楓石城軍官住宅區溫特斯·蒙塔涅的寓所 夜幕初垂，楓石城漸漸沉入黑暗與寂靜，所以燈火通明的蒙塔涅府，顯得格外生氣蓬勃。
誘人的食物香味充斥著整棟二層小樓，溫特斯和梅森學長一邊布置餐桌，一邊交流著城內這段日子的情況。
“蓋薩上校和斯庫爾上校、馬加什中校都想快點完成改編，”梅森撫平桌布，仔細調整著燭臺位置，如同在布置炮兵陣地，“你也知道的，悲號河谷之戰他們損失很大，俘虜卻沒抓到多少。
“招募新兵的事，他們也一直在做，但是看樣子，情況不是很理想。所以蓋薩上校他們，還是指望能從俘虜里吸納兵員，快速補充損失。
“所以越快完成改編，白山幾郡的部隊就能越早恢復戰力。”
相較于學長的嚴謹細致，負責擺盤子的溫特斯，風格過于隨性，放到哪里就是哪里，不缺餐具就行。
“他們當然著急，不然怎么可能那么痛快地同意了我們的方案，”溫特斯應道，“不過這事我們不用急，我覺得，可以再拖一拖。拖得越久，談判的籌碼就越多。”
“這就是我要跟你說的，”梅森終于為燭臺找到了心儀的射擊陣位，剛好可以均勻照亮整張餐桌。
他看向溫特斯，憂心道，“整編恐怕不能再拖了。”
“哦？”溫特斯聞言，將裝餐具的籃子撂在地上，隨手抽出面前的椅子，坐了下來，并示意學長也坐著聊。
梅森卻沒坐，他抵著餐桌，低頭問：“你看到‘南方面軍’的情報了吧？”
“在你發給我的簡報里看到了，”溫特斯狐疑又好奇，“真的能有四個軍團？要是再算上原來的六個，那可就是整整十個軍團、五萬人了！還沒算輔兵呢！聯省真能養活得起這么多兵嗎？”
梅森臉上的憂色更濃，“我發給你的情報是蓋薩上校和斯庫爾上校給我的，他們的消息可比我們靈通得多，諸王堡有點什么事，他們馬上就能知道。
“‘南方面軍’的情報，就是從諸王堡來的。諸王堡現在瘋傳聯省陸軍的四個軍團不日就將抵達，格羅夫·馬格努斯恨不得在諸王堡市民的禱告詞里都加上‘四個軍團’。”
“他當然會這樣，”溫特斯冷笑，“這是他的救命稻草，沒有這口氣吊著，諸王堡的市民都能把他綁了，送到楓石城來。”
“可能吧。”梅森不像學弟那么有信心。
“不過，學長，我不是在問情報是哪里來的，我是在問你的看法，”溫特斯抻長胳膊從遠端的面包籃里夠出一塊面包，“你覺得聯省真能撐起這樣一支大軍嗎？”
梅森不太想談這個，“我來帕拉圖都有五六年了，聯省的事情我哪里還知道，”他嘆了口氣，“而且離開聯省的時候，我就是個毛頭小子，我又懂什么呢？”
“說說嘛，”溫特斯不肯罷休，“不管怎么樣，你肯定比我更了解聯省。”
梅森拗不過溫特斯，沉吟片刻，謹慎地回答：“長期我不敢說，但是再武裝四個軍團，短期維持……應該沒問題。”
他苦澀一笑，“畢竟聯省陸軍從誕生那一刻起，就在準備與帝國的‘末日決戰’，軍械是不缺的。”
“是的，不缺，”溫特斯輕哼一聲，狠狠地掰開面包，“只可惜一枚鉛子也沒打向帝國人，反倒要先用在我們頭上了。”
梅森無言以對，默默整理起溫特斯亂擺的盤子。
“這熏魚可真不錯，”伴著中氣十足的大嗓門，安德烈風一樣闖入餐廳，手里還拿著一個大盤子，盤子里堆著小山似的煙熏鱒魚。
除了肚子被剖開一個大口子，熏魚的銀色外皮保持得非常完整，呈現出啞光皮革的質感。
熏魚的邊緣則被染上了誘人的蜂蜜色，令人食指大動。
當然，其中一條熏魚不幸在上桌之前就已經遇害，漂亮的魚皮被撕開，肥美的魚肉被粗暴地摳了出來——犯下這樁罪行的，當然是還在咀嚼的安德烈亞·切里尼中尉。
“米切爾夫人送的，”溫特斯笑著舉手，“給我也來一條。”
地道的帕拉圖人與他們的遠房親戚一樣，除非有非常充分的理由，否則絕對不碰魚肉。
所以，盡管帕拉圖的魚類資源不如沿海地區豐富，但是勝在開發少，所以存量很大，捕撈非常容易，堪稱是垂釣者的天堂。
這就便宜了后遷入帕拉圖的族群——譬如杜薩人。
杜薩人愛吃魚，尤其愛吃熏魚。不管是什么魚，杜薩人都能拿來熏烤一下。無分四季，他們的餐桌上總是少不了整條或切塊的焦黃色的熏魚。
只不過，杜薩人無比喜愛的熏魚，外人卻無福消受。
至少溫特斯吃一次惡心一次，原因也很簡單——太腥，腥得令人干嘔。
唯獨米切爾夫人的做法，與溫特斯吃過的任何杜薩家庭制作的熏魚都不一樣。不腥不柴，多汁軟嫩，鮮香適口，吃多少不夠。
可惜制作麻煩且不耐保存，只有在米切爾家的餐桌上才能品嘗到。
這次，是米切爾夫人得知溫特斯回城，特意讓斯佳麗送來的。
“不錯，趕明我也去找米切爾夫人要一點，”安德烈把盤子放到溫特斯面前，自己也大馬金刀地坐在溫特斯旁邊。
“這魚做著可麻煩，”溫特斯把手里的面包分給安德烈一半，嫻熟揭開魚皮，用面包夾著多汁的魚肉，就這樣享用起來，含混不清地說，“要小火熏十幾個小時呢。”
“啊？這么麻煩？”安德烈愕然，不過他很快有了個好主意，大笑道，“那我找個小子到米切爾家去學，學會了，不就不用麻煩米切爾夫人了嗎？嗯，亞歷山大·尼古拉耶維奇很聰明，釣魚又厲害，還是杜薩克，就讓他去吧。”
餐廳的門再次開啟，斯佳麗端著燉鍋走了進來。
看到溫特斯和安德烈兩人正在風卷殘云般消滅煙熏鱒魚，斯佳麗放下燉鍋，轉身就跑出餐廳告狀。
“安娜姐姐！他們已經吃上了！”
安德烈聞聲，立刻從椅子上彈了起來，胡亂擦干凈嘴巴，順手把餐巾扔到桌下，并把沒吃完的面包丟到了溫特斯的盤子里。
“哇！你！”想做同樣的事情，但是慢了一步的溫特斯，又驚又怒。
然而安德烈已經把餐椅都推回原位了，驃騎兵中尉面帶勝利者的微笑，還吹起了口哨。
下一秒，安娜如幽靈般出現在餐廳門口。
納瓦雷女士的視線先是掃過長桌上的餐具，然后掃過一片狼藉的、裝著煙熏鱒魚的盤子，最后停留在溫特斯的身上。
她的眉心微蹙，小巧的鼻尖跟著皺了起來，嘴唇抿成一道縫。無需說話，她的表情就勝過千言萬語。
溫特斯不愿承認但又無法否認，他其實非常喜歡看到納瓦雷女士生氣的模樣——有情緒時的安娜比平日里注重形象的納瓦雷女士更加可愛鮮活。
不過眼下顯然不該想這么多，眼下最重要的事情是保命。
溫特斯舉手投降，鄭重保證：“不碰了，再也不碰了。”
“梅森先生，”安娜滿意地向餐廳里的另外兩人點頭行禮，“切里尼先生。”
梅森和安德烈同樣頷首回禮。
隨后，安娜離開了餐廳。
直到她的身影消失之前，她的目光一直停留在溫特斯身上，并且不著痕跡地做了一個手指劃過喉嚨的手勢。
溫特斯笑著送出一個飛吻。
安娜一走，溫特斯立刻變了臉色。
“叛徒！”他抄起勺子丟向安德烈。
安德烈本來抬手想接住勺子，但胳膊跟不上反應，最后只能驚險地側身躲開。
他笑嘻嘻地反駁：“我本來就是納瓦雷女士那邊的。”
“哇，這話你也說得出口？”溫特斯更加生氣，把手里勺子換成了餐刀。
“為什么會說不出口？我又沒騙你，只不過一直沒告訴你罷了。”
“好了，別鬧了。”梅森不得不拿出學長的架子，出聲維持秩序，他撿起勺子，把安德烈拉回餐桌，“我們剛才說到哪里來著？”
“唔？”安德烈想了想，“我找個小子去學熏魚？”
梅森痛苦地扶起額頭，片刻后，嘆了口氣，“對，說到軍隊整編。”
安德烈打了個哈欠，又伸手拿了一條熏魚。
“對，說到‘不能拖’。”溫特斯也想吃魚，但安娜余威尚在，他不敢輕舉妄動，只能看著安德烈大快朵頤。
他遺憾地說：“看來，我們不得不盡快打掉這張牌啦。可惜，這張牌還沒‘熟透’，不一定能換取蓋薩上校對于外新墾地的諒解。”
“牌手是你，你說什么時候打，就什么時候打。”梅森支應了一句，語速飛快地說出了他真正想說的話，“問題不在于這張牌，而是打掉這張牌之后，下一張牌怎么打！”
“什么意思？”溫特斯挑眉。
“雖然對于‘新軍需要盡快完成整編’這件事，白山郡和雷群、邊江二郡態度一致，”梅森神情嚴肅，“但我可以和你保證，等到新軍休整完畢，要決定‘下一步往哪走’時，蓋薩上校和斯庫爾上校、馬加什中校絕對不會是一條心。”
“哦？”溫特斯瞬間來了興趣，給學長倒了杯水，“您慢慢說。”
梅森呷了口水，侃侃而談：“從我接觸到的情報來看，白山郡方面應該是更傾向于直接進攻諸王堡。
“白山郡的伍茲中尉正在組織人手，修繕楓石城往東去的大道；
“而且伍茲中尉還在四方鎮籌建軍需倉庫，搜羅大車；
“對于封鎖楓石城、諸王堡之間道路的巡邏行動，白山郡軍官尤其上心；
“最明顯的是，蓋薩上校對于我們手里的大炮，表現出了不正常的興趣……種種跡象表明，蓋薩上校應該是希望直取蛇首，一勞永逸地解決問題。”
對于梅森學長將紛繁復雜的瑣碎信息整理歸納、抽絲剝繭的本領，溫特斯向來信任、敬佩。
他還記得第一次見到學長時，后者僅憑幾份過期的邸報，就能猜出帕拉圖陸軍又要抽丁打仗，于是提前組織犯人收割牧草、以備寒冬之需的事。
雖然梅森用了很多“應該”和“可能”，但是溫特斯了解學長——如果沒有九成的把握，理查德·梅森壓根不會開口。
“直取諸王堡？”溫特斯皺起眉頭。
身為完成過前無古人——目前還沒有后來者——的“單通諸王堡”的傳奇壯舉的男人，溫特斯全神貫注地回憶了一遍諸王堡的城防工事，越想眉頭擰得越緊。
作為從“黑暗時代”屹立至今的古都，諸王堡的城防設計雖然已經落后于時代，但仍然是一塊非常、非常、非常難啃的骨頭，而且只要進行適當的改造和增建，它一樣可以在火炮的時代煥發新生。
更不必說，諸王堡還是一座坐落在水邊的城市，而它身后的燼流江正被牢牢掌握在聯省人和紅薔薇手中。
“就算阿爾帕德炸開的那個缺口沒被堵住，”溫特斯已經在腦海中發起攻城，苦笑道，“以我們現有的條件，硬打諸王堡，會打的……很難看的。況且如果不能切斷諸王堡的水路補給，圍城根本就是無稽之談……”
“我也覺得是這樣，”梅森吶吶道，“可是白山郡那邊認為，如今諸王堡兵力正空虛，人心也不穩。
“現在打，說不定能一舉拿下。只要拿下諸王堡，就沒人可以質疑我們的合法性，燼流江南岸也就不會再有大的戰事。
“如果現在不打，等聯省的四個軍團就位，再想打，就不知道要等到什么時候了……”
“唉，他們的想法，其實……其實也很有道理，”梅森苦惱地撓了撓頭，干脆一甩手，“反正我是弄不清楚了，你來決定吧。”
溫特斯沒有急著下判斷，而是抱起胳膊，問：“雷群郡和邊江郡方面呢？您不是說他們和白山郡不是一條心嗎？他們有什么動作？”
“不用看他們的動作，”梅森輕笑，“馬加什中校已經主動和我們溝通過了。”
“哦？他怎么說？”
梅森頓了一下，意味深長地回答：“他篤定你一定會支持他，因為他想先打通——維內塔走廊。”
