宮帳外邊很冷，宮帳里面很暖和，可是溫特斯憂心如焚，一刻也不敢停留。
“你怎么在這？”溫特斯想站起身。
額兒倫急忙扶住溫特斯，回答的聲音小到不能再小：“我一直都在這里。”
溫特斯踉踉蹌蹌要拿衣服，他不敢去看額兒倫的眼睛，因為其實白獅已經告訴過他：額兒倫就在青丘。
“脫下來的那套獵裝已經被血污了。”額兒倫嫻靜自然地取過衣物，幫助溫特斯穿戴：“這是新準備的，不知道合不合身。”
溫特斯只能輕聲“嗯”、“嗯”作為回應。
冬季穿衣是一件很痛苦的事情，尤其是貼身的衣物。因為不帶體溫的布料會像冰一樣冷、像石頭一樣硬，往身上套的過程就像往冰水里浸。
然而額兒倫已經提前將衣物烤得熱乎乎的，所以穿起來舒適而溫暖。
束緊腰帶，溫特斯簡單活動雙手，感覺力氣恢復了一些。剛醒來時的眩暈感和疲倦感逐漸被適應，左肩的傷口也不再那么疼。
他確認自己做好了準備，于是深吸一口氣，轉身看向額兒倫：“額兒倫……我需要見白獅。”
額兒倫低下頭：“哥哥不在青丘。”
額兒倫的話透露出太多內容，溫特斯瞬間變得警覺，立刻追問：“赤河部的兵馬在哪？”
“我……我不知道。”
不知道有兩層含義。第一，額兒倫不知道赤河部人馬目前所在位置；第二，無論赤河部人馬在哪，他們肯定不在青丘。
這可和小獅子說的大相徑庭。
摒棄雜念，溫特斯在腦海中飛速檢視他的一切所見、所聞、所知：
炫耀武力式的壯觀圍獵；
出動上百部落、征募數萬青壯、覆蓋赤河部勢力全境的大型動員；
特爾敦部的意外慘敗引發的深遠影響；
在是否歸順赤河部的問題上搖擺不定的中小部落；
白獅前所未有的個人威望與赤河部嚴重受損的實力的錯位……
看似千頭萬緒，溫特斯卻隱約抓住了脈絡——力量，在殘酷的荒原，一切都與力量緊密相關。
在大荒原戰役之中，赤河部與特爾敦部出血最多。
因此在戰后，赤河部與特爾敦部不得不抱團取暖，以占據特爾敦部原本的地位，避免被蘇茲部和海東部吞食。
然而特爾敦部實力的再次受損——尤其是烤火者的死亡——將原本就十分脆弱的微妙平衡打破。
血泥之戰的慘敗不僅令特爾敦部淪為一個脆弱的目標，也使赤河部陷入孤立無援的危境。
但是，巨大的危機同時意味著巨大的機遇，而白獅毫無疑問是溫特斯所見過的最善于利用危機的領袖。
一場慘敗令特爾敦部失去了三大部的地位，特爾敦部的人口、牧場、牲群卻不會因為一場慘敗消失。
想要享用特爾敦部血肉的猛獸不止一頭，赤河部不過是其中較為弱小的一頭。而且在其他猛獸眼中，白獅也是獵物之一。
所以在血泥之戰剛剛塵埃落定，其他部落還來不及作出反應的時候，赤河部發起了這次規模空前的圍獵。
這次圍獵不僅僅是獵手圍捕羊鹿，也是給覬覦赤河部的猛獸一次圍獵白獅的機會，更是白獅設局要圍獵一切赤河部內外之敵。
難以言說的復雜情感涌上溫特斯心頭，他同時感受到憤怒、痛心、無奈和挫敗。
溫特斯看向額兒倫，疲倦地問：“這就是白獅所說的‘最安全的地方’？他把你也當成誘餌了嗎？！”
“不，哥哥不是你想的那樣，他仔細與我說明過。”額兒倫急切地想要解釋：“男人不在老營，青丘就是最安全的地方。如果有什么不測，箭筒士會保護大家離開。我沒想過你會被卷進來，我從一開始都不知道你會來青丘，原本我是想讓小獅子把衣服給你帶過去……”
說著說著，額兒倫的眼中蓄滿了淚水，她泣不成聲，不斷地重復：“對不起……對不起……”
“我沒有責怪你。”看到額兒倫流淚，溫特斯心里難受，對于額兒倫他生不出怨氣。
他想為額爾倫擦掉眼淚，卻沒法伸出手，最后唯有柔聲安慰額兒倫：“我來到青丘也不是被誰愚弄或者誘騙，而是出于自身的意愿。至于白獅和小獅子對我有所隱瞞……那是他們的事情……”
“對不起。”額兒倫抽噎著：“對不起。”
“但我不是一個人來到青丘，額兒倫。”呼吸牽動傷勢，溫特斯劇烈地咳嗽起來：“我的同伴還處在危險中。我要武器、盔甲和戰馬，我要盡快回到他們身邊。”
來襲騎兵絕大部分被殺，僅有零星幾騎帶傷逃走。
漫天沙塵中，老謝爾蓋拖著一具來襲騎兵的尸體回到氈墻內，惡狠狠啐了一口帶沙子的唾沫：“瞧瞧！”
正在帶人給繳獲的馬匹換鞍具的皮埃爾不明所以：“怎么了？”
老謝爾蓋拔刀劈向尸體的胸膛，血肉飛濺的場面沒有出現，傳回的是金屬碰撞的悶響。
老謝爾蓋隨即挑開尸體身上的袍子，只見皮袍里側固定著一塊塊巴掌見方的薄鐵板。
“全都穿了暗甲！”老謝爾蓋扯下圍巾，又啐了一口：“我說怎么中了箭都不見血。”
“布面甲？板甲衣？”莫里茨中校好奇地伸手摸了摸：“赫德人也能造了？”
皮埃爾眉頭緊鎖：“據我所知是不能的。上次交手的時候，赤河部的披甲兵還在用小鐵片串成的札甲。”
“以后再關心赫德蠻子能造什么吧！”老謝爾蓋指向不遠處——惡土部的人正在興高采烈地扒取尸體衣甲。
老謝爾蓋緊咬著牙，露出狼一樣的神色：“看！惡土部蠻子就沒幾個人披甲，他們是來打獵，不是來打仗的！再看看偷襲俺們的蠻子，個個穿著暗甲！他們是早有準備！下這么大本錢，不管是誰想對付赤河部，肯定不會就派這么點人！”
鐵峰郡使團成員多少都有類似的想法，只是老謝爾蓋第一個挑明。
狂風夾雜著沙塵嗚咽作響，從風中隱約能聽出蹄聲、慘叫聲和鐵器撞擊聲，好像到處都在廝殺流血。
眾人剛剛獲取的一絲安全感，轉瞬間煙消云散。
“您的意思是？”皮埃爾沉聲問老謝爾蓋。
“走，現在就走。”老謝爾蓋語氣堅決：“兩人騎一匹馬、三人騎一匹馬也要走。先回營地，再想辦法找回保民官，由保民官決定是走是留。多搞些馬，越多越好。萬一赤河部兜不住，咱們可就只能靠自己了。”
“能回營地是最安全的。”皮埃爾思慮再三，難下決斷：“但是現在風沙越來越大，方向都分不清……”
莫里茨中校忽然伸出右手，張開五指，舉到高處，仿佛在感受著什么。
這一突兀的舉動吸引了所有人的目光。大家面面相覷，礙于中校的身份又不好貿然開口詢問。
莫里茨收回右手，環視眾人：“風在變小。”
風的變化，溫特斯同樣感知到了。他立刻看向宮帳前方的旌旗，馬尾梢正在一點點垂低。
剛剛風沙最大的時候，站在青丘上根本無從分辨方向，僅能看見漫天的紅色沙塵。
視野受限，溫特斯依靠宮帳的朝向判斷南北，大致確定了鐵峰郡使團的方位。
額兒倫沒有勸阻，只是請求駐守青丘的衛隊長派人護送溫特斯。
臨出發前，溫特斯找到小獅子道別。
小獅子仍處于昏迷中，臉色慘白，靜靜地躺在軟榻上。一名年邁的醫者守在他身旁，看到拔都走進寢帳，白發蒼蒼的醫者微微頷首，繼續撥動念珠。
溫特斯停留了幾秒鐘，什么也沒說，轉身離開。
不過一進一出的時間，風速已經發生明顯的變化。
沙隨風走，風力衰減，沙礫也隨之沉降，只剩下一些細密的塵埃漂浮在空氣中。
站在青丘之巔，獵場的全景一點點變得清晰。
額兒倫如釋重負，怯生生地問溫特斯：“都……結束了嗎？”
“不。”溫特斯回答：“現在才是最危險的時刻。”
風的變化并不僅發生在青丘一處，諾大的獵場，每個人都覺察到莫名出現的狂風，又莫名在消失。
“[赫德語]怎的回事？！”石崖部頭人[格哈]又驚又懼，厲聲質問身旁的甲士：“[赫德語]風為何停了？”
暗紅色的粘稠液體從格哈的刀鞘滴滴答答落下，格哈的騎矛同樣已經沾滿血跡。
按照約定，海東部的祭司將會喚來狂風飛沙，石崖部等內應只需借助天象掩護制造混亂。
可是如今眼看著風越來越小了。
怎么辦？怎么辦？
不管事先做了多少準備，石崖部的兵馬就那么多——滿打滿算不過百騎。一旦赤河部重整旗鼓，石崖部眨眼間就會被碾碎。
“[赫德語]慌什么？”甲士陰沉著臉，瞥了格哈一眼：“[赫德語]赤河部已經是籠子里的鳥、盤子上的肉，海東部和蘇茲部的子弟馬上就到。”
“[赫德語]就到！就到！怎的還不來？”
甲士沒有答話。他死死盯著青丘的方向，忽然重重一拳敲在大腿上：“[赫德語]來不來又能怎樣？箭離了弦就不能回頭！逐散諸部已經沒機會了。要讓諸部像受驚的羚羊一樣逃亡，只剩一條路可走！”
格哈向著甲士所指的方向望去，遠處的丘陵之上，赤河部的宮帳蓋頂正閃耀著金光。
真正統領赤河部宮帳衛隊的人不是小獅子，更不是額兒倫，而是青翎羽[牡鹿]。
風沙甫一減弱，牡鹿立刻派出信使向獵場周圍的諸部傳遞消息。擎著赤河部旌旗的甲士馳下青丘，風馳電掣奔向四面八方。
找到溫特斯時，牡鹿帶了十二名披掛整齊的箭筒士。
面對兇名赫赫的帕拉圖冠軍，青翎羽牡鹿同時保持著警惕和禮儀：“[赫德語]就由這幾個子弟護送拔都回去。”
聽過額兒倫的翻譯，溫特斯擺了擺手，單刀直入：“用不著浪費兵力護送我。風沙既然已停，渾水摸魚的機會也就沒有了。現在，最危險的地方反而是青丘。你應該考慮立刻撤退。”
因為白獅特殊的禮遇，赤河部的青翎羽對于帕拉圖冠軍都懷著敬畏與嫉妒糅雜的心態。
也正是因為這種心態，溫特斯直白的建議令牡鹿感受到了屈辱。
牡鹿按捺住火氣，高聲回答：“[赫德語]赤河部子弟只有進！沒有退！白獅把青丘交予我，我定不會讓豺狼奪走白獅的宮帳！”
平日里，溫特斯對于牡鹿的話或許可以一笑置之，但是此刻的溫特斯也帶著怒意。
“有進無退？”溫特斯冷笑反問：“僅我親身經歷，你們就退了不止一次！”
牡鹿惡狠狠盯著帕拉圖冠軍，仿佛下一秒就要拔出白刃相加。
短暫對峙過后，牡鹿草草躬身行禮，大踏步離去，留下十二名箭筒士不知該去該留。
看著額兒倫驚恐的眼神，溫特斯克制著沒有流露任何情緒，平靜地說：“這下……他更不會撤退了。”
舉著旌旗的騎手飛馳到鐵峰郡眾人附近，大吼了幾聲，又奔向其他部落的方位。
“他說了什么？”皮埃爾皺著眉頭：“通譯！”
正在更換鞍具的通譯聞聲，快步擠到皮埃爾身旁，飛快地回答：“他好像是在說‘赤河部要殺你我、赤河部要吞并諸部’，只聽清這兩句。”
老謝爾蓋不屑一顧：“赤河部的蠻子想吃掉其他部落的蠻子，不是他媽明擺著的事情？用得著他來說？！”
不知為什么，風沙一停，馬匹也漸漸恢復平靜。
皮埃爾不再猶豫，當即下令備馬撤離。
“你以后就站在我身邊！”皮埃爾嚴厲命令通譯：“赫德人說什么你給我翻譯什么，一句也不許漏！”
從青丘方向又馳來三名騎手，為首的騎手同樣擎著白馬尾旌旗。
三名騎手圍繞氈墻奔行，見到人便大聲吶喊傳訊。
皮埃爾看向通譯。
“讓我們不要動。”通譯竭力從蹄聲中分辨人聲：“白獅要諸部原地謹守，不得命令不準擅動……”
