聯盟代表大會還未正式開幕，今夜在帝國領事館圣安德烈廳舉辦的這場招待會，僅是一連串前期外事活動之一。
對于受邀參加招待會的聯盟代表和外國使節來說，背誓者亨利指派親王理查代替納爾齊亞伯爵出訪南方不算什么新消息，但今晚卻是理查抵達香檳城以后首次出席公開社交活動。
所有賓客的目光都被年輕的親王和他的侍從們牢牢吸引，人們各懷心思，無聲觀察著這片大陸最有權勢的男人的子嗣。
而烈陽家族的理查從容迎接著來自四面八方的注視，仿佛他生來就在為這一刻做準備。
瓦雷斯伯爵——帝國駐瓦恩大使、同時也是這場招待會的東道主——奔出人群，箭步來到親王面前。
親王可不在瓦雷斯伯爵的賓客名單之內，因為前者今早才抵達香檳城。按照原定日程，理查親王應該在后天專門為他舉辦的招待會上作為主人正式登場。。
但這并不妨礙瓦雷斯伯爵以畢恭畢敬的姿態迎接親王：“舊語殿下。”
“舊語伯爵。”理查點頭致意。
瓦雷斯伯爵殷勤地躬著腰：“舊語您的駕臨令舍下蓬蓽生輝。請寬恕我，這場晚會準備得太過寒酸，實在配不上您的尊崇地位……”
“舊語好啦好啦，不必這樣拘禮。”理查微笑著碰了碰比他年長二十歲的伯爵的手臂：“舊語我只是順路來看一眼而已。”
面對親王帶著一絲親昵意味的肢體動作，瓦雷斯伯爵的臉龐回饋出一種無限光榮和感動的神情。他使勁抹了幾下不確定是否有淚水的眼睛，腰還是微微躬著，略帶顫音地問：“舊語殿下，您還記得我的夫人嗎？”
說罷，瓦雷斯伯爵招了一下手。一位風姿綽約的貴婦款步走出人群，來到親王面前，屈膝行禮，柔聲問候：“舊語殿下。”
“舊語當然，怎么會忘記？”理查保持著優雅的微笑，拿起伯爵夫人的手，俯下頭顱吻了吻后者的手背：“舊語夫人，兩年未見，您更迷人了。”
眼下正值聯盟大會開幕前夕，帝國領事館的招待會上不僅有諸共和國的代表，還有來自大陸乃至海外各方勢力的使節。
以瓦雷斯伯爵夫人出場為契機，其他來自帝國的客人也紛紛主動上前，依序向親王致意。
例如各大選帝侯委任的常駐香檳城的領事和領事夫人、地方實封公爵和侯爵派來旁聽聯盟大會的使者、帝國各大行會和商會的聯絡人……
至于聯盟的民意代表以及來自更遠方的國度——例如撒拉森、姆羅和破碎之地——的使節，大多矜持地留在原位觀望。
他們倒是不著急。很顯然，要等到帝國人走完流程之后，才會輪到瓦雷斯伯爵為理查親王介紹其他賓客。
也正是在這個過程中，原本寂然無聲的宴會廳漸漸恢復到此前的氣氛——但是話題已經不可避免地轉而聚焦在親王身上。
人們不再高聲說笑，而是竊竊私語地談論著關于理查親王的一切：親王和皇帝的關系、親王侍從們的來歷、甚至是親王上衣花邊的樣式。
于是乎，宴會廳的東西兩側呈現出兩種截然不同的溫度。
大廳東側，帝國臣民們殷勤熱切地向著親王靠攏, 等待輪到自己覲見。
大廳西側, 聯盟代表們聚集的地方, 一位精神矍鑠的華袍老者毫不遮掩地諷刺鄙視的態度，點評道：“看吶，背誓者的兒子一來, 就把所有人的心都抓住啦。皇冠還真是管用，哪怕不帶在頭上也能把人的膝蓋壓軟。”
說完, 華袍老者扭頭, 問向身旁穿著樸素黑衣的削瘦男子：“您說是不是？萊昂內爾先生。”
聯省首席國務秘書約翰·萊昂內爾波瀾不驚地回答：“壓下膝蓋的不是皇冠, 而是權力，執政官閣下。”
維內塔督政府第一執政官吉亞諾·德·貝拉朗聲笑了一下, 略一舉杯，向國務秘書致意。
瓦雷斯伯爵舉辦的這場招待會的規格很高，但還沒有高到能夠同時請來聯省和維內塔的國家元首的級別。
可德貝拉和萊昂內爾——聯盟中兩位最有權勢的男性、兩位本應形同水火的敵人, 此刻卻實打實地同時出現在圣安德烈廳——帝國的地盤, 堪稱奇景。
但也只有在這種場合, 聯省和維內塔的國家領袖才能夠無所顧忌地、不需要考慮措辭地、面對面地交談。
四周的護衛和助手們形成一道若有若無的屏障, 將德貝拉和萊昂內爾與其他代表分隔開。其他客人只能看見兩人的面孔，卻聽不清兩人在說什么。
“所以您考慮得如何？”萊昂內爾問。
聯省國務秘書幾乎瘦得透出骨頭來, 兩頰深深凹陷進去，眼睛里滿是藏不住的血絲。但是他的目光依舊銳利、堅定……甚至帶著一絲瘋狂的氣息，令人不敢直視。
德貝拉沒有直接接觸國務秘書的視線, 他望著大廳另一側的情景劇，一語雙關：“我不知道您能否遵守約定。”
“簡單。”萊昂內爾面不改色, 冷冷回答：“幾日之內就能見分曉。”
與此同時，在大廳的另一側, 西格弗德——親王的金發武官侍從——已經對于面前的“表演”感到厭倦。
絕對的權力帶來絕對的地位，親王的每個眼神、每個笑容、每個肢體語言都會被旁觀者放大并解讀。因此皇室和貴族之間的公開交流有一整套復雜的規程, 為的就是避免傳達出錯誤信息。
這套繁文縟節或許有其存在的必要，但是西格弗德在宮廷里實在是看過太多遍，未曾想到了南方叛黨的地盤還要再來，未免有些煩了。
理查很快察覺出西格弗德的情緒變化——畢竟直到西格弗德和其他遺孤被送進軍事學校以前，他們都是理查的玩伴。
他很清楚，自尊心極強的西格弗德從小就討厭煩文縟禮，而皇帝對西格弗德的看重和寬容又加強了這種天性。
在打發走又一個小貴族之后, 理查轉過身，笑著問西格弗德：“舊語還在因為陛下撤你的職生悶氣？”
“舊語我從未對陛下有任何不滿，以后也不會。”西格弗德嚴肅地回答：“舊語殿下。”
“舊語以前你就缺少一點幽默感，看來以后也一樣。”理查語氣輕快地說：“舊語卡斯提爾人咬著你不松口, 暫時不讓你帶兵是為了保護你，也是為了不給卡斯提爾蠻子滋事的借口。別板著臉啦，去給自己點樂子怎么樣？
西格弗德皺著眉頭：“舊語我不覺得這里會有什么樂子，殿下。”
“舊語追逐女士還不夠有樂趣嗎？我可看到有好幾位夫人小姐的眼睛一直在你身上轉。”
“舊語我對她們沒有興趣。”
“舊語那什么有樂趣？”理查笑著問。
西格弗德認真地回答：“舊語難得來到南方，我想見識一下叛黨的軍隊，了解他們的組織和戰術，最好可以近距離觀戰……這大概是這片土地唯一有趣的事情。”
“舊語在瓦恩恐怕沒有機會。”理查啞然失笑：“舊語你還是去追逐女士吧。去吧，去播撒種子滋潤沃土，不必擔心我的安全。”
西格弗德本來還想說什么，但是看了看親王的其他侍從，堅冰似的表情松動了一些。
他頷首向親王行禮，到親王的回應之后，西格弗德走向大廳邊緣。
大廳邊緣，擺放酒水和食物的長桌。
從看到理查親王帶著侍從走進宴會廳開始，亞倫的行為就突然變得反常起來。
其他人都踮起腳尖，爭相一睹親王真容的時候，亞倫卻幾乎要藏到桌子底下，如同躲避獵人的兔子。
但是亞倫很快絕望地發現，自己明明已經竭力不引發關注，然而那個金發的高個子還是徑直朝自己走了過來。
躲無可躲，亞倫直接鉆進餐桌下面，借著桌布的掩護，手腳并用爬到長桌另一端。
結果她剛小心翼翼地探出頭，背后傳來了一股巨力，抓著上衣后領把她提了起來。
是西格弗德。
雖然西格弗德竭力維持著無表情的狀態，但他的眼角還是在不受控制地抽搐：“舊語你怎么在這？”
既然被抓包，亞倫——或者說伊麗莎白公主——干脆徹底自暴自棄，她不再刻意壓著嗓音，而是拿出最燦爛的笑容，揮招呼：“晚上好呀，哈蘭伯爵，你這樣提著我，是不是不太禮貌？”
“你說話的聲音怎么回事？”西格弗德冷冰冰地問。
“噢！”伊麗莎白驕傲地回答：“我可是費了好大勁才讓嗓子變啞。別擔心，過一段時間就會好。”
西格弗德還是冷冰冰的：“陛下知道你在這里？”
“我……我確實沒告訴爸爸……”伊麗莎白下意識打了個寒顫，下一秒又強辯道：“但是！永恒之城里的一切事情都瞞不過爸爸！既然……既然我沒被抓回去，那就說明爸爸默許了……”
那邊，馬維夾著酒瓶走了過來，高高興興地問西格弗德：“你們認識？”
伊麗莎白瞪大眼睛，看了看馬維又看了看西格弗德，不敢置信地問：“你們認識？”
西格弗德沒有理睬伊麗莎白，而是看著馬維：“我猜你也是在這里。”
“哪里有免費的酒喝。”馬維舉起雙手，自豪地說：“哪里就有我。”
對于自己被無視，伊麗莎白十分不滿，她使勁想要掙脫西格弗德，后者抓著伊麗莎白衣領的手卻紋絲不動。
她只得暫時放棄反抗，氣鼓鼓地問：“你們早就認識？”
“那當然。”馬維理所應當一般點了點頭，拇指一指西格弗德，笑瞇瞇地說：“我就是坐他的馬車來的瓦恩呀。要不是西格弗德，我說不定早就被某個笨拙的劍手殺死在帝都的小巷里。”
西格弗德仍舊無視伊麗莎白，只是問馬維：“你已經到了瓦恩，接下來你打算怎么辦？”
馬維伸了個懶腰，摘掉帽子，有些苦惱地抓了抓稀疏的頭發：“反正永恒之城眼下我是回不去嘍，只好繼續‘外出取材’。”
“取材？”
馬維瀟灑地回答：“帝國的領地我已經差不多踏遍。接下來我打算游歷一下叛黨的地盤。我發現……這里的故事可要比帝國的故事有趣多啦。”
“你有錢嗎？”西格弗德直白地問。
“沒有。”馬維嘿嘿一笑：“不過別擔心我，我在哪里都餓不死——我還會彈詩琴呢。”
兩人自說自話，唯獨伊麗莎白被無視，這令她莫名地委屈。
從卡斯提爾那場斗獸表演之后，西格弗德對于伊麗莎白的態度陡然變得冷淡下來——雖然表面上看從來都沒熱烈過，但是伊麗莎白能感受到西格弗德冰山下的火焰熄滅了。
一如既往，伊麗莎白驕傲地不肯認輸，可是她的心也跟著空了一塊。
此刻，西格弗德這種有意無視她的態度，令伊麗莎白委屈的同時異常地憤怒，眼淚不爭氣地流了出來。她又開始拼命掙扎：“放開我！放開我！”
見旁人投來疑惑的目光，西格弗德松開了手。伊麗莎白也沒逃跑，只是開始小聲抽泣。
“你哭什么？”馬維好奇的問，他忍不住調侃：“像個女孩子！”
西格弗德聞言皺起眉頭，死死盯了馬維一會，又深吸一口氣，長長嘆息。此時此刻，伯爵閣下頭疼欲裂。
正當西格弗德艱難地想要和公主說一句“請不要哭了”的時候，宴會大廳外面突然傳來一陣騷動。
馬蹄聲、呵斥聲甚至隱約還有火槍聲。
圣安德烈廳的大門被硬生生撞開，一隊殺氣騰騰、全副武裝的聯盟軍官踏入大廳。
大廳西側，目睹這一幕的萊昂內爾國務秘書長長呼出一口氣。
他緊繃的肩膀和脊背第一次放松下來，眼底的癲狂和鋒芒也消失殆盡，仿佛一瞬間蒼老十歲，卻又流露出一種前所未有的釋然情緒。
萊昂內爾從桌上拿起第一杯酒，直視德貝拉執政官的雙眼，笑著說出祝酒詞：“再見了，執政官閣下——敬我們的滅亡。”
說罷，國務秘書一飲而盡，昂首走向不速之客。
突如其來的變故令所有人措手不及，大廳另一側，作為在場帝國臣民天然的領袖，理查親王首當其沖直面闖入者。
“這里是帝國領事館！”瓦雷斯伯爵喝問：“報上你們的來意！”
為首的軍官扶著佩劍，面容隱藏在鐵盔之下：“別礙事，我們只要帶走一個人。”
“舊語這里所有人都是我們的客人。”理查親王不緊不慢地開口：“舊語你想把人帶走，也要我同意才行。
身后傳出一個清冷的聲音：“不必緊張，先生們，他們是來找我的。”
華服男女紛紛讓出道路，穿著樸素黑衣的約翰·萊昂內爾孤身走出人群。
前來抓人的軍官立刻就要上前，卻被親王的侍從們攔下，氣氛陡然繃緊，宴會廳死寂到落針可聞。
“萊昂內爾閣下。”理查親王站到軍人和國務秘書之間，向后者發出邀請：“您是我的客人，我愿意一切必要的庇護。在這里，您是安全的。”
“不必了，親王殿下。”萊昂內爾面帶冷笑，毫不留情地回答：“我寧愿讓他們把我帶走。”
說罷，萊昂內爾徑直走到闖入的軍人面前，問：“要把我捆起來？”
為首的軍官一怔，肅然敬禮：“不必，請您隨我離開……我保證，您會得到公正的對待。”
“我不需要什么公正對待。”萊昂內爾目光炯炯地盯著負責抓捕他的軍官：“我只要你回答一個問題——是誰背叛了我？”
為首的軍官無法回答，只能再次抬手敬禮：“閣下，請隨我離開。”
萊昂內爾一字一句地重復了他的問題：“是誰背叛了我？”
“閣下。”軍官不忍動武，但又無法正面回答：“請您隨我離開。”
“是誰？”萊昂內爾眼中帶血，那股瘋狂的神色又回到他身上，他死死咬著牙：“背叛了我？”
“沒人背叛你，萊昂內爾先生。”一個沉穩又富有磁性的聲音從門外傳入：“是你背叛了我們所有人。”
理查德·邁爾豪斯——聯省首席國務秘書助理、約翰·萊昂內爾最信任的副手——走進圣安德烈大廳。
穹頂之下，每個認出邁爾豪斯的人都陷入前所未有的震驚，每個不認識邁爾豪斯的人則都在拼命打聽那個陌生人是誰。
一片混亂和無序中，唯有馬維雙眼發亮、呼吸急促，他緊緊攥著伊麗莎白和西格弗德的胳膊，一遍又一遍亢奮地問：“看吶！看吶！這里發生的故事難道不是比永恒之城那些貴族的勾心斗角有趣得多？！”
