時間是最無情的偉力，它從不為任何人駐足。
大火之夜僅僅過去幾天而已，烈焰、暴亂、襲擊已經像是破碎的氣泡，所有身在其中的人都目睹了它的出現與消失，卻又想不起來它們確切的模樣。
記憶就從這里出現分歧，人們開始講述自己版本的故事，講述踏碎冰河的騎兵、吞噬教堂的火龍卷和盤旋在城市上空的陰謀。
不管怎么樣，生活還要繼續下去——即使生活本身只是一場受難之旅，鋼堡已經開始向前看了。
市政廣場的血跡被洗刷干凈，堵塞河道的家具、馬車被打撈起來。
在駐軍的協助下，臨時配給制度在鋼堡得以執行，受災較輕的北岸商鋪、市場也恢復營業。
駐軍的炮兵科軍官被緊急抽調，協助市政府的雇員對被焚毀的舊城區展開測繪。
市議會則緊急通過了一項強制法令：嚴禁任何市民擅自重建房屋，“違者必將受到嚴懲”，“一切重建必須等到土地產權厘清之后方可進行”。。
隨著秩序的恢復，駐軍也逐步將鋼堡的管制權交還給市政府。
市政宮重新成為鋼堡的政務中心，往來傳遞消息、送出命令、訴訟請愿的人絡繹不絕。
而與市政宮隔著廣場相望的教區行會總部就顯得冷清許多——這棟氣派莊重的四層磚石建筑大門緊閉，不見有車馬行人進出。
鋼堡市民過去都說：埃爾因大教堂、市政宮和教區行會總部象征著這座城市的三根支柱——信仰、權力和財富。
如今，信仰在烈焰與風暴中轟然垮塌，財富在暴亂和火災中付之一炬。
權力——原本屈居末位的市政宮借助軍隊的威勢崛起，一躍成為鋼堡的真正主宰。
然而，此時此刻，就在行會總部厚重冰冷的石墻內部，正在醞釀著一團可能會改變鋼堡命運的熔巖。
“已經他媽的到了這個時候！”鐵手蓋斯貝格的咆哮幾乎要沖破仲裁廳的房門：“還他媽有什么不行的？！我他媽怎么就跟你們講不清！”
鐵手的發言以拳頭砸在桌子上的巨響和他不甘的大吼結束。
緊接著是一個老者的沙啞嗓音：“不管他們是什么居心，那個……那位夫人說的道理都沒錯。帕拉圖的仗一天沒打完，禁運令就還會存在一天。要是帕拉圖的仗一直打十年，我們難道還能十年不開工？”
“哪至于不開工？”另一個悶悶不樂的聲音反駁：“就算帕拉圖的水路走不通，我們也可以把貨賣給帝國人，或者從瓦恩轉運。”
鐵手像是坐到燒紅的烙鐵上，猛地從椅子彈起：“從瓦恩轉運？誰運得起？一股腦找帝國佬做生意，你讓我們自己傾軋自己嗎？[因憤怒而破音的鐵匠粗口]！”
被羞辱的鍛爐主人同樣拍案而起，不甘示弱地用惡毒的蒙塔臟話回敬。假如不是赫爾維蒂亞人沒有決斗的習俗，兩人恐怕已經血濺仲裁廳。
即便如此，鐵手悲憤的質問仍舊在石頭墻壁之間回蕩：“你們怎么就不明白？怎么就不明白？這是我們的機會！重振旗鼓的機會！”
走廊的另一端，溫特斯和安娜正在參觀行會總部的檔案室。
“男爵夫婦”本來應該在會客室等待執行委員會的最終答復，那里壁爐燒得很暖和，東道主還貼心地準備了熱酒和糕點。
但溫特斯對于鋼堡教區總行會的一切都十分好奇，主動提出想要參觀一下行會總部，東道主慷慨應允。
被指派帶領男爵夫婦參觀的鍛爐之主站在檔案室外，自豪地介紹：“閣下,
您即將看見的,
是鋼堡的全部歷史。”
隨著沉重的橡木門被推開,
一股混雜著驅蟲草藥和發霉羊皮紙的氣味彌散出來。
介紹人打了個噴嚏，把提燈留在門外，捂著鼻子走到墻邊,
打開密封的窗戶。新鮮空氣和陽光一同涌入房間，溫特斯這才得以看清檔案室的全貌：
將近兩人高的木架從地板一直延伸到拱頂,
相同規格的木架將長廊似的檔案間擺滿。
講解人的指尖從身前劃向房間盡頭：“從最初埃爾因主教簽發給刀劍匠行會的特許狀,
再到見證刀劍匠行會與磨制匠行會合并的契約,
再到總行會成立的宣言。鐵匠行會以及總行會的所有重要文件都在這里，按照時間順序保管著——原件。”
溫特斯邊聽邊點頭。
單看男爵專心致志聽講的模樣,
講解人幾乎要以為對方今天來行會總部，主要目的就是參觀，與執行委員會的談判反而是順路的小事。
大約一個小時前,
格拉納希男爵夫婦相偕拜訪鋼堡行會總部,
接待他們的則是早早到齊的鐵匠行會的全體執行委員。
不過,
接下來的發展出乎執行委員們的意料：真正向鍛爐之主們闡述計劃、回答質疑的人,
不是“威名赫赫”的格拉納希男爵，而是更加神秘的男爵夫人。
最開始的時候,
鍛爐之主們用輕視、疑惑和不信任的目光看向過于年輕又過于美貌的男爵夫人。
但是隨著對方娓娓道來，仲裁廳的氣氛逐漸變得嚴肅和沉重。
安娜首先簡明地剖析了鋼堡的困境：
帕拉圖的戰爭一天不結束，鋼堡就只能一天天衰敗下去；
此消彼長,
即使能夠堅持到戰爭結束的那一天，鋼堡的統治地位也將被其他鐵器產地所奪取；
這座城市因為水路的貫通而興盛,
也將因為水路的斷絕而消亡。
“只要貿易禁令繼續存在，即使現在我們能買走你們所有的存貨,
也無法阻止鋼堡的鐵器行業在未來的萎縮。這是現實，雖然令人痛心,
但它必然會發生。當然，總有一些繞過禁令限制的方式，例如走私。但是假如將風險考慮在內，走私對于你們來說，預期收益永遠都是……虧損。”
安娜柔聲說道：“因此，請勿必認真考慮我們拋出的橄欖枝。”
溫特斯的提議已經透過塞爾維特議員轉交給執行委員會，安娜不需要再贅述具體的計劃。安娜今天來到執行委員會面前,
既是在下最后通牒，也是在做最后的努力。
“不再僅僅是輸出鐵器，而是輸出人力；不再僅僅是輸出資源，而是輸出技術。不再僅僅是輸出商品,
而是輸出……”安娜說到這里，突然停了下來，她考慮許久，最終選定了一個最準確的上古語詞匯：“[財富]。”
鐵匠行會的鍛爐主人們面面相覷，聽不懂對方口中陌生的發音。
安娜嫣然一笑，解釋道：“即一切動產和不動產的總和。”
仲裁廳的爭吵聲即使隔著走廊也清晰地傳進溫特斯和安娜的耳中。負責接待的鍛爐之主臉色有些尷尬，更加賣力地講解起鋼堡的歷史。
安娜貼近溫特斯，帶著一點不安和憂慮，悄聲問：“是不是我剛才講的不夠好？我再試著和他們談談。”
溫特斯拍了拍安娜搭在自己胳膊上的手，越臨近最后關頭，他反而越輕松：“讓他們自己吵出結果就好。”
他緊接著打趣：“不過誠實地說，你的演講水平確實不太行。有時間的話，我教教你。”
安娜不動聲色地瞪了溫特斯一眼。
“你表現得太理性，也把對方想象得太理性。”溫特斯嘆了口氣：“但是你要知道，大多數時候，人們都不是憑借理性做決策的。”
“抱歉。”走在前面的講解人轉過身，不好意思地問：“您問的是什么？”
“沒什么。”溫特斯笑著問道：“我聽說，行會總部保管著所有鍛爐轉讓的記錄？也保存在這間檔案室？”
“鍛爐轉讓？”講解人略一愣神，很快反應過來，一指靠墻的木架：“哦，沒錯，也在這里。就在那排架子上面。按照章程，所有鍛爐的轉讓都要在行會備案，否則不作數的。”
“我能看一下嗎？”溫特斯問。
講解人面露難色：“抱歉，不是鐵匠行會的成員是不能查看那些卷宗的。”
“那好吧。”溫特斯也不強求，和講解人繼續邊走邊聊：“我還是有些好奇，鋼堡現在一共有多少注冊過的鍛爐？”
“冶鐵爐、鍛造爐、熱處理爐都算上的話。”講解人仔細想了想：“大概有四百多座。”
“一直都是這么多嗎？”
“當然不是。”講解人笑著回答：“一開始也就幾座吧？慢慢地越來越多。”
但他緊接著補充道：“不過最近三十幾年——我記憶里，至少二十五年，鍛爐的數量沒有再增長過。”
“為什么？”
“還能為什么。”講解人語氣頗為復雜：“行會不再允許注冊新的鍛爐了。”
“原來是這樣。”溫特斯配合著接話，微笑著問：“請問接下來該參觀那里了？”
另一邊，仲裁廳內，執行委員會還是沒能取得一致意見。
“不能光想著吃肉，也要想想風險！”有人苦口婆心地勸說：“你就沒有想過他們可能翻臉不認人嗎？就算他們信守承諾又如何？他們充其量只是帕拉圖的一伙軍閥而已！我們把技藝和財富交給他們，假如他們戰敗了、滅亡了，我們又該怎么辦？”
“他們既不要你出錢，又不要你出力。只要你出人就行！”鐵手當場吼了回去：“甚至都不需要你出人，只要你同意出人就可以！”
對方反問：“出人難道不是出鋼堡的人？不是出鐵匠行會的成員？不是出我們的鐵匠兄弟？”
鐵手譏諷地回敬：“真是抱歉，抱歉我這么晚才發現——原來您這么關心您作坊里那些領工錢的鐵匠兄弟！”
終于，老施米德聽不下去，拍桌子呵斥：“夠了！”
爭執雙方都不再說話，仲裁廳短暫地安靜下來。
鐵手憋了好一會，還是忍不住，撐著桌子站起身，看著其他鍛爐主人，咬牙切齒道：
“我只想對你們說一句話——放棄你們虛偽的道德吧！你們還不明白嗎？這對我們來說是無本萬利的生意！我們什么都不用出！我們只要同意放寬行會誓言的限制，就能平白得到一份諾大的產業——可能會在未來比肩鋼堡的產業！
你們一個勁地聒噪風險、風險、風險！但是你們怎么不想想收益？想想！直接在帕拉圖生產鐵器！賣給戰爭雙方！甚至可能比我們在鋼堡賺得都多！不冒風險，又憑什么吃到最肥美多汁的那塊肉？！”
鐵手看著面前的執行委員們，沉默片刻，冷冷地說：“就算派出的鐵匠全都死在帕拉圖，至少我們也不用再擔心怎么給他們發工錢了。不是嗎？”
這番坦誠到直刺每個人內心最陰暗的角落發言，令在坐的其他鍛爐主人不寒而栗。
“住口！”老施米德把長桌砸猛然一顫：“你在說什么混賬話！”
鐵手哼了一聲，面不改色地落座。
過了好一會，才又有人小聲說：“以前有人叛逃，都是執委會出面懸賞追殺。現在執委會又要給打破行會誓言的人背書，大家不會服氣的。”
鐵手的火氣蹭地一下又冒起來：“當年背誓者籠絡走那么多叛徒，怎么沒見你們一個人敢說話？當年我第一個說要懸賞那些叛徒的腦袋，你們不是都被背誓者嚇得不敢同意嗎？現在倒是抱著行會誓言不撒手了！呸！”
徹底撕破臉皮的鐵手壓根不是在場其他人所能抵擋的，剛剛說話的人被罵得啞口無言，訕訕地閉上了嘴。
老施米德見狀，無奈地看向長桌末端，看向一直沒有說話的約翰·塞爾維特議員：“閣下，您說句話吧。”
塞爾維特沉默片刻，緩緩站起身。
“抱歉。”約翰·塞爾維特面帶愧疚，向著男爵夫婦微微頷首：“可否再給我們一天時間。明天，我們一定會給您確切的答復。”
溫特斯展顏一笑，起身就要走：“沒問題。”
安娜拽著溫特斯，坐在原位，執著地追問：“您能否告訴我，為什么還需要額外一天時間？”
“這件事情干系太過重大，執行委員會也無法決策。”
“那還有誰能？”
塞爾維特抿了一下嘴唇：“全體鍛爐主人。”
