鐵峰郡，熱沃丹。
“沒有通行證。”伊萬將這句話不知重復了多少遍，他已經有些厭煩：“誰也不能離開。”
被攔下的馬車裝著一戶四口之家以及這個家庭的全部細軟財產，體型頗為富態的男主人親自趕車，女主人則抱著一雙兒女藏在車廂內。
消息比瘟疫傳得還快，持弓的白馬騎士還沒駕臨熱沃丹，但是圣克鎮有瘟疫的事情已是人盡皆知。
說來無奈，烽煙四起的時候，鐵峰郡的平民驚恐地涌入熱沃丹尋求庇護；而當瘟疫接踵而來時，人們又急切地想要逃離擁擠的城市。
“嗨，走得匆忙，來不及辦通行證。”男主人討好地笑著，粗短的手指靈活地塞給伊萬一個鼓鼓囊囊小皮袋：“行個方便嘛，長官。”
袋子硬邦邦的，是錢幣的觸感。
伊萬忍不住嘆了口氣。不動心是不可能的，阿克西妮亞和孩子還指望著他。
自從開始備戰，熱沃丹的物價就只有漲、沒有跌。雖然面粉有配給，但是伊萬家里已經很久沒見過葷腥了。
“先生。”伊萬沒有接過皮袋，因為口鼻被三角巾蒙住，他的聲音有些發悶：“雖然我也不知道你叫啥，您家應該是挺有錢的……”
胖胖的男主人心里“咯噔”一聲，看來被狠宰一刀已是不可避免。
可人在屋檐下，不得不低頭，他還是迎上笑臉：“我叫伊萬，長官閣下，伊萬·阿斯塔。”
“哦？你也叫伊萬。”
“這么說來……咱們同名？”男主人使勁迎合著對方：“真巧，真巧。”
“阿斯塔先生。”伊萬的話被打斷，思路也跟著斷了。他沉默片刻，費了好大一番力氣整理語言：“您這模樣，一看就是有錢的闊佬，指不定還是有學問的人。若是平日走在大街上，您都不會拿正眼瞧我，我說得沒錯吧？”
男主人越來越糊涂了，他打了個哈哈：“哎呀，伊萬老弟……您想哪里去啦？”
“可是您現在卻拿出錢來，主動塞給我。”伊萬不理會對方，繼續往下說：“您這樣做，因為您認為我是有權力的人。至少現在，我有權力放你走。是這樣吧？”
“啊？”簡單的行賄突然上升到哲學辯論，男主人的腦筋一時間轉不過來。
“其實我什么權力都沒有。只有保民官閣下有權力放你走，我只有權攔下你。現在我收了你的錢，要不到明天日出我就得被吊死。”一股腦把心中所想全都倒出來，伊萬長舒了一口氣，期盼地看向對方：“您是在要求我行使我沒有的權力……聽懂我說的意思了嘛？”
對于這一家人而言，他們是第一次見到伊萬，第一次試圖向伊萬行賄。
但是對于伊萬而言，這已經是他第“不知多少”次面對塞來的錢袋。雙方因此形成了一種不對等的關系。
伊萬的話，是他對所有行賄者的發泄，也是他的思考成果——說服自己不受賄的理由。
男主人則是云里霧里，他不過是想塞點錢打點對方，卻被莫名其妙地說教一通。
男主人狐疑地盯著伊萬看了好一會，小聲地問：“您是要加錢嗎？”
“不是。”伊萬面無表情：“沒有通行證，誰也不能離開。”
與此同時，在熱沃丹與王橋鎮之間的道路上，一隊騎兵正在勸阻一行難民。
騎兵僅有十二騎，難民卻有上百人。
“熱沃丹可是在鬧瘟疫啊！”為首的騎兵年紀不大，他攔在道路正中央，揮著胳膊，用還有些稚嫩的聲音竭力大喊：“回去啊！大家！”
難民們不敢沖擊騎兵，但也沒人愿意就此離開。
僵持之際，一位老人拄著長杖，顫顫巍巍走出人群，哀求道：“老爺啊！若不是實在沒辦法，誰愿意背井離鄉啊！瘟疫俺們沒看到，但挨餓是實打實的。蠻人把莊子的糧食都搶了、燒了，俺們是真的捱不下去了。老爺啊！求求您發發慈悲，放我們過去吧！”
一位瘦骨嶙峋的母親也走出人群，抱著尚在襁褓的嬰兒，向騎兵們哭求。
原本不敢有動作的人群隨之變得躁動，難民們邁開腳步，走向騎兵隊。
“請聽我說！”為首的年輕騎兵高喊：“賑濟糧馬上就到！”
然而嘈雜的蹄聲和哭喊蓋住了年輕騎兵的聲音，沒人聽到他說了什么，更沒人在意他說了什么。
年輕騎兵咬著牙揮了揮手，十二名騎兵調轉馬身，揚鞭離開。
“他們退了！”人群歡呼雀躍。
旋即有人驚呼：“他們又來了！”
只見十二名騎兵排成一條橫線，相鄰騎兵就像是被鐵索連住一樣彼此緊靠著，以排山倒海的氣勢拍向難民。
還沒等騎兵沖到近處，人群前進的勢頭就被遏制、摧垮。
因為饑餓，抱著嬰兒的母親根本沒有力氣奔跑。她轉過身，用后背對著蹄聲，將孩子護在懷里。
預想中馬蹄踩碎人骨的慘烈一幕并未發生，騎兵們穩穩在人群外圍駐馬。
四散奔逃的難民們逐漸停下腳步，為首的年輕騎兵打馬向前，摘下頭盔，露出一張生理稚嫩、但又成熟沉穩的面孔。
“請聽我說。”安格魯清晰地將剛才的話重復了一遍：“賑濟糧馬上就到。”
這次大家都聽清了。
難民們重新聚攏起來，安格魯飛快地檢視人群：沒受傷、沒受傷、摔破了胳膊、沒受傷……
然后他看到一個衣衫襤褸的中年男人坐在地上，表情痛苦而扭曲。一個中年女人還有幾個年齡不一的大小孩子焦急圍在中年男人四周。
中年男人并未發出任何聲音，但他的額頭上不斷沁出大顆大顆的汗珠。
安格魯心里一陣刺痛，他輕喚身旁的老杜薩克：“巴蘭·季莫耶維奇？”
在騎兵隊，老杜薩克[巴蘭]算是半個軍醫。老頭嘆了口氣，下馬走向受傷的中年男人。
實打實地說，老巴蘭并不在乎莊稼佬的死活，他的性格中還帶著杜薩克作為“皇帝的鞭子”那種被刻意培養出的殘忍。
但當巴蘭聽到連長使用“本名和父名”的尊稱，他便知道小娃娃又心軟了。
“大人。”那名最先站出來的老人來到安格魯馬前，鼓起勇氣問道：“賑濟……真的有嗎？什么時候能來？”
“我不是什么大人。”安格魯寬慰對方道：“您放心，不是假的，蒙塔涅保民官已經下令調撥軍糧發給大家，應該就在……”
說著，安格魯轉身回望。
在道路盡頭，山崗之上，一輛馬車緩緩爬出地平線，然后是另一輛，后面還有更多。
每輛馬車上都插著顯眼的紅旗。
“已經到了。”安格魯回答。
凡是生命聚集的地方，天然就是疾病的溫床。
此前因為戰爭涌進各城鎮的富人，如今挖空心思想要離開。
而受饑餓驅使的窮人，又開始向各城鎮聚集，形成第二波人潮。
道理很簡單：缺乏安全，人就會朝安全的地方擠；缺乏食物，人就會往有食物的地方去。
溫特斯一面阻止進城的人潮——人越多，瘟疫越沒法控制。
另一面，他又要阻止出城的人潮——放任人們離開，瘟疫很可能擴散到鐵峰郡各地。
但是有一些人的離去，溫特斯無法干涉——蓋薩上校以及驃騎兵們也要走了。
此次出兵，特爾敦部被分為左右兩翼。雖然右翼在鐵峰郡被粉碎，但是左翼至今還在沃涅郡肆虐。
特爾敦右翼以烤火者嫡系人馬為主，左翼則是外來的歸附部落。
這樣劃分，當然是因為烤火者的私心。但也導致特爾敦沒有一個明確的指揮核心，大小頭領獨立行動，反而更加難纏。
那場[溫特斯烤火者]的主力會戰結束之后，蓋薩上校原本準備立刻前往沃涅郡。
之所以滯留到此時，是為了等人。
當風塵仆仆的羅納德少校一行終于趕到熱沃丹，已經等得煩躁至極的蓋薩上校便要動身了。
溫特斯不想讓驃騎兵們離開，因為他擔心剛剛被控制的[艾琛瘟疫]被攜帶出去。
可是問題恰好出現在這里。
[艾琛瘟疫]剛在窩棚區出現小規模傳播，便被卡曼神父察覺，緊接著被溫特斯死死扣住。
以至于這場“瘟疫”看起來就像是一個不疼不癢的玩笑：也沒死幾個人，應對手段卻如此酷烈，是不是反應過激了？
驃騎兵們離開的理由卻異常充分，畢竟仗還沒打完，沃涅郡正需要他們。
而除了防疫以外，溫特斯沒有任何理由強留驃騎兵們。且防疫的理由本身在對方看來并不具有說服力。
所以到最后，溫特斯還得歡送援軍。
問：如何區分帕拉圖人和維內塔人？
答：看胡須。
帕拉圖人以蓄須為美，仿佛胡須越茂密，男子氣概就越充沛。
維內塔人則恰恰相反，上唇、下頜、兩腮全都干干凈凈。澡可以不洗，但是胡須必須剃掉，否則總感覺不舒服。
甚至在維內塔共和國，還有這樣一條被寫入法律的硬性規定：留駐在海外殖民地、貿易國家的維內塔公職人員和商人必須剃須。
之所以會有這種奇怪法律，完全是為了“區分你我”。
換而言之，維內塔人不僅不打算融入其他國家，而且深深恐懼被其他國家所“融化”，強迫剃須也因此成為一種身份證明。
明眼人只要看到送行現場那幾個不蓄須的年輕男子，大致就知道他們從哪來。
歡送會的規模不大，只請了幾位熱沃丹的頭面人物作陪。
按照帕拉圖人的習俗，打了勝仗不說盛宴三天，大吃大喝一頓總是應該的。不過鐵峰郡條件有限、情況特殊，一切從簡，蓋薩上校也沒挑溫特斯的毛病。
看到還活著的羅納德學弟，蓋薩感慨萬千，當場抱住學弟使勁親上。
沒錯，確確實實是親吻。
帕拉圖人表達興奮、喜悅、久別重逢、友誼萬歲等激烈情感的方式之一，正是“親吻”，男人和男人也可以進行。
臉貼著臉，嘴唇貼著嘴唇，至于有沒有唾液交換，不得而知。
應該是沒有——吧？
安德烈嫌棄地看著熱情擁吻的幾位帕拉圖籍前輩，擔心地問溫特斯：“他們不會也要親咱們吧？”
溫特斯的腦海已經被防疫的大小雜事填滿，他抬頭看了一眼，不帶感情地回答：“不，親吻是親密行為，而他們對我們懷有敵意。”
安德烈環顧四周，羅納德等原鐵峰郡軍官與蓋薩上校一行重逢，場面十分溫馨感人。一群成年男性又是擁抱，又是親吻，還有人還哭了。
相比之下，溫特斯和安德烈雖然身處人群，卻隱隱約約被孤立。沒人和他倆搭話，更沒人來抱著他倆親。
安德烈輕哼了一聲，端起酒杯喝了一口：“我算是知道為什么莫里茨中校、巴德他們都不愿意來了。”
“中校和胡安學長的身份還在保密，梅森學長和巴德是事情太忙抽不開身。”溫特斯機械地回答，他也抿了一口酒杯里的液體，略微發苦的味道將他從防疫的世界拉了回來。
溫特斯話鋒一轉，碰了碰安德烈的啤酒杯：“關鍵是——這種要命的場面，除了能指望你，我還能指望誰？”
安德烈又輕哼了一聲，碰了一下溫特斯的啤酒杯。
一口氣喝光酒杯里的金黃色液體，安德烈打了個嗝，小聲抱怨：“這也配叫啤酒嗎？簡直沒味道嘛。”
溫特斯忽然生出一種奇妙的感覺，他好像回到了海藍陸軍軍官俱樂部，與安德烈坐在二樓靠北、面朝廣場的窗臺上，吹風、喝啤酒。
溫特斯抿了一小口：“嗯。”
安德烈挑起眉毛，歪頭看著溫特斯：“你笑什么？”
“我笑了嗎？”溫特斯摸了摸臉頰。
“你自己還不知道？”
溫特斯想了想：“那我沒笑。”
安德烈嗤笑一聲，又給自己倒了一杯淺金黃色的液體。
既是為帕拉圖人送行，沒有酒水怎么說得過去？
但是鐵峰郡連糧食都缺，就更別提酒水。老寡婦艾倫的酒窖早就空了，或許個別人家還有幾瓶藏酒，可那也不過是些葡萄酒之類的酒水。
最后還是牛蹄谷的矮胖代表先生出了個主意：將干面包攪碎、浸泡、煮熱、加酒曲、發酵……
最終過濾得到一種像啤酒，又不是啤酒的奇怪液體。
按照矮胖代表先生的說法，當年在亞諾什將軍的軍隊里，大頭兵們沒酒喝便會用面包釀這種“發酵水”解饞。
也就是送行會上眾人正在飲用的東西。
溫特斯不是很喜歡酒的口感，反倒是這種沒什么“酒味”的奇怪液體他更中意。
兩個維內塔人站在一群熱切交談的帕拉圖人之中，默默喝著發酵水，一杯接一杯。
一個胖胖的先生穿過人群，徑直走到兩人面前。
胖胖的男人摘下帽子，略微彎腰，笑容燦爛：“蒙塔涅上尉、切里尼中尉。”
“利奧先生。”溫特斯頷首致意，倒了一杯發酵水遞給對方，不動聲色地問道：“如何？”
利奧先生——納瓦雷商行的全權代表——接過酒杯，拿在手里卻不喝：“已經談妥了。”
“都談妥了？”
利奧先生收起笑容：“請您放心。”
溫特斯如釋重負，長長舒了一口氣。
“怎么回事？”安德烈不明所以，看看溫特斯，又看看利奧先生：“談什么？和誰談？”
安德烈是與羅納德等人一道返回熱沃丹，錯過了很多會議。
聽到安德烈的問題，溫特斯千頭萬緒，竟有些不知該如何解釋。
“可否由我來為切里尼中尉解釋？”利奧先生主動請纓。
“勞煩您。”溫特斯當然樂意。
“切里尼中尉，您應該知道維內塔的羊毛紡織業。”利奧先生抖了抖身上的羊絨衣料：“一方是我們，維內塔人，納瓦雷商行有一批羊毛需要運回維內塔、塞爾維亞蒂將軍有一批戰馬也需要運回維內塔，蒙塔涅上尉需要將糧食送進鐵峰郡。另一方是帕拉圖人，他們掌握著道路和糧食……”
“行了，我聽懂了。”安德烈頭昏腦脹，不耐煩地打斷對方：“不就是老頭、狼、羊和蕪菁嘛！”
