三位軍事保民官疾馳回冶煉場時，卡洛斯正在帶領小工“拆毀”冶鐵爐，紹沙也在。
卡洛斯臉上滿是爐灰，他又出汗，灰加汗攪合成泥，臉上弄得和小花貓一樣。
但是臟兮兮的臉蛋難掩卡洛斯的喜色，小鐵匠一掃頹色，飛奔到溫特斯面前，手舞足蹈地邀功：“成啦！大人！成啦！”
卡洛斯已經激動到講話都不利索。
“紹沙！”溫特斯召來中年鐵匠：“你來說。”
溫特斯和老鐵匠波爾坦去鍛爐鄉時，紹沙沒跟著，而是留下照看冶爐。
一看就是一天，從清晨到黃昏，就沒有任何“鐵水”流出來。卡洛斯急得像熱鍋上的螞蟻，紹沙也有點心煩意亂。
因為害怕把爐子燒炸，兩人決定停火。
他們用淋濕的牛皮堵住所有進風口，悶熄爐膛內的火焰，并決定破拆冶爐看一看什么里面情況。
經檢查，流出口被凝固的鐵漿和爐渣賭住，一大坨鐵裹夾著爐渣卡在爐膛下部，如同難產的嬰兒。
卡洛斯成功從礦石中提煉出鐵，正如老鐵匠波爾坦所說“把木炭和鐵礦放到一起燒”就行。
然而小鐵匠很快遇到第二個難題：鐵是有了，但卡在爐膛里取不出來，怎么辦？
答案只有一個：拆！
于是便有了溫特斯眼前這一幕：六七個小工揮舞鎬頭和錘子，正滿頭大汗地鑿墻；伴隨著“叮叮當當”的聲音，爐壁下方被破開一處巨大的豁口。
敲開爐渣，紅熱的“鐵”暴露出來——不過目前這一大坨鐵仍舊卡在爐膛里動彈不得，得把洞口繼續擴大才行。
“好不容易砌的，就這樣拆了？”梅森惋惜地問。
看見辛苦修筑的高爐被人蠻力拆毀，學長心里很不是滋味。
溫特斯的眉心不自覺擰成結：“這不是就大號塊煉爐？我怎么感覺……還不如塊煉爐？！”
“我成功了！”小鐵匠那邊壓根聽不到別人說什么，只是不停地念叨著：“我成功了！”
溫特斯剛睡下就被叫醒，正是心情惡劣的時候。
看到小鐵匠瘋瘋癲癲的模樣，他終究沒能按住火氣，沖著后者屁股踢了一腳：“哪成功了？！”
溫特斯沒使勁，但此刻卡洛斯如同木樁，一推就倒。
直到重重摔在地上，卡洛斯才變得清醒，積蓄在心頭的壓力和情緒突然潰壩，他竟趴在地上嚎啕大哭起來。
“你怎么能踢人家呢？”梅森責備道：“他又不是你的兵。”
“我沒使勁。”溫特斯委屈至極。
梅森嘆了口氣，蹲下輕拍卡洛斯肩膀：“你都快是個成年人了，哭什么嘛？”
溫特斯一聲長嘆，也來到小鐵匠身旁：“好啦好啦，我向你致歉，我不該動人……”
溫特斯已經很久沒道過歉，他還有些不適應。
一旁的鐵匠紹沙目睹保民官給小鐵匠道歉，驚到合不攏嘴。
倒退四十年，老爺打你就是打你，道歉？是不是還想再挨一記耳光？
保民官和小鐵匠的人格是平等的——這對紹沙而言，實在難以想象。
“這哪配當老爺？一點也沒有老爺該有的威嚴和風范！”紹沙心里有一個聲音不屑地說。
“就應該是這樣！老爺難道不是已經被趕跑了嗎？”紹沙心里另一個聲音在大喊。
無人知曉中年鐵匠內心世界的波瀾，這僅是一樁小插曲。
溫特斯和梅森攙扶起小鐵匠，后者仍在抽泣。
“要不然。”溫特斯想了想：“你也踢我一腳？咱倆扯平？”
卡洛斯破涕為笑，鼻涕泡吹出好大一個。
他倒不是因為被踢才哭。他實在積攢了太多壓力和負面情緒，一時間控制不住便統統化作眼淚，屁股上的靴子只是導火索罷了。
畢竟，他才十七歲。
而溫特斯又無意間把他當作成人看待，給卡洛斯肩上壓了太多的擔子。
安德烈嗤笑：“這小崽子，泥捏的嗎？還帶出水的？”
“能笑就好。”溫特斯拉住小鐵匠的肩膀，言語中有萬般無奈：“你呀……算了，等你哥回來再說吧。”
大哭一場、狠狠宣泄過后，卡洛斯的精神狀態倒是比之前好上不少。
他一邊用手背擦眼淚，一邊抽噎地說：“我……我真的能煉鐵，我真的成功了。”
“這算哪門子成功？別用手擦！小心眼翳！”溫特斯掏出手絹，給小鐵匠擦眼淚：“煉一爐鐵就要拆一座爐子？也就是我能不計代價搞冶鐵。真要是做生意，還不得被你賠死！”
紹沙回過神來，在一旁解釋道：“不用拆，只拆一部分就好。索亞先生和我的想法是——改造這座冶鐵爐，用它提煉。”
聽紹沙比劃著解釋半天，溫特斯搞清了兩位鐵匠的意思——將錯就錯。
簡單來說就是卡洛斯和紹沙的“高爐夢”被殘酷現實砸得粉碎。高爐是搞不成了，至少目前這座冶鐵爐肯定是有問題。
至于是哪里出了問題？兩位鐵匠暫時還沒搞清楚。
但耗費大量人力、物力和時間修成的冶鐵爐總不能浪費不是？
于是倆人一合計，決定舍棄夢想、擁抱現實，將錯就錯把這座“高爐”改造成用。
原始的塊煉爐多是從頂部或是腰部鼓風，底吹爐顧名思義就是從底部鼓風。因為爐身越大，從頂部鼓風效果就越差。
倆人也不準備讓“鐵水自流”，太麻煩。干脆讓煉出的鐵都沉在爐底，一次性取出，即為“爐底鐵”。
鐵水不能自行流出，就不能連續作業。所以每煉一爐鐵，就要拆一次爐子。這種大跨步式倒退也有一項優點，那就是簡單。
溫特斯沉吟著反問：“你們兩位的意思我聽懂了。雖然原計劃是要買一匹馬，但你們準備給我牽一頭驢回來。”
卡洛斯抽噎著拍馬屁：“您的比喻真恰當。”
其實按照卡洛斯的想法——雖然他不是有意為之，牽過來一頭驢比牽過來一匹馬好。
小聰明很害怕：如果他真得把高爐搞成功，溫特斯就不會救他大哥回來了——唉，小聰明。
溫特斯強忍著再踢小鐵匠一腳的沖動，問紹沙：“你的意思是，要把這座冶鐵爐當成大號塊煉爐用，是吧？”
“也不能這么說，大人。”紹沙也迅速加入拍馬屁的隊伍，畢竟冶鐵爐試作失敗他也有一部分責任。
紹沙擠出諂媚的笑容：“底吹爐還是要比老式塊煉爐強上不少的。硬要說的話，底吹爐應該是高爐的爸爸。雖然我們沒能‘牽’來高爐，不過勉強算是把高爐的爹給您‘牽’來了……”
爐壁上的缺口已經開到足夠大，一大坨還在冒火的“東西”被從爐膛里鉤了出來。
溫特斯等人走到近處一瞧究竟。
溫特斯沒見過冶鐵工坊，但是眼前這坨“東西”和他認知里的“鐵”可相去甚遠。
面前這坨東西邊緣發紅光、內部越發黃光。看起來疏松多孔，質地很不均勻。硬要說的話，確實有點像燒紅的鐵。
至少上面散落著一些黑色碎渣，就像是灑在面包上的芝麻。
“這就是鐵？”溫特斯眉心微皺。
紹沙彎腰仔細觀察半天，一錘手掌：“沒錯，就是鐵！有點像海綿鐵，又有點不像！來！給我斧頭！”
邊上的小工緊忙給紹沙遞上一柄斧頭。
“幾位大人，請靠后一點。”紹沙請求道：“其他人也站遠一點，索亞先生你留下！”
包括溫特斯在內的閑雜人等都自覺后退到四五米外。
紹沙在鐵坨上選了一個好位置，把斧刃按在鐵坨上，雙手扶住斧柄，對卡洛斯大吼：“索亞先生！來！”
卡洛斯也擦干眼淚，利索地拿起一柄鐵錘。
小鐵匠先是在斧背上輕敲三錘。等斧刃嵌入鐵坨半寸，稍微能吃住勁的時候，卡洛斯站穩腳跟，卯足力氣，“嘿”的一聲悶哼，掄足鐵錘狠狠砸在斧背上。
一旁圍觀的溫特斯竟在這一記重錘里看出一絲雙手劍術發力的味道。
疏松多孔的鐵坨應聲被劈開一處大豁口，更加灼熱、耀眼的核心部分暴露出來。
卡洛斯手上不停，繼續一下一下猛砸。他的鐵錘很穩，每次都能準確落在斧背上。
火星四濺、熔渣飛舞，紹沙置若罔聞，穩穩地扶著斧頭。
這一刻，卡洛斯不再是愛哭鼻子的小孩子，紹沙也不再是大腹便便、諂媚圓滑的市政委員。
兩人如今只有一個身份，那就是鐵匠。
鐵錘與斧頭的敲擊聲極富韻律和美感，如同是在打拍子。溫特斯甚至忍不住想跟著鼓掌。
中年鐵匠和年輕鐵匠配合緊密，很快便把還在燃燒的大鐵坨分割成八塊小鐵坨。
“可以啦。”紹沙擦了擦額頭的汗，笑著走到溫特斯面前：“海綿鐵剛出爐的時候比較好搞，等一會變涼就硬了。太久沒親自上手干活，讓幾位保民官大人見笑。”
紹沙穿的棉料衣服已經被飛濺的鐵渣燙出一個個小洞，不過他的笑容很暢快。
溫特斯直到此刻才意識到：紹沙是一名能掄錘、能彎折金屬的鐵匠。在此之前，他其實都是把紹沙同老普里斯金那類商人劃到一切。
“干得挺好。”溫特斯贊許道，緊接著又問：“分成小塊？為什么？”
紹沙回答：“一大坨鐵，不好處理。分成小塊，鍛打更方便。”
“鍛打？接下來還要鍛打？”溫特斯繼續追問。
不懂就討教算是溫特斯的好習慣之一，他是不在意面子這碼事的。
“鐵里面夾著渣，鍛打的過程中能把爐渣弄干凈。”紹沙耐心給年輕的保民官解釋：“就是先鍛成薄板，爐渣會自然剝落。接下來折疊，再鍛成薄片……千錘百煉就是這個意思。”
“鍛？”溫特斯立刻聯想到水力鍛錘，半開玩笑：“是不是接下來還得交給鍛爐鄉那些作坊去‘鍛’？”
“對呀。”紹沙理所當然地回答：“鍛爐鄉有水鍛，干這個活最合適不過。光靠人鍛，這一大坨鐵不知道要鍛到何年何月。
雖然近些年都用鋼堡條鐵，但是鍛鐵手藝是鐵匠基本功，應該不會這樣快丟掉。再不濟，還可以請我岳父的老兄弟們出來指導指導……”
安德烈和梅森在一旁好奇地擺弄鐵坨，小鐵匠自豪地給兩位軍官講解。
只有溫特斯和紹沙兩人立在陰冷的秋風中，嚴肅地討論著“鍛”這件事。
“鍛……不是免費的吧？”溫特斯瞇起眼睛。
“當然不免費。”紹沙給溫特斯介紹鐵匠內部的規矩：“最簡單的辦法——把所有的鐵料交給鍛爐鄉的作坊主，別的您不用管。直接跟他們換熟鐵，大概能換一半鐵料重量的熟鐵。”
“一半？”溫特斯驚詫莫名：“我們辛辛苦苦煉出鐵，他們一過手就要拿一半？這他媽也太黑了吧？”
紹沙神色萬般無奈，他小聲說：“能拿一半，那還是看在您的面子上。您煉出來的不是鐵，而是鐵料。里面有很多有毒的爐渣，不經好好鍛打是沒法用的。”
溫特斯氣得發笑：“那我還不如造幾具水力鍛錘，自己來搞！什么狗屁鋼堡名匠水力鍛錘，老子看一眼就能再造一具出來，造一百具！”
“也可以呀。”紹沙點點頭：“不過您仔細想想看——除了索亞先生，你手下就沒有別的鐵匠了。就算我來幫忙，光靠我和索亞先生也忙不過來。您還是把鐵料交給鍛爐鄉的作坊，專心冶鐵的好。”
溫特斯第一次發現紹沙的口才居然也是了得。
“會計學校都辦了，我再辦個鐵匠學校不就完了！”溫特斯指著那幾個正在清理爐膛的小工：“我把他們都培養成鐵匠！”
紹沙的表情變得嚴肅，他緩緩問：“您說什么？”
“我說，我要把他們都培訓成鐵匠。”
“恐怕不行。那些小工都是冬閑的農民，家里有地。您就算讓他們來鐵匠作坊干活，他們也不會答應。而且學徒期是沒錢賺的。”
“誰愿意來，我就培訓誰。學徒期沒錢？那我就給學徒也發工資！”
紹沙臉色愈發凝重，他鄭重地告訴保民官：“您如果這樣做。我可以向您保證，全鐵峰郡的鐵匠立刻就會造反！就算不造反，他們以后也絕對不會站在您這邊。”
紹沙的話像是在威脅溫特斯，溫特斯第一時間也是這樣認為的。
但他很快意識到不是，紹沙是在告誡他。某種意義上來說，是因為紹沙已經將自己視為他派系的一員，才會用直白到像威脅的話當面告誡他。
“為什么？”溫特斯誠懇地問。
“能打鐵的人，不是鐵匠。”紹沙也誠實地回答：“只有鐵匠行會認定是鐵匠的人，才是鐵匠。鐵匠行會有一套完整的學徒晉升規矩，這套規矩是行會的基石。您要辦鐵匠學校，就是在砸行會的根。”
行會！溫特斯摩挲著下頜。在帕拉圖生活太久，他都有點忘記由行會主宰的城市生活是什么樣子了。
海藍有上百家同業行會，同產業的行會又逐漸合并成公會，公會以上又有行會總會。
在主權戰爭以前——那時還沒有維內塔共和國，勢力僅限于海藍城及周圍——海藍的總會主席一職便由執政官兼任。
準確來說應該是：海藍總會主席自動當選執政官。
主權戰爭以后，維內塔大小商業城邦與內陸貴族領地合并成，海藍總會主席也依舊由共和國大執政官兼任。行會地位之崇高由此可見一斑。
不是城市孕育行會，而是行會建造城市。城市也不屬于市民，城市屬于行會。
沒想到在共和聯盟的邊緣、貧窮又閉塞的鐵峰郡，居然也搞行會這一套？
溫特斯搖了搖頭，轉而露出笑顏，問中年鐵匠：“您也來給我當顧問好不好？紹沙先生。記名的，就算哪天我戰敗，也不會追究到你。我還有很多事情想向你請教。”
紹沙有些受寵若驚，他重重點頭：“榮幸之極。”
紹沙又建議道：“鐵匠行會這件事……您最好和我岳父談一談。鐵峰郡的鐵匠行會就是由他一手創辦。”
“好。”溫特斯啞然失笑。
那邊，梅森高興地拉著卡洛斯走過來。
“再加把勁，我看搞出來鑄鐵炮也沒問題。”學長豪情萬丈地展望：“偽帝的鐵匠也不比我們多長眼睛或是手嘛！”
卡洛斯聽得直發愣。
“出了多少料？”紹沙問卡洛斯。
“爐溫不夠，我覺得出來的應該是熟鐵、不是生鐵。按投料估算，能有四百公斤左右的熟鐵。”卡洛斯又慌忙補充：“也不能算的太好，就算兩百五十公斤出料就行。具體多重，得上稱量一下。”
“用了多少炭？”紹沙又問。
“初煉礦和木炭，三對一。”卡洛斯心算了一下，回答。
“三對一什么意思？”溫特斯問，又進入到他不懂的領域。
“就是三份木炭、一份礦石——體積。”紹沙解釋，他笑著說：“那還真挺好！我岳父說他們冶鐵的時候，要用六份、七份炭，才能煉一份礦石。”
“什么時候能再開爐？”溫特斯關心的是產能。畢竟對于他而言，木炭是不要錢的。
“爐壁要重新修補，我還想和紹沙先生把冶爐改造一下。”卡洛斯掰著手指頭：“大后天應該能重新開爐。不過那個時候就需要更多的人手采礦、煉礦，還需要更多的人手燒炭。”
“沒關系，我讓薩木金給你準備。”溫特斯拍了拍卡洛斯的肩膀：“這段時間你也別閑著。這次雖然失敗了，但下次說不定就能成功呢？”
聽到溫特斯的話，卡洛斯驚恐地瞪大眼睛。
“學長，你給冶爐選的位置不好。”溫特斯看向梅森學長：“您看看鍛爐鄉的鐵匠工坊，個個都靠著河！不靠著河，哪來的水力？”
梅森大吃一驚：“啊？還有這個說法？冶鐵爐還要水力？”
“水力鼓風！這件事我也是去過一趟鍛爐鄉才發現。”溫特斯得意大笑：“鍛爐鄉的工坊全都用水力鼓風。這里卻用牛來拉風箱。牛是耕畜，本就緊張。繼續擴大規模，上哪找牛去？必須得靠著河才行。”
梅森學長若有所思地點點頭。
溫特斯拉著小鐵匠走到山邊，指向山下的圣喬治河：“我給你找到一處好地方。看到沒有？就在那里！去給我再搭一座冶鐵爐！這次不行就下次，下次不行就下下次，一定要把高爐搞成不可！”
溫特斯大笑著拍了拍小鐵匠肩膀：“我其實沒指望你真的能煉出鐵。按我的想法，你如果沒成功，那我就重新啟用波爾坦老先生那個年代冶鐵爐。成本高也無所謂，總之要冶出鐵。不過既然你成功了，那就再接再厲吧！”
卡洛斯呆若木雞、欲哭無淚。
“大人，那現在這座冶鐵爐要拆掉嗎？”紹沙冷不丁地問。
“為什么要拆？”溫特斯莫名其妙地反問：“咱們現在要的是數量，不是質量。這座冶爐不是能用嗎？湊合著使喚不是也行？”
“恐怕……會有問題。”紹沙艱難解釋：“鐵峰郡的鍛爐數目是鐵匠行會限定死的。可以少，但不能多，每一座鍛爐都有主人。您要是想再開爐，就得去再買一座鍛爐。”
溫特斯的眉心又不自覺擰起：“那這座冶鐵爐是怎么回事？”
紹沙這才披露實情：“索亞先生這座冶鐵爐，是我岳父拆掉他的鍛爐之后才建造的，用得是我和我岳父的鍛爐名額。所以沒有問題。我家的作坊里，現在已經沒有鍛爐了。”
溫特斯無言，他向紹沙抬手敬禮：“謝謝。”
“不敢當……不敢當。”紹沙慌忙鞠躬回禮。
“我這座是冶鐵爐，你們用的是鍛爐。”溫特斯沉吟著反問：“不能玩一點文字游戲嗎？”
“不行。”紹沙苦笑：“行規的章程定得很死，凡是都歸在‘鍛爐’里，受到數量限制。每個鍛爐的名額如今都有主人。光是一個鍛爐名額，就值一大筆錢。
只有鐵匠行會認定的鐵匠，才是鐵匠；只有在鐵匠行會注冊的鍛爐主人，才能開作坊。”
“他媽的，還挺嚴謹。”溫特斯又好氣、又好笑：“誰定的規矩？”
紹沙的笑容愈發苦澀、無奈：“我岳父——波爾坦先生。”
一直沒說話的安德烈突然不屑地啐了一口，拔出馬刀，遞給紹沙看。
他面無表情地問：“認不認得這是什么？”
紹沙嚇得直哆嗦，拼命點頭。
安德烈惡狠狠冷笑：“那我們想開幾座冶鐵爐，就開幾座冶鐵爐！”
“把刀收回去，紹沙先生是朋友。你威脅他干嘛？”溫特斯用手肘捅了安德烈一下。
安德烈嗤笑，但還是乖乖收刀入鞘。
“看來啊。”溫特斯嘆了口氣，笑著告訴紹沙：“還是得找你岳父談一談。”
