作為新墾地總主教的座堂，楓石城大教堂之宏偉瑰麗遠非鄉下、鎮上的小教堂可比。
甚至在侯德爾眼中已經稱得上極盡神圣的熱沃丹大教堂，同它相比都顯然暗然無光。
站在楓石城大教堂前方的廣場上，侯德爾等一眾預備軍官連大氣都不敢出。
不應就這群年輕人的本能反應而苛責他們，因為楓石城大教堂之所以修成如此高聳陡峭的模樣，就是為了讓觀者仰望時頭暈目眩、心生敬畏。
當然，也有飽受小考、大考、隨堂考、月底考、期中考、期末考折磨的學院派軍官們，打算給野路子同僚們一點小小的“驚喜”，所以故意沒有告知預備軍官“筆試將在楓石城大教堂舉行”的原因。
如果說楓石城大教堂的亮相是給了侯德爾一記當頭棒喝，那么下一位登場的人物則是讓侯德爾徹底不知所措。
從被大教堂外觀襯得有些渺小的正門進入，侯德爾一眼就望見神殿盡頭的祭壇下方并排支著幾張桌子，而桌子后面分明坐著血狼本人。
“怎么回事？”侯德爾慌了神，拼命問身旁的人：“閣下也在？是來監考的嗎？”
其他預備軍官對此同樣毫無心理準備，人人都在大教堂門口駐足，不敢向里走。
下一刻，對于侯德爾而言，可怕的事情發生了——血狼沖著他招了招手。
“是沖我？”侯德爾拉住道格和克勞德，不敢置信地問：“是沖著我嗎？”
道格和克勞德堅決地拿掉侯德爾的手，默默往旁邊退開一步。原本藏身于人群的侯德爾，瞬間被孤立出來。
然后，更可怕的事情發生了——血狼又招了招手，這一次明顯比上一次不耐煩。
躲無可躲，侯德爾只好硬著頭皮，率先踏入楓石城大教堂的穹頂之下。
行走在通往祭壇的中央過道，侯德爾身上發出的最細小的聲音也會被墻壁與拱頂反射回來，變得清晰又響亮，這使他不自覺踮起腳尖，竭力不發出腳步聲。
過道兩側，原本擺放著一行行長椅，供平信徒參加儀式時就坐。
此刻，長椅已經被全部撤走，取而代之的是成套的行軍桌與板凳，彼此間隔很遠，但又整齊排列著。
大教堂的仆役們正忙著往行軍桌上擺放書寫工具，聽到有人走進來，不約而同將目光投向門口。
眾目睽睽之下的侯德爾，瞬間感覺自己連路都不會走了。每一步踏出去都像踩在搖晃的碎石上，哪里都覺得別扭。
好在教堂仆役們只是短暫瞧了他一眼，很快又埋頭繼續布置考場。
侯德爾就這樣如履薄冰地走到祭壇前，討好地向血狼抬手敬禮：“閣下。”
血狼只是面無表情地瞥了他一眼，指了一下身旁頭發花白的文員。
“兵牌。”老文員向侯德爾伸手。
侯德爾交了兵牌。
“你是侯德爾嗎？”老文員一邊登記、一邊頭也不抬地問。
假如是在平時，侯德爾肯定要用一句“我他媽不是侯德爾我是誰”嗆回去。
然而此時此刻，血狼就坐在旁邊看著，侯德爾只得老老實實回答：“是。”
“年齡？”
“差一個月十九。”
“年齡？”老文員拖著長音又問了一遍。
“十八。”
“籍貫？”
“啊？”侯德爾沒聽懂。
“家是哪里的？”
“牛蹄谷。”侯德爾想了想，補充道：“鐵峰郡。”
對照無誤，老文員從手邊的木箱中取出一個號碼牌，連著兵牌一同遞給侯德爾：“在旁邊等，一會有人帶你去座位。”
下一個“驗明真身”的預備軍官是道格，侯德爾百無聊賴地看著好友經歷了一遍同樣的問答。
他其實不太明白為什么要多費這些事，但眼下顯然不是提問的好時機。
預備軍官們一個接一個領了號碼牌，很快就到了克勞德。
當稚氣未脫的克勞德掏出兵牌的時候，一直沒有說話的血狼開了口：“克勞德·李？”
克勞德怔住了，直到被身后的戰友捅了一下后腰才回過神來。
“是！”克勞德手忙腳亂地立正敬禮：“是我。”
“你的箭傷，恢復得怎么樣？”
“都好了。”雖然傷口有時會發癢，但克勞德下意識回答：“都好利索了。”
“比我上次見你時，你可長高了不少。”
不知為何，克勞德·李鼻尖有點發酸：“長高了好多，我總是餓，連長說我吃東西沒飽。”
血狼點了下頭。
一旁的老文員見狀，同面前這個半大小子說話時，不自覺地和氣許多。
克勞德順利地領了號碼牌，走向其他等候落座的預備軍官。一個沒注意，被侯德爾一胳臂肘夾住脖頸。
“你認識閣下。”侯德爾咬著耳朵問。
“這……說來話長。”克勞德還沒有從與血狼的交談中回過神來，他小聲回答：“應該不算認識。”
“去你的吧，你這還不叫認識？”侯德爾悲憤地說：“我就從來……從來沒在閣下臉上見過那么……那么溫柔的表情。”
很快，所有預備軍官和委任軍官都取到了號碼牌。
幾名教堂仆役走過來，領著受試者走向各個號碼牌所對應的座位。
侯德爾的號碼牌上的數字是“198”，對應的座位是在全部座位的倒數第三排。
一坐在標著198號的簡陋板凳上，世界立刻變了一副模樣。
教堂的穹頂是那么的高，仿佛馬上就要墜下來，砸在自己的眼睛；
戰友明明就坐在自己前后左右幾米遠的地方，中間卻好似隔了一片汪洋。
大伙你看看我，我看看你，開口就能交談，卻沒有人敢說話。
侯德爾的心臟“砰砰”直跳，手心的汗怎么擦也擦不干。
其實就在昨天，他專門去找彼得·布尼爾連長打聽過關于考試的事情，得到的消息是“這次考試的題目都很簡單，一點也不難”。
然而，當他真的坐在考場里，他還是不禁變得焦慮起來。
侯德爾必須找到點東西來分散自己的注意力，他開始研究著手中的號碼牌：好像是松木的？做得真精致！顏色真鮮艷！
看著、看著，侯德爾忽然驚覺。
198號？
那不就意味著至少有198個來考試的人？
然而——侯德爾伸長脖子四下張望——自家戰友和穿皮靴的小子們全都加起來，也沒坐滿半數的座位。
難道還有人要來考試？
很快，侯德爾就知道了——為什么他只是198號？
就在預備軍官們就座之后不久，一個矮小的身影出現在大教堂正門口，張頭探腦，然后同樣被血狼遠遠招手點名，好大不情愿地走向祭壇。
認清來者是誰，侯德爾不禁咋舌。
是大名鼎鼎的血狼冠軍——彼得·布尼爾連長。
然后是更多的連級軍官魚貫走進楓石城大教堂：李維、邵羅什、羅爾夫……個個都是鐵峰郡軍中響當當的人物。
這一下，就連考場莊重肅穆的氛圍也無法再壓制住考生們的好奇心。
預備軍官們開始用眼神、嘴型互相詢問：“怎么回事？連長也要考試？”
如果說連長們的出現已經讓預備軍官們猝不及防，那么接下來登場的人物可謂讓侯德爾字面意義上驚掉了下巴。
塔馬斯、巴特·夏陵以及炙手可熱的新晉營長蘭尼斯，陪著侯德爾今早剛見過一面的尹什·斯威特沃特軍士，有說有笑地走進了楓石城大教堂。
隨后出現的，還有狼騎兵部隊的指揮官——皮埃爾·米切爾和瓦希卡·莫羅左夫。
侯德爾這才明白，這不是單單給預備軍官們的考試——而是所有沒上過軍校的軍官，全都要來考。
他立刻聯想到：如果連級、營級乃至團級軍官都要考，那其他地區駐防的部隊呢？
恐怕，此刻在沃涅郡、在鐵峰郡、甚至是在白山郡等友軍控制的地區，也正在舉行同一場考試。
這是一次覆蓋新墾地行省的統一考試，規模遠遠超出侯德爾最大膽的想象。
“求求了。”侯德爾仰頭望向教堂穹頂上畫著的不知姓甚名誰的圣人，生平第一次如此虔誠地祈禱：“可別出太難的題。”
就在侯德爾正拼命禱告時，楓石城大教堂的祭壇前，溫特斯從懷中取出一枚扁圓型銀盒，打開蓋子，放在桌上。
借總主教座堂當考場，正是溫特斯的主意。
一方面是想給受試者一點心理壓力，震懾任何想要作弊的人；
更主要的原因其實是：尋遍楓石城，也找不到比總主教座堂更適合當考場的場所。
其他被列入考慮的公共建筑，要么是地方不夠大——例如市政廳禮堂；
要么是除了地方夠大之外，什么都沒有——例如城中軍營的操場。
除了楓石城大教堂，哪里還有風吹不著、日曬不著、通風良好、采光適中、空間寬敞、還有足夠多的桌椅板凳和筆墨紙張的好地方？
借大教堂當考場簡直是一個天才的想法，溫特斯都忍不住想給自己喝彩。
唯一的阻礙在于總主教閣下的心情。
好在卡曼神父的面子足夠大，新墾地總主教很痛快地借出了自己的座堂，還康慨解囊，承包了楓石城考場所需的全部書寫工具。
擺在桌上的紐倫鐘“卡噠卡噠”地走著。
當鑲著夜光石的指針走到第八個刻度時，楓石城大教堂的大鐘也隨之鳴響。
考場頃刻間肅靜下來。
“開始吧。”溫特斯下令。
捧著成沓試卷的教堂仆役從后廳走出，如同懷抱著圣人的遺物。
他們齊頭并進走向整齊排列在神殿內的桌椅，鄭重向新共和國的軍官與準軍官們分發考題。
溫特斯站在祭壇前的臺階上，注視著考卷從第一排發到最后一排。
“兩個小時。”他威嚴地宣布：“祝你們好運。”
侯德爾已經徹底傻眼了。
豆大的汗珠一顆一顆從他額頭往下掉，他的手指尖、腳趾尖卻是一片冰涼。
整整六張對開紙的考題，除了第二張里面的一些算術題、幾何題他還能做，其他五張試卷上的考題，他一張都做不了。
不是“不會”做，而是“不能”做。
因為他根本看不懂考題是什么。
入伍之前的侯德爾從沒上過學。正式參軍之后，在魯西榮以及其他軍士字面意義上的“鞭策”下，他認識了一些字，學了一些打槍、騎馬以外的知識。
侯德爾原本還頗為沾沾自喜，因為同一批新兵里，就數他學東西最快、最靈。
然而，當他面對一次真正的考試時，他勐然發現——自己學到的那點東西根本就不夠用。
題目里的詞語，單拿出來，他倒是能認出幾個。
可是放到句子里，侯德爾就看不懂了。那些整行整行、整段整段的句子，在侯德爾看來，無異于天書。
侯德爾越看下來，越覺得口干舌燥、兩眼發直。
突然，前方的祭壇傳來長靴敲擊石板的清脆響動。
在鴉雀無聲的考場，這個聲音尤為刺耳。
侯德爾一下子就聽出，這種獨一無二的聲音是血狼的腳步聲。
他不敢抬頭，只能發瘋般祈禱血狼不往自己這邊走。
可是怕什么就來什么，血狼的腳步聲不僅沒有遠離，反而越來越近，最終在侯德爾的桌前停下。
陽光透過大教堂的天窗，將血狼的影子投到侯德爾空空如也的試卷上。
時間只是過去了幾秒鐘，侯德爾卻感覺仿佛有一千年那么漫長。
他想把試卷藏起來、揉起來、撕碎、吃掉，反正就是不想讓血狼看到。
但他什么也做不了，他動彈不得。
侯德爾很害怕，害怕血狼嘆氣、搖頭，或者生氣地給自己一耳光。
但是最后，血狼什么也沒說，只是默默地走了。
侯德爾的尊嚴也隨之土崩瓦解。
他哭了出來。
大教堂后廳的抄寫室，溫特斯推門而入，驚醒了正在打盹的梅森學長。
“怎么樣？”梅森揉了揉惺忪的睡眼，擦掉嘴邊的口水，笑著問：“我是不是把題出得太簡單了？”
“是太簡單了。”溫特斯一臉嚴肅：“但……也太難了。”
兩個小時很快就過去了，侯德爾不知道自己怎么熬過來的。
只聽到又一聲鐘響，血狼的聲音從祭壇傳來：
“答完試卷的人，把你們的試卷留在桌上，離開考場。”
侯德爾擦干眼淚，竭力裝作沒哭過的模樣。
血狼緊接著又下了第二道命令：
“看不懂試卷的人——留在原位！”
侯德爾愣住了。
“離開考場的人，不要解散，在廣場列隊。”血狼的聲音清晰地傳進每個人耳中：“中午在市政廳聚餐，下午集體出發去楓葉堡，參加軍事技能測試——聽清楚了嗎？”
“聽清楚了。”嗡嗡的聲音在穹頂下回響。
“我沒聽清楚。”溫特斯皺起眉頭。
“聽清楚了！”
溫特斯一揮手：“執行命令。”
身旁陸續有人離開，侯德爾咬了咬牙，決定留在原位。
當楓石城大教堂重歸平靜，“皮靴小子”們都走光了，但大部分鐵峰郡軍的預備軍官都沒有離開考場。
溫特斯走上祭壇，語出驚人：“我向你們道歉。”
侯德爾不敢抬頭。
“如果應試者連試卷都讀不懂，那就是考試舉辦者的問題。”溫特斯內疚地說，他停頓了一下：“你們會得到額外的一個小時——不要浪費。”
侯德爾剛開始不明所以，但是很快，他就被一名文員帶到了大教堂附屬修道院的一間祈禱室內。
與此同時，也有其他預備軍官被文員領出大教堂，但每個人都被帶到了一個單獨的房間。
被緊急召喚過來的市政廳文員，笑著給侯德爾解釋：“閣下了解到您可能無法‘讀懂’試卷，所以從現在開始，我來給您念題目，您只要口頭回答即可。”
“您有一個小時。”市政廳文員把一個沙漏放在桌上，并在侯德爾的試卷上用紅墨水寫下了[無讀寫能力]的批注，然后撓了撓頭：“不過最好快一些，因為我還要去給其他……先生幫忙。”
借著文員的幫助，侯德爾終于答完了卷子。
中午，侯德爾狠狠大吃了一頓，把眼淚和著的燉豬頭肉一起咽下了肚。
下午，他把所有屈辱和憤怒都發泄在了靶子和草人上。
軍事技能測試的科目，對于侯德爾這類“老兵”來說，簡直是小兒科。
無論是騎馬、射擊、擲彈，還是盔甲穿戴、武器保養、掘壕筑壘，他樣樣都做得極好，遠勝那些連槍都打不準的“皮靴小子”，算是出了一口惡氣。
唯一讓侯德爾有些摸不著頭腦的，是“軍事技能測試”的最后一個科目。
侯德爾被帶到一個安靜的房間里，房間里擺著一張桌子，桌子上放著一對偌大的中空玻璃球。
侯德爾發誓，他這輩子都沒見過這么大、這么透明、這么精致的玻璃球。
玻璃球中漂浮著一些煙霧似的東西，煞是好看。
主持考試的軍官，侯德爾沒見過，但是生得十分英俊，連侯德爾都忍不住多看了對方幾眼。
英俊軍官問了侯德爾幾個問題，又要求侯德爾做一些莫名其妙的事情。
幾次下來，英俊軍官就明顯失去了興趣，直接把侯德爾打發走了。
當晚，回到軍營，侯德爾一直琢磨到深夜，也沒搞清楚這最后一項測試到底是要考什么。
不過想著想著，他就睡著了。
在夢里，他把試卷寫得滿滿當當。
與此同時，在楓石城市政廳，臨時閱卷室里。
“他媽的！”安德烈從躺椅上跳了下來，重重把手里的試卷連同紅石墨條一起摔在桌上，忍不住大罵：“這答得都是什么鳥玩意？！”
又與此同時，在楓石城的軍官居住區，溫特斯家中。
溫特斯看了看面前的克勞德·李，又看了看克勞德·李身旁的另一個人，簡直是哭笑不得：“怎么……你也是？”
站在克勞德·李身旁，瓦希卡咧著嘴，正在傻笑。
