塔爾臺家覆滅后的幾天時間里，特爾敦部的大隊人馬接二連三殺至大角河西岸。
一時間西岸人馬嘶鳴、沙塵四起，牛蹄谷平民都說“冬天打雷了”——其實是萬馬踐踏大地的滾滾雷霆。
而且因為冬季風的緣故，特爾敦人處于上風口，牛蹄谷處于下風口。
蠻子燒牛馬糞便的煙霧和馬蹄卷起的塵土攪成一團，被西風吹向東岸，嗆得鐵峰郡人從早咳嗽到晚。
光是蠻子燒火的煙就這般可怕，那等蠻子過河還了得？
牛蹄谷人心惶惶，不少平民甚至想要棄家逃難，就連戰士們的意志也不免有些動搖。
但是看到教堂鐘塔上飄揚的血紅旗幟，大家心神又安定了下來——血狼還在牛蹄谷，我們怕個什么？
牛蹄谷如今是兩軍對壘最前線，所以溫特斯一直沒走。
特爾敦部大軍殺至，溫特斯麾下的部隊也陸續抵達牛蹄谷。
最先趕來支援的是第十一、第十二連。
第二批援軍是薩木金率領的“義勇大隊”——不過其他連隊的戰士一般叫他們“編筐大隊”。
因為義勇大隊從俘虜中招募，全都是薩木金精挑細選的、最擅長編筐的俘虜——也是服從性最好的俘虜。
俘虜大隊的名字不好聽，所以溫特斯親自授予番號“義勇大隊”。
他已經同沃涅郡的俘虜們簽訂了一份新契約：
[斬獲一枚特爾敦人首級，戰后恢復自由身；斬獲兩枚特爾敦人首級，允許稱為授田士兵；兩枚以上的首級，按照現役士兵的標準積功。]
牛蹄谷原本由1連、2連駐防，加上后面趕來的11連、12連以及[編筐大隊]，總兵力已經接近千人。
如果把牛蹄谷的平民再算成輔兵，那軍隊規模就能瞬間膨脹到五千。
按規矩虛報一下，說溫特斯·蒙塔涅親率兩萬大軍與特爾敦部十萬鐵騎隔河對峙……顯然是很合理的。
為了監視敵情，溫特斯動員人力在大角河東岸修筑了一連串的瞭望塔。
此時此刻，他正在其中一座上面，憑欄隔河眺望對岸的特爾敦人。
“你們說。”溫特斯拄著手杖，忽地笑問身后幾人：“赫德人是不是窮的只剩馬了？”
聽到這話，在場眾人都跟著笑起來。
溫特斯頭戴一頂破帽子、臉上蒙著三角巾，如同剪徑大盜，絲毫沒有“保民官閣下”的模樣。
其他人穿戴也差不多，都是裹得嚴嚴實實，只露出一雙眼睛。
說來也是溫特斯自作自受，大角河西岸草甸被他一把火燒得精光，就算沒有人類活動風一吹都會卷起漫天塵埃。如今有了特爾敦部大軍相助，沙塵暴更是如虎添翼。
“除了馬，還有牛、羊！”巴特·夏陵眼睛笑得瞇成一條縫：“當然最值錢還是馬！百夫長，蠻子給咱們送了一份厚禮，咱們可得好好感謝他們啊！”
按塔馬斯和巴特·夏陵最初目測，塔爾臺部馬匹數量當在五百匹到六百匹左右。
可是打完仗一清點，居然數出近千匹馬，簡直是天降橫財。可憐塔爾臺辛辛苦苦攢出一點家底，全都落入溫特斯的口袋。
利潤豐厚的搶劫業務間接導致溫特斯麾下的軍官們都有點“游牧化”趨勢。
攢呀攢呀，攢來攢去還是緊巴巴的，溫特斯甚至湊不出一百匹戰馬。
打場勝仗，一口氣就能搶到近千匹——雖然有好有孬。還繁育個什么勁？搶不久得啦？多痛快？
溫特斯不得不糾正二連長：“特爾敦人的確送了一份厚禮，但最貴重的禮物不是馬。”
巴特·夏陵恭敬地頷首：“屬下愚鈍，請您明示。”
溫特斯輕輕揚著下頜：“是那個大胖子塔爾臺，他一個人的價值，就頂一千匹馬。塔馬斯，做得好。”
塔馬斯憨笑著撓了撓頭。
奇襲塔爾臺部一戰，塔馬斯生擒敵酋，做得比溫特斯還好——畢竟如果是溫特斯動手，塔爾臺活下來的可能性會降低一些。
“特爾敦人不知我方虛實，我們卻已經摸清特爾敦人的底細。”溫特斯指著對岸聲勢浩大的特爾敦連營：“彼處人再多、馬再多，也不過是來給我們送禮的罷了！”
軍官們哈哈大笑。在場除了軍官，還有牛蹄谷的鎮長。
鎮長先生尷尬地擠笑，對岸的蠻子光是用馬踩都能把牛蹄谷夷為平地，他是真的笑不出來。
“鎮長先生，你別哭喪著臉嘛。”溫特斯笑著對牛蹄谷鎮長說。
牛蹄谷鎮長心里一顫，笑得更難看了。
溫特斯斜靠在圍欄上，哂笑著問：“你覺得我是在吹噓，對吧？”
“不敢，閣下，不敢。”牛蹄谷鎮長拼命搖頭。
“不敢，就是有這個心思嘍？”溫特斯的眼睛笑彎彎的。
對方笑著問，牛蹄谷鎮長卻是馬上就要哭出來，他也不知道哪里惹到這位殺神。
“來。”溫特斯招了招手：“站到欄桿邊上。”
牛蹄谷的鎮長戰戰兢兢走到圍欄旁邊，他忍不住向下看了一眼，頓覺天旋地轉。
瞭望塔五米多高，下面是松軟的河灘，可是在牛蹄谷鎮長眼里卻如同百米懸崖一樣高。
牛蹄谷鎮長感覺背后傳來一股推力，他尖叫起來，然后發現自己還活著。
“你叫什么？”溫特斯攬著牛蹄谷鎮長的肩膀，笑著問：“嚇我一跳。”
年近四十的鎮長被血狼摟著，面無血色，說話都變得結結巴巴：“澎湃……屬下……屬下心潮澎湃……以致驚叫……”
“噢？習慣就好。”溫特斯熱情指著對岸的馬群：“怕你看不懂，給你講解講解。看到那里了嗎？是特爾敦人在飲馬。”
“看看看看看到了。”
“據我觀察，特爾敦人每天飲馬三次，應該是沒有鮮草吃的原因。”溫特斯微笑著問：“你說說看，正在河水的馬群里有多少馬？”
牛蹄谷鎮長眼淚汪汪：“這這這……屬下實在不知啊！”
“那我告訴你，差不多有一百匹，而且每次飲馬都是這個規模。據我推測，應該是馬太多的話飲水不便，所以特爾敦人以一百匹左右為一群，輪流飲水。”
“閣下英明！”
“少拍馬屁，認真聽。”溫特斯笑瞇瞇的：“這些可都是軍事機密。”
牛蹄谷鎮長哭喪著臉，點頭如同搗蒜。
“接下來到了重點。”溫特斯左手攬著牛蹄谷鎮長肩膀，右手取出小筆記本：“統計沿岸瞭望塔的記錄，特爾敦人昨日共計飲馬402次——或許有遺漏、重復，但大致是準確的。你說說看，對岸現在有多少蠻子？”
牛蹄谷鎮長如同被五雷轟頂：“我我我……屬下，屬下哪里知道？”
“沒關系，沒關系。”溫特斯安撫鎮長，他想起什么，認真地補充道：“忘了告訴你，雖然有窮有富，但是從統計學上來看，特爾敦主力部隊平均每人3.1匹馬。再算算？”
牛蹄谷鎮長拼命搖頭。
溫特斯收起筆記本：“那我直接給你答案，對岸特爾敦人的兵力當在四千上下。這和我軍俘獲的敵酋‘塔爾臺’供出的情報能夠相互印證。那你知道我軍在牛蹄谷有多少人嗎？”
牛蹄谷鎮長咽了口唾沫，搖頭。
“四個連，加一個大隊，不到一千人。這些可是軍事機密。”溫特斯拍了拍牛蹄谷鎮長肩膀：“鎮長先生，我都告訴你了，你要替我保密呀。”
牛蹄谷鎮長再也繃不住，雙膝發軟跪坐在地，抱著血狼的腿一把鼻涕一把淚地嚎啕痛哭，大呼饒命。
塔馬斯和巴特·夏陵上前拽開牛蹄谷鎮長，兩人合力將后者架了起來。
“剛才大家都笑，你不笑。”溫特斯目光變得森冷：“為什么不笑？”
牛蹄谷鎮長已經哭得說不出話來。
談話沒法繼續。
不消溫特斯下令，巴特·夏陵對著牛蹄谷鎮長腹部就是狠狠一拳，幫后者止住眼淚。
談話可以繼續。
溫特斯靠坐在圍欄上，佩劍放在膝蓋上：“你不笑，因為你害怕。你當然應該害怕，敵四、我一，怎么算都是必敗無疑。
我不妨告訴你，敵方大酋長的親軍還沒來，等烤火者親軍抵達，就是七對一。嚯，死定了。所以你不笑，你甚至覺得我們笑起來很滑稽。”
“沒有……沒有……”牛蹄谷鎮長的腦袋搖得如同撥浪鼓，哭喊道：“屬下從沒有這樣想過……”
“沒有？”溫特斯揚起劍眉，抽出佩劍：“來，親吻劍刃，發誓你沒說過‘必敗無疑、趁早逃命’，發誓你沒有在教堂里大放厥詞，發誓你沒有暗中結黨對抗我。發誓，你就可以走。”
牛蹄谷鎮長全身戰栗，不敢出聲。
“嗯，還算誠實。”溫特斯收劍入鞘，神色變得輕松，又恢復笑意：“你當然可以這樣想，也可以這樣說，甚至你在餐桌上這樣說我都可以原諒你。但你不能當眾講，因為你是鎮長。在人民面前，你代表著我的權威和立場。”
溫特斯拉著牛蹄谷鎮長坐在圍欄邊上：“鎮長先生，你不妨想想看，敵眾我寡，若是我整日嚷嚷‘此戰必敗’，會是如何？若是我哭喪著臉，會是如何？”
“這一戰的兇危，我比你更清楚。”溫特斯拉著牛蹄谷鎮長的胳膊，淺笑道：“但我們要笑，不能哭。我笑，你都哭。我哭，你還不得嚇死？”
軍官們放聲大笑，牛蹄谷鎮長也擠出一絲笑容。
溫特斯看著鎮長，言辭懇切、語氣溫：“我笑，是要給戰士們做榜樣。我希望你也給牛蹄谷的平民做榜樣，不要再搞小圈子對抗我了，好不好？”
“好！好！屬下再也不敢了！”牛蹄谷鎮長的三角巾都被眼淚打濕，他拼命點頭。
“你同意就好。你前天不是把老婆孩子都送去熱沃丹了嗎？”溫特斯和善地說：“我都給你接回牛蹄谷了。你不是還藏了三匹馬準備逃跑嗎？也都充公了。”
牛蹄谷鎮長兩眼發黑，全靠溫特斯扶著才不至于一頭栽到瞭望塔下面。
溫特斯耐心地解釋：“大戰當前，你把老婆孩子都送走，不好。你是鎮長，守土有責。你一跑，其他人也都跟著往熱沃丹跑，那牛蹄谷就沒法守。像現在這樣，[守得住，一起活；守不住，一起死]，就很好。”
牛蹄谷鎮長剛剛止住的眼淚又涌了出來。
“別哭。”溫特斯安慰鎮長：“放心，對陣特爾敦部，嚴格意義上來說我至今戰績全勝。聽清楚了嗎？”
“聽清楚了。”牛蹄谷鎮長眼睛都哭腫了：“戰績全勝。”
“好，知道就好，就這樣告訴牛蹄谷的大伙”溫特斯拍了拍對方胳膊：“你可以走了。”
牛蹄谷鎮長還沒有從沖擊中恢復，直到巴特·夏陵示意他，他才如夢初醒。
牛蹄谷鎮長如蒙大赦，一步三回頭離開。當他一只腳踏上梯子的時候，聽到保民官的溫和聲音：
“鎮長先生。”
牛蹄谷鎮長如同被熾熱的木炭燙到，他的身體陡然繃緊，脊背發涼：“在！閣下！”
“這一仗打完。”溫特斯微笑著擺手告別：“你交一份辭呈上來。”
“這王八蛋，您真的沒必要和他廢話。”望著牛蹄谷鎮長的背影，巴特·夏陵憤憤不平地說：“陽奉陰違、哄抬物價，鼓動鎮民對抗我們。就該把他當眾五馬分尸！”
“他想逃到熱沃丹去，我們守得越好，他越走不了。”溫特斯倚坐在欄邊：“所以他想方設法破壞我們的備戰進程，這就是‘為偷一把麥，燒掉一座倉’。”
“怎么能有這種人？”
溫特斯輕輕嘆息：“這種人還不少呢，應該說……到處都是這種人。”
幾名連長一時氣悶。
“但是——終究還是好人多。”溫特斯發現氣氛不太對，笑著開解幾人：“人就像汪洋大海，雖然有一些臟水，但還是向善的人更多。”
塔馬斯、巴特·夏陵、薩木金幾人互相交換眼神，神色有些古怪。
“怎么了？”溫特斯失笑：“不信我？”
“不是不信您。”塔馬斯硬著頭皮站出來：“我們幾個……都沒見過海。”
溫特斯深呼吸一口氣，訂正說辭：“人的善意就像大草原，雖然有時會被一把火燒成焦土，但早晚會重新煥發生機。”
“這我們就懂啦！”巴特·夏陵喜笑顏開。
溫特斯召集連長們，不光是為觀敵。
“馬車征集的如何？”溫特斯收斂笑意。
“能征收的都征收了。”塔馬斯立刻回答，他又小聲補充：“就是強征馬車搞得農民們怨氣有點大。”
“做好記號，登記造冊。告訴他們，有借有還、有損有賠。”
“是。”塔馬斯抬手敬禮。
巴特·夏陵握著劍柄，問道：“牛蹄谷附近的村莊要燒掉嗎？”
“不用，這邊暫時不用燒。”溫特斯笑著搖頭：“也不能都燒掉，老百姓還要過日子呢。現在燒一間，將來就要賠一間。燒在房子上，痛在我心里。”
連長們善意地笑起來。
隨即，溫特斯給各連重新布置任務。
當天下午，鐵峰郡步兵團的四個連開出牛蹄谷，分別在河岸修筑小型壁壘。
另有一支伐木隊在牛蹄谷周圍就近采伐樹木，打造木筏、小船。
牛蹄谷的壁壘已經基本成型，新的防御工事將牛蹄谷鎮完整地包裹起來，接下來就是繼續加固——這部分工作被交給平民。
薩木金的義勇大隊駐守牛蹄谷鎮，目前他們的主要工作還是……編筐。
當天黃昏，大角河西岸的山坡出現了一桿前所未見的青色馬尾大纛。
烤火者來了。
