次歇馬的時候,安德烈按捺不住問巴德:“這前后連個住的地方也沒有,我們也沒帶帳篷,搞錯可就麻煩了。”

  安德烈一直在估算路程和方向,他驚覺目的地應該就在幾公里以內。但周圍看起來比之前更加荒涼,完全沒有城鎮外圍該有的模樣。

  “應該沒搞錯,路上也沒什么岔道口。”巴德從馬鞍袋里取出一卷紙,上面是學長畫的潦草地圖和路線描述:“關鍵我也沒有熱沃丹附近的詳細地圖。”

  “應該帶個向導的。”溫特斯有點后悔:“忘了這里是帕拉圖了。”

  三人研究了一番手上的地圖,仔細回憶來時的路,確認沒走錯。只能硬著頭皮繼續往前走。

  又過了半個小時左右,路邊開始出現木制的圍欄。有了人類活動的跡象,三個少尉信心大增。

  沒想到土路的盡頭竟然是一座比起狼鎮還要簡陋、破敗的小鎮。

  狼鎮雖然體量小,可至少還有一橫一豎兩條街道以及一座教堂,而且生機勃勃。

  但是眼前這座城鎮只是路邊一排低矮的木制營房罷了。

  之所以說是“營房”,是原因那些木屋的形制和軍營里的板房類似,看起來同普通農莊里的房子大不相同。

  農民的房屋雖然用料和結構大致相似,但細節上卻飽含使用者的生活氣息。

  而眼前的木屋千篇一律,仿佛是從一個模子里倒出來的泥偶,充斥著模板化的味道。

  一排木屋突兀地立在大地上,四面被荒涼的草甸包圍,看起來十分孤獨。

  最古怪的地方是——溫特斯琢磨了好一會才發現——這座小鎮里沒有女性,也沒有小孩。

  “是這里嗎?”溫特斯看向巴德。

  巴德也十分疑惑:“應該是這里,不過看起來有點不對。”

  木屋外的人注意到了路邊的三位軍官,一個背著弓箭、看起來像是衛兵的男人走了過來,懶洋洋地問:“幾位大人找誰?”

  男人左眼處有一大塊暗紅色的胎記,幾乎覆蓋了半邊臉,十分顯眼。

  “我們來找梅森中尉。”巴德問男人:“這里的負責人是梅森中尉嗎?”

  男人無精打采地回答:“中尉帶人去監督割草了。幾位大人請在這里等一會,我找人去喊中尉回來。”

  他操著濃重的帕拉圖口音吼了一嗓子,木屋邊上的一個小個子應了一聲,朝著不遠處的土坡跑去。

  “你是這的什么人?”安德烈眉頭緊鎖盯著男人問。

  “我?”對方笑了一下:“回大人的話,我是負責看著其他人的人。”

  溫特斯察覺出了異樣的味道:“等等,這里是監獄?”

  “當然不是,大人。”百無聊賴的看守眼皮也不抬一下:“這里是牧場,勞役牧場。”

  “哈哈,真是稀客,可是好久沒有校友拜訪我了。”梅森中尉推開房門,熱情地邀請三位學弟進屋:“最近在忙著割冬天用的牧草,不看著點就個個出工不出力……嗨,我說這些干什么!快請進,別客氣。”

  中尉房屋內的陳設非常簡單,一床、一柜、一大一小兩桌、幾只凳子、一個掛衣服的木架,僅此而已。

  勞役牧場里的其他木屋都是數人共用,只有中尉自己獨占一間木屋——這大概是這棟房屋里唯一奢侈的地方。

  簡陋的木床擺在房間角落,被褥保持著使用者離開它時的模樣,胡亂地卷成一團。

  早上吃剩的食物還放在小木桌上的盤子里,中尉走過它時驚動了兩只蒼蠅。

  整個房間很好地體現了典型的單身、獨居、無人照料的青年男性的生活狀態。

  唯獨讓溫特斯比較好奇的是大木桌上成摞的書籍和寫滿東西的稿紙。

  “有點亂糟糟的。”中尉把小桌上餐盤隨手扔進門外的木桶:“別介意,快請坐。”

  他在八斗柜里翻找了一通,拿出幾只杯子。鉆進床底下找出瓶喝剩一半的烈酒——緊接著又找出了一瓶沒開封的。

  “我這里幾個月也沒一位客人。”梅森中尉忙著給學弟們倒酒,開心地說:“可真是難得有人來拜訪我。下次來提前給我捎個口信,讓我好好準備一下。我這里的牛肉可是特別好吃。”

  一聽說有客人來,梅森中尉立刻就趕了回來。得知客人是自己的校友后,梅森中尉的熱情更上了一層樓。

  都不用等溫特斯三人問,梅森中尉自行打開了話匣子。而且就如同大堤潰壩,一發而不可收拾。

  灌下滿杯烈酒,梅森中尉開始拍桌大罵“日羊佬”。臟話中不時夾雜著“我堂堂科班出身的炮兵軍官”、“肚里生蛆的日羊佬讓我來養豬”、“我還不如去海外”之類的話。

  情緒到了極點的時候,梅森中尉抓著溫特斯的手,眼淚汪汪地說:“聽我一句勸,早走早脫身,能脫掉軍裝就趕緊回聯省吧。咱們聯省人到這地方,就別想著能干出什么事業……”

  “這個……學長,我不是聯省人,我是維內塔人。”溫特斯的神色尷尬,想把手抽走又不好意思。

  “啊?”梅森傻眼了,看向安德烈:“那你是聯省人?”

  “我不是,我也維內塔人。”安德烈緊忙搖頭,指向巴德:“但他是。”

  梅森的情緒逐漸降溫,他疑惑道:“那你們兩個維內塔人怎么跑到這邊來了?你們不是該回原籍嗎?”

  溫特斯一五一十地講述了一遍這一屆維內塔畢業生遭受的無妄之災。

  當說到小胡子軍官不由分說把維內塔畢業生關進馬車,再出來時已經到了諸王堡時,梅森中尉鄙夷地發出一聲冷笑:“像是聯省陸軍那群混蛋能干出來的事情。”

  當說到帕拉圖陸軍強行把維內塔少尉打散、分配到各地任職時,梅森中尉臉上的鄙夷之情更甚:“操羊佬能干出這種事情我也一點都不奇怪。”

  物傷其類,聽了溫特斯的講述,梅森極為同情地看著三個學弟:“聯省把你們送到這里來,不光是在挑釁維內塔,其實也是在挑釁帕拉圖,操羊佬當然也不會給你們好臉色。大人物的爭斗卻總是要犧牲我們這些人,咳!”

  中尉嘆了口氣,轉言安慰道:“不過放心吧,你們比我強。高原人不會一直扣著你們,堅持到他們把你們送回去就行。像我這樣,就只能在這里待一輩子。喂豬、喂馬、喂犯人,一天又一天,無可奈何地徒耗光陰,光是想想都令人絕望……”

  這個話題太沉重了,梅森的表情越來越灰暗。

  安德烈趕緊打岔道:“學長,你手下的人都是犯人嗎?”

  梅森愣了一下,答道:“除了看守以外都是……不過我這的看守大部分以前也是犯人。”

  “可您這的看管措施是不是有點……松懈?”溫特斯也立刻加入進新話題:“好像逃跑也沒什么難度?”

  “跑?往哪跑?四面都是荒無人煙的草甸。”中尉臉上的神情似笑非笑,耐心解釋道:“而且來我這的都是輕刑犯,干幾個月活就能回家,要是逃跑反而會被通緝一輩子。我倒是盼望著偶爾跑幾個人,還能多點樂子。”

  “帕拉圖人都是用勞役代替坐牢嗎?”巴德問。

  “日羊佬可摳門的很,怎么可能容忍坐牢白吃飯?”提起帕拉圖人,梅森總是一臉不滿:“不過因為偷一只雞來干兩個月活,總比手被砍掉強,你們說對吧?”

  “那倒是。”幾人附和道。

  “不過日羊佬就一點好,管得少。只要交夠肉畜,其他的一概不管。我這里過得倒也清閑。這幾年的年景不錯,我還能給犯人開點工資、吃點肉。有一些無家可歸的犯人最后反倒不愿意走。”梅森的臉上又煥發出了光彩:“我一直在改良種畜。等我想辦法脫了這身軍服,就在帕拉圖買座小牧場……”

  三名少尉面面相覷,聽起這位學長雖然嘴上對被分配來養豬很不滿,但顯然已經全身心投入到了養豬的事業中。

  “學長,你聽說過最近要抽丁的事情嗎?”溫特斯問中尉。

  溫特斯等人來拜訪梅森中尉,其實也抱著順便打聽一下外界情況的想法。

  但看起來梅森這里比他們所處的環境還要閉塞,這一點讓幾人始料不及。

  卡斯特中校所說的“抽丁”,溫特斯也和兩個好友說了,三人討論后認為卡斯特沒有必要騙溫特斯。

  但對于為什么要抽丁,三人一無所知,甚至“抽丁”這個詞在帕拉圖究竟意味著什么,三人也完全不清楚。

  雖然看起來中尉看起來不像是消息靈通的人,但溫特斯還是隨口提了一句。

  沒想到梅森用理所當然的口吻回答:“當然知道,估計就在秋收之后。”

  “您也得到消息了嗎?”溫特斯愣住了。

  “沒有,哪能有人給我消息。”梅森中尉從大桌上找出了幾張紙:“雖然沒人給我消息,不過看過陸軍郵差送來的邸報,我也能猜出日羊佬想干什么。”

  邸報?溫特斯從來沒收到過。

  經過梅森解釋后,三個少尉才知道原來帕拉圖陸軍的郵差一個季度才會上門一次,送薪水的同時順便給各地派駐軍官送邸報。

  在地廣人稀的帕拉圖共和國,各定居點之間距離很遠,消息溝通困難。為了緩解這個問題,軍方和行政機關每個季度都會向各地派發邸報,保證最基本的信息流通。

  溫特斯幾人接過上季度邸報仔細讀了一遍,可怎么也沒看出來“秋收后要抽丁”這件事情,也沒看到有“抽丁”這個詞。

  “陸軍已經鼓吹了好一陣子,就差直說了。”梅森中尉語氣淡定:“看這個架勢,估計是在秋收后抽丁,入冬開戰。說不定還要征發犯人,所以我才趕著割牧草。犯人都征走,我這的人手可就不夠了。”

  “你們自己想想。”中尉冷笑著說:“為什么聯省挑這個時候對付帕拉圖?就是咬準了日羊佬會忍。”

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