當鏟子港教堂的塔尖出現在波塔爾的視野里時，他著實松了一口氣。
從莊園到鏟子港的路程不過七公里，快馬加鞭只需一刻鐘就能趕到。
然而就是這短短的七公里，讓波塔爾這個天不怕地不怕的杜薩克老兵體驗到從未有過的提心吊膽、如履薄冰。
波塔爾幾乎派出了麾下每一個可靠的騎手充當斥候，用一道騎哨組成的外圍防線保護本隊，因為他知道——叛軍手里有一支實力不容小覷的騎兵隊。
所以波塔爾最擔心的情況，莫過于叛軍騎兵精準捕捉到他的部隊尚未展開的戰機, 將急行軍狀態的鏟子港民兵部隊一舉擊潰。
好在預想中來去如風的叛軍騎兵隊始終沒有出現，波塔爾的部隊有驚無險地走完了莊園到港口的七公里。
看到鎮中心教堂塔尖躍出樹梢那一刻，波塔爾不禁大為振奮，也不由得生出些許“叛軍首領不過如此”的鄙夷之心。
一眼望去，臨時建造的木圍墻將小鎮邊緣地帶粗暴地一分為二，原本插在圍墻上的紅色燕尾旗已經被拔掉，換成了叛軍的淺藍色方旗。
而在圍墻之外、大路的北側、原本是牲畜拍賣場的平坦空地上, 偷襲鏟子港的叛軍已經擺開陣勢，等候多時。
望著遠處如林的長矛，波塔爾喃喃自語：“他們居然真的出了城。”
從斥候口中，波塔爾提前得知了叛軍出城列陣的消息。但是直到他目睹對方的矛尖在陽光下反射的亮光，他才相信斥候沒有說謊。
杜薩克波塔爾不太理解為什么叛軍選擇出城野戰，但他不是初次上陣的新兵。在他漫長的服役生涯中，他見過太多匪夷所思的行為、太多蠢到難以置信的選擇——不管是敵方還是己方。
“看來命運今天更青睞我。”波塔爾暗暗心想——既然叛軍主動放棄地形優勢，那么他一定不會讓機會白白溜走。
銅管長號“嗡嗡嗡”地奏響，斥罵聲和腳步聲攪成一團，波塔爾的部隊亂中有序地從行軍縱隊變換成方陣陣形。
依照聯盟陸軍的條例，當步兵采用方陣陣形部署時，每個方陣都應當指派一名資深軍官作為“方陣長”，負責布置陣形和調配士兵。
在波塔爾的部隊中，最有資格擔任方陣長的人，毫無疑問是親手訓練出這支部隊的“阿爾法先生”。
然而化名“阿爾法”的年輕人此刻并不在場, 所以只能由他提拔的軍士和百夫長代勞。
萬幸, 鏟子港民兵經受的嚴格訓練在關鍵時候發揮出了作用。
即使缺少阿爾法的指揮，波塔爾的部隊依舊流暢地展開、重組，有條不紊地結成了三個大隊級方陣。
“那個叫什么……波塔爾的家伙, 看來練兵有一手嘛，弄得像模像樣的。”巴特·夏陵來到塔馬斯身旁，他右臂抱肘，左手摩挲著臉頰的胡茬，輕笑著說：“我都懷疑就算是咱們的人也做不到像他們那樣——跟抹了油似的變陣。”
塔馬斯緊盯著遠處的敵人，神情嚴肅地點點頭：“是很不錯，我們不如。”
討了個沒趣，巴特·夏陵嘆了口氣。
他調轉戰馬，面對身后的部下們，笑罵道：“瞧瞧人家！再瞧瞧你們！一營長說了——你們這群家伙，拍馬都趕不上對面那些新兵蛋子！行啦！別傻站著了！擠點眼淚出來，準備投降吧！”
嚴陣以待的戰士們中間立刻爆發出一陣低沉的哄笑。
“不如人家——那是一營！”有人不服氣地喊。
立刻有人回罵：“放你媽的屁！”
簡簡單單一句話，原本精神緊繃的士兵們不自覺變得輕松不少。
因為很多老兵在血泥之戰陣亡、傷殘，鐵峰郡步兵團在戰后也不得不大量補充新兵。就算是此刻站在巴特·夏陵面前的士兵當中，也有不少人從沒上過陣。
然而被二營長罵了一句以后，身處放肆哄笑的老兵之中，就算是沒見過血的新兵也感覺沒那么害怕了。
塔馬斯慚愧地偷看了二營長一眼——他知道自己永遠也做不到像對方那樣，輕而易舉便能激發出戰士們的勇氣；他也不明白為什么百夫長要委任自己作為第一營之長, 而不是更有才能的巴特·夏陵。
但是既然百夫長選擇將他的軍隊托付給自己, 那塔馬斯就只能竭盡全力不辜負這份信任。
“鳴號，點火繩。”塔馬斯下令：“準備迎敵。”
注視著井然有序的鏟子港民兵，波塔爾頗為欽佩地想：“能把一群農夫和強盜訓練成現在的模樣……哪怕是老公爵，也要感到驕傲吧？”
可惜那位年輕人此刻并不在場，無法親眼見證他的成果收獲。
趁著部隊調整陣形的空當，波塔爾向著鏟子港疾馳而去，打算近距離看一看叛軍的虛實。
他沒帶護衛，那樣太顯眼。謹慎起見，他也沒敢貼得太近。
波塔爾把握著距離，縱馬在火槍的有效射程邊緣掠過，見對方不開火，他調轉戰馬又來了一次——就像當年在老公爵麾下擔任偵騎時那樣。
第三次近距離偵察的時候，兩名叛軍輕騎兵一左一右圍了上來。
老練的波塔爾當然不會被纏住，他一拉韁繩，毫不猶豫地撤向己方本陣。兩名叛軍輕騎兵追了一小段便不再糾纏，也撤退回去。
輕騎兵之間的較量是會戰的前奏。當兩支軍隊已經擺開陣勢卻又沒有真正交戰的時候，雙方的輕騎兵都會盡己所能近距離偵察敵情，同時盡己所能驅逐抱著同樣目的的敵方輕騎兵。
久違的實戰讓波塔爾熱血沸騰——他都快要忘記和敵軍輕騎互相追逐、快馬拼殺是什么樣的感覺。
然而再滾燙的血液也無法融化冰冷的鋼鐵。
“約莫七八百人，最多不會超過九百。而且至少有一半是火槍手，剩下的應該都是長矛手。只是……”波塔爾一邊向本陣疾馳，一邊在心中驚呼：“他們什么時候有了那么好的裝備？！”
波塔爾看不見后排的叛軍士兵，但他確信：第一排的叛軍長矛手全都披掛著帶鐵裙的半身板甲，甚至連樣式都是統一的。
叛軍配備的火槍數量也多得可怕，還不是火門槍那種老古董，而是清一色的重型火繩槍。
對方裝備之精良，令波塔爾心驚膽戰。他想破腦袋也想不通，叛軍是從哪里搞到如此多的板甲和火槍。
波塔爾的部隊可沒有叛軍那般財大氣粗——大部分人手上拿的不過是長矛和劍盾；只有少量的火槍，口徑和歲數參差不齊；盔甲更是少得可憐。
波塔爾嘴里發干，終于意識到他想當然地認為叛軍的裝備和自己麾下的民兵處于同一水平，因此嚴重低估了叛軍的戰力。
然而兩軍已經擺開陣勢、只待開戰，后悔也晚了。叛軍的裝備是從哪來的已經無關緊要，眼下唯一重要的事情是如何戰勝叛軍。
波塔爾壓住自己狂跳的心臟，緊張地權衡雙方優劣所在：
己方最大的優勢是兵力，這點毋庸置疑——叛軍人數在八百左右，而乾坤一擲的波塔爾帶來了一千三百多名士兵；
雖然叛軍的裝備精良，但叛軍指揮官帶了太多的火槍手，這也是他們的弱點。
“一旦開打，就必須第一時間貼上去。”波塔爾下意識咬著牙，堅定地想：“不能給叛軍的火槍發揮威力的機會。貼上去！包圍他們！和他們肉搏！”
叛軍的陣形也有點奇怪，但是波塔爾看不懂。
對于一個退役多年的老杜薩克而言，他已經想到他所能想到的極限。可是像一個指揮者那樣去思考，并不是波塔爾所擅長的事情。
“要是阿爾法先生在就好了。”波塔爾頭疼地想：“要是他在就好了！”
雖然己方軍隊利在肉搏，但叛軍背靠圍墻，而即使是波塔爾也能猜到——叛軍指揮官一定會在墻上布置大批火槍手。
貿然進攻肯定會撞得頭破血流，波塔爾決定繼續對峙，等待戰機的出現。
然后他聽到一聲雷鳴。
圍墻上，一眾炮手緊盯著炮彈在空中劃過的軌跡。當他們看到黑色的鐵球從敵人頭頂掠過，不約而同地發出一聲遺憾的嘆息。
只有莫羅上尉不為所動，看到炮彈落點之后，他在紙上記錄了一行數字，然后冷靜下令：“第二炮組，降低高度三刻。”
“降低高度三刻！”炮手幾乎是吼著重復命令——雖然目前沒有必要，但一旦各炮全速射擊，不大點聲是沒法傳遞消息的。
炮身下方的楔形木塊挪動了三個刻度。然后炮手再次大吼：“降低兩分！完畢！”
莫羅微不可見地點了點頭——理查德·梅森把他的炮兵訓練得很好，天知道他是如何把一群農民和算賬學徒培養成合格的炮手——但是冰冷的面具覆蓋住了莫羅的神情，面具下只傳出冰冷的命令：“開火。”
這是第一輪射擊，其他炮手按慣例退到安全的距離外，一個臉上長著大塊紅色胎記的男人走上前，親手點燃了發射藥：“開火！”
火光一閃，炮身猛地后坐，炮彈伴隨著大炮的怒吼飛向敵人。
這次，梅森上尉的女兒們沒有讓一眾炮手失望——炮彈正正好好飛進敵軍方陣中央，頃刻間放倒數人。
炮彈落點周圍的敵軍士兵像受驚的魚群一樣朝四周逃竄，一時間甚至無人敢對傷者伸出援手。
那景象，就像是有一個巨人掄起一柄重錘，狠狠砸向一群站著不動的血肉人偶。
炮手們的頭皮陣陣發麻，他們既覺得痛快，又覺得殘忍。但是來不及感慨，第二炮組的炮手們立刻回到大炮旁，復位大炮、重新裝填。
鏟子港的圍墻是趕工的產物，里側本來只有半米寬的木腳架，可以勉強容納一個人站在胸墻后面射擊。
但是對于莫羅上尉而言都不是問題，莫羅帶來的工兵將原本只有半米寬的支架改造成了臨時的炮壘。
他們用板材拓寬了腳架，然后在木板下方加樁、堆土，使之能夠承重。
從特爾敦部手上繳獲的四門六磅長炮，此刻都被部署在這些臨時的炮壘上，等待收割鮮血和生命。
莫羅確認了炮彈落點，又記下一行數字：“第三炮組，降低高度一刻。”
波塔爾又看到遠處的圍墻上紅光一閃。
空氣中傳來可怕的尖嘯聲。然后像是突然撞到什么柔軟的東西上面，尖嘯聲消失了。緊接著是連續而短促的“呲——呲——呲——砰！”
波塔爾身旁，一名士兵的小腿和膝蓋就此分離。
炮彈余威不減，繼續將后面一名士兵的脛骨打得粉碎。破碎的骨片刺破血肉，露出白森森的斷茬。
連傷兩人的實心鐵球又砸斷另一名士兵的腳踝，方才陷進土里。
這一次波塔爾看清了，他看到炮彈撞上大地、被彈起、再撞、又彈，蹦跳著飛進人墻，犁平血肉。
整個過程只在呼吸間，卻又漫長得像是一個世紀。
然后，遠處的圍墻上又是紅光一閃。
又是一道血塹。
凄厲的求救和慘叫回蕩在方陣中，刺痛著每個人的耳膜。
傷者躺在地上打滾、掙扎，周圍的士兵呆呆地看著——他們沒見過如此恐怖的傷勢，沒見過肢體橫飛的景象。就算他們想救人，也不知道該如何提供幫助。
“把人抬走！”波塔爾喝令：“抬走。”
其他人這才后知后覺地行動起來，七手八腳地將受傷的士兵抬向方陣后方。
可是抬走又能怎么樣？還是只能等死。
一輪炮擊之后，鏟子港民兵的方陣雖然還維持著紀律，但士氣已經不可避免地動搖。
受傷的士兵生不如死，沒受傷的士兵也膽戰心驚。
傷者的哀嚎也讓波塔爾心煩意亂，他想干脆把傷員殺掉，但又擔心影響士氣。
四聲雷鳴之后，大炮不再怒吼。
但波塔爾明白——那只是暫時的。叛軍的炮手正在重新裝填，很快就會開始新一輪炮擊。
“又是哪來的大炮！”波塔爾咬牙切齒：“又是哪來的大炮！”
這場千人規模的會戰，原本應該以“挑選地點、擺開陣勢、一方進軍、另一方迎戰”的方式進行——同時也是波塔爾所熟知的方式。
作為進攻方，波塔爾掌握著主動權，他可以選擇進攻，也可以選擇對峙下去，等待叛軍按捺不住主動出擊。
但叛軍一方亮出大炮以后，游戲規則就改變了。
當叛軍利用射程優勢，占據防守位置轟擊波塔爾的部隊時，擺在波塔爾面前的就只有兩個選擇：
撤退到大炮射程外；
或是進攻。
波塔爾的部隊承受不起持續的炮擊，他不敢用己方軍隊的士氣去賭對方的火藥儲備。
“撤退？還是進攻。”波塔爾的額頭開始冒出冷汗，他發瘋似地自問：“撤退？還是進攻？”
如果撤退，部隊的士氣會不會瞬間崩潰？就算士氣不崩潰，對方追上來怎么辦？還有騎兵，還有至今沒有出現的叛軍騎隊……
如果進攻……
就在波塔爾進退維谷的時候，遠處的大炮再次怒吼。
“擊鼓！”不堪重壓的波塔爾一咬牙，拔出馬刀，怒吼著下令：“進軍！”
短暫的遲疑過后，鼓手手忙腳亂地敲響軍鼓。伴隨著急促的鼓點聲，波塔爾麾下的三個大隊方陣動了起來。
波塔爾祈禱阿爾法先生也聽到了大炮的怒吼。
鐵峰郡軍的軍陣后方，巴特·夏陵瞇起眼睛觀察著敵軍長矛晃動的節奏，低聲說道：“開始了。”
沉默片刻，巴特又重重地說了一遍：“開始了！”
“火槍手上前！”塔馬斯高聲下令：“輪射，準備！”
同一時間，蒙頭大睡的安德烈一躍而起：“聽到了嗎？”
“聽到什么？”圖林莫名其妙。
“大炮！”安德烈懶得解釋，他大步流星走向坐騎，同時大吼：“全體——上馬！”
樹林深處，正在休息的騎手紛紛奔向坐騎，以最快的速度回到了馬背上。
“可是！”圖林不知道該動還是不該動，他哭喪著臉：“大人！還沒到時間呢！”
安德烈可不管那么多，大手一揮：“出發！”
說罷，他一馬當先馳出藏身地。
