大角河，浮橋畔。
一個身穿赫德袍子的瘦弱男人盯著靴尖，對另一群衣衫襤褸的男人斷斷續續地說：“汗王夸獎我們……你們做的很好，罷兵之后就給你們發氈帳、牛羊……還有女奴……”
明明得到獎賞，男人們為何如此痛苦？
他們沒有喜悅、也沒有得意，大部分人的眼神中只有麻木，還有寥寥幾人臉上寫滿憤怒與不甘。
另一個蒙著面的干瘦男人一把扯掉圍巾，狠狠啐了一口。
啐唾沫的聲音不大，但是穿赫德袍子的瘦弱男人卻仿佛被馬蜂蜇到。
他猛地抬起頭，掃視面前眾人，歇斯底里大喊：“真有膽子你們逃跑啊！你們不干啊！跟我怨什么？恨什么？你們拿我當赫德人的狗，可有誰他媽在乎我！你們……”
扯掉圍巾的蒙面男人走出人群，一直走到穿赫德袍子的男人面前，冷冷地說：“夠了。”
每個直視蒙面男人臉龐的人，都會被深深震驚。
因為原本應該是蒙面男人的鼻子的地方，只有一塊慘不忍睹的疤痕和兩個漏風的窟窿。
再仔細看，蒙面男人的頭發里面，也找不到應該有的耳朵。
蒙面男人不是有先天缺陷，他的鼻子、耳朵都被割掉了。
赫德人不剁手、也不切腳踝——他們還要留著它們干活。所以對于逃跑的奴隸，他們會切下一塊不妨礙勞作的器官或是施以炮烙，直至死刑。
穿赫德袍子的瘦弱男人不敢與蒙面男人對視，他身體一顫，剎那間收聲，眼淚涌上來：“上尉……”
蒙面男人重新裹上圍巾，目光變得黯淡：“我早就不是你的上尉了。”
寬闊的大角河上，一座浮橋橫跨兩岸。
天塹變成通途，數以百計的甲士、戰馬正在經行浮橋進入鐵峰郡，到處都是赫德語的吆喝聲、斥罵聲，唯有這一小群人說的是帶帕拉圖口音的通用語。
衣衫襤褸的男人里面忽然有人跪地嚎啕大哭，哭得那么傷心、那么悲痛。
他為什么哭呢？
是因為明明已經回到故土，卻不能回家？
還是因為他親手修筑了這座浮橋？
烽煙尚未傳遞到牛蹄谷、求援的騎手還在策馬疾馳，但是溫特斯已經從泰赤口中得知那座浮橋的存在。
技術擴散是戰爭的副作用之一。
大荒原之戰，大批帕拉圖遠征軍的隨軍工匠被俘，特爾敦部由此掌握了使用預制件架設浮橋乃至更高深的技術。
那徹夜不休的敲擊聲，溫特斯如今終于能明白是在做什么了——是在準備浮橋構建。
溫特斯的談判籌碼是一道選擇題：泰赤可以選擇相信那枚頭顱屬于烤火者，也可以不相信。
如果泰赤不相信烤火者已死，那溫特斯無論如何都會先殺盡泰赤部，再掉頭對付烤火者；
或者……泰赤選擇相信烤火者的死訊，放下武器投降，溫特斯得到時間，而泰赤和他的部眾留下性命。
二選一，泰赤毫不遲疑選了自己。
談判的前提是信任。泰赤信任溫特斯嗎？恐怕不。溫特斯同樣如此。
但是溺水之時，哪怕是仇敵拋來的繩索也只能死死抓住。
既然下定決心背棄烤火者，泰赤當即將烤火者的計劃和盤托出，態度之果斷令溫特斯都感到意外。
特爾敦部缺乏草料，戰馬難以長途跋涉。
所以從最開始烤火者就僅派出部分主力迂回，他的直屬部眾則退到沒被焚毀的草場等待戰機。
或許是船隊的存在打亂了烤火者的“捏格兒”，抑或許烤火者本就存了更陰暗的心思。
當泰赤帶領本部人馬突進至大角河東岸，并且牽制住溫特斯全部兵力的時候，烤火者的汗帳精銳并沒有出現。
烤火者在哪里？泰赤已經不在乎。溫特斯大致能猜到，但他必須先平定泰赤部殘兵，而后才能騰出手對付烤火者。
擊掌盟誓，溫特斯孤身隨泰赤進入特爾敦殘兵的營地。
泰赤手持可汗的象征——青色九馬尾大纛以及烤火者的首級，向特爾敦人宣告了烤火者的死訊。
首級是假的，但大纛卻是真的。
可汗大纛原本被烤火者留在西岸大營充當疑兵。二渡大角河之戰，特爾敦部西岸大營被溫特斯擊破，守衛大纛的箭筒士攜旗出逃。
溫特斯追擊箭筒士五十里，最終從一具尸體下面奪得這桿大纛。
憑著貨真價實的青色九馬尾大纛和泰赤的承認，假首級也變成了真首級。
特爾敦人被動地接受了烤火者已死的消息，他們已經被連番痛擊打得喪失戰意，劫掠的貪欲消散，只剩下茍活的本能。
溫特斯則以“赫斯塔斯”的身份與泰赤當眾盟誓，約定不加害投降之人。
受降儀式很簡單，溫特斯親自坐鎮特爾敦大營，特爾敦人一個接一個走出營地，在他的旗幟前方留下武器、盔甲和戰馬，領走一塊面包。
俘虜被押送到滂沱河南岸——如今沒有多余的人手看押他們。
溫特斯給泰赤一百匹馬、五十把弓，仍舊讓泰赤約束著部眾。
做完這些事情，溫特斯才召集麾下全體指揮官、村長、鎮長以及鄉紳代表。
大帳內鴉雀無聲，空氣冷的如同冰窖，喜氣洋洋走進帳篷的眾人都察覺到氣氛的異樣。
此起彼伏的歡呼聲傳進帳篷——幸存的鐵峰郡人正在慶祝勝利。
在一連串詢問的目光中，溫特斯平靜鎮定地告知眾人：“此戰還未勝，特爾敦部的汗帳精銳可能正在攻打熱沃丹。”
熱沃丹，又是平淡的一天。
近幾期《戰爭通訊》遲遲沒有送回來，人們雖然急切想得知最新戰況，但是大家還得照樣過日子。
相比滂沱河的消息，北岸的警情更為市民所關注。
據說有小股蠻人騎兵溜進北八鎮，正在鄉村地區燒殺擄掠。
熱沃丹已經全面戒嚴，市民們風聲鶴唳，面粉的價格又開始上漲。
反倒是逃難來熱沃丹的農夫、鎮民對此類消息早就有些麻木，他們憑力氣干活換面包，面粉價格上漲也與他們無關。
新城的城墻已經大體竣工，但是難民一刻也閑不下來。
依照梅森保民官的規劃，各勞工隊著手在新城外圍增筑凸面堡，并在新城內部修建房屋、鋪設道路和下水管線。
原本一座大軍營似的“新城”，倒是真的有了一些城市的煙火氣息。
新城宛如一座大工地，埋頭苦干的難民里面有一個很不起眼的獨耳男人。
獨耳男人很少說話，以至于很多時候別人都以為他是啞巴。但是他干活賣力，所以是不是啞巴也就無所謂了。
這天中午派發面包的時候，獨耳男人與另一個男人碰面，交談了幾句。
當天晚上，升任臨時治安官的伊凡匆忙趕到軍官寓所，小心地喊醒梅森保民官，憂心忡忡地匯報：“長官，有人失蹤了！”
此時此刻，伊凡口中的獨耳已經抵達二十公里外的鍛爐鄉。
他也不叫獨耳，過去他叫[伊爾斯]，或許還有些沃涅郡人記得這個小有兇名的匪徒和走私犯。
“大盜伊爾斯”因為搶劫軍車被通緝，最終他逃進荒原，不知去向。但是他的家人都被連坐。
現在，他更多時候用赫德語名字[布魯合]，意為紅犬。
紅犬單膝跪地，盯著靴尖，正在敘述熱沃丹新城的詳情：“……駐守熱沃丹的頭領名叫‘梅森’……”
站在他面前的不是旁人，正是烤火者和老通譯。
“梅森？”烤火者打斷紅犬：“什么意思？”
紅犬絞盡腦汁解釋：“意思是擺弄石頭造房子石頭匠人、建筑匠人。”
“怎的？他是石頭匠人？”烤火者問。
“兩腿人的姓名與諸部不同，已經失去了具體含義。”老通譯睜開眼睛，慢吞吞開口道：“你繼續說，揀重點——先說城防。”
紅犬揀起一根樹枝，在地上勾畫：“熱沃丹南岸原本沒有城，如今這座城是石匠頭領新修筑的，人畜、財貨、糧食盡數收在里面。”
“人丁多少？財貨多少？”烤火者瞇起眼睛。
“人丁好幾千，有男有女。他們逃難到新城，值錢家當都隨身帶著。而且還有很多糧食，從臨郡運來的糧食都存在南岸的新城，供給新城的人丁，還朝著南邊輸送。”
“城墻有多高？”
“不高，很矮，只有一人半高。”紅犬用樹枝指著城墻與河道連接處：“且有一處弱點，就在這里。”
“弱點？”烤火者瞪起眼睛。
紅犬獻計似地說道：“石匠頭領靠著河岸，只修了半圈城墻。朝著河道那一側沒有高墻也沒有壕溝，我猜想……可以涉水過去。”
“天這般冷，如何涉得了水？”老通譯立刻沉聲呵斥，又問：“守城的人有多少？”
“并無守軍，守城的人都去了南邊。”紅犬使勁搖頭，忽地抬眼看向烤火者，又很快垂下：“大汗可以速速進軍，趁著守城的人反應不及，一舉攻進去。”
老通譯眼里浮現一絲不滿，但他不動聲色。
“他們發現你沒有？”烤火者問紅犬。
“絕沒有！”
“發現其他人沒有？”烤火者又問。
“也沒有。”
“很好，你下去休息罷。”烤火者拿出一塊金牌，扔在紅犬面前。
紅犬揀起金牌，又奉還給烤火者：“謝大汗，我不愿要金牌。”
烤火者沉下臉來：“那你要什么？”
“愿做大汗家門內的奴隸！做您白天看望的眼睛、夜里聽聞的耳朵！”
老通譯瞇縫起眼睛。
烤火者先是一愣，而后哈哈大笑：“那便準你留在我身邊，做個門內奴婢。”
紅犬幾乎快要把頭邁進一對靴子之間，拼命謝恩。
“下去罷。”
紅犬千恩萬謝地走了，離開烤火者和老通譯是視線之后，他的笑容迅速消失，仿佛剛才那個卑躬屈膝的人不是他。
當天深夜，剛剛抵達鍛爐鄉的特爾敦汗帳主力，馬不停蹄奔向熱沃丹新城。
與此同時，重新集結的鐵峰郡部隊也向著熱沃丹開進。
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