諸王堡聯省軍隊的營房 沉默籠罩了臨時充當會議室的軍官餐廳，氣氛凝重得喘不過氣。
從操場方向吹來的微風不僅沒能緩解悶熱，反倒夾帶著吵鬧的卸車聲響。
撇下大部隊，與司令官本人一同先期抵達諸王堡的南方面軍司令部成員，坐在長桌的一側；
比南方面軍司令部來得還早的威廉·洛德韋克中校及其下屬，坐在餐桌的另一側。
雙方都默不作聲地看向長桌盡頭，安靜等候著南帕拉圖方向聯省陸軍最高指揮官瀏覽完手中的報告。
“嗯，”不知過了多久，詹森·科尼利斯將洛德韋克中校現場呈遞的報告放回桌上，摘下單片眼鏡，揉了揉酸脹的眼睛，波瀾不驚地總結：
“情況很糟糕，比我預想的最糟糕的情況還要糟糕。”
明明是在講述己方所面臨的嚴峻形勢，南方面軍司令官卻仿佛是在評價敵人，非但不“為尊者諱”，還冷嘲熱諷，極盡挖苦之能：
“格羅夫·馬格努斯這個蠢貨，只用了一仗，就把我們累死累活替他招募、武裝、訓練的部隊，全都送掉了。
“他就像是兩斤馬尿下肚后的爛賭鬼，懷里揣著別人借給他的金子，跌跌撞撞地站到賭桌旁，瞧見一個自以為千載難逢的機會，立刻就被全盤通吃的美夢迷了眼睛，一股腦全身家當都壓了上去，沒想過，也不想去想，輸掉又會怎樣？”
科尼利斯托著下巴，作思考狀，短暫沉默，又改口道：“不對，大議長閣下還不如爛賭鬼，爛賭鬼頂多賭掉自己、賭掉家人、賭掉親朋好友的財產。
“而咱們這位大議長，賭掉的可是帕拉圖合法政府的全部野戰力量——也就是賭掉了他的招牌上的‘合法’，賭掉了整個南帕拉圖。
“更妙的是，為了保住自己的權力，格羅夫·馬格努斯還對和談派痛下殺手，成功搞丟了他最后一丁點合法性。”
聽到此處，威廉·洛德韋克有些坐立不安——格羅夫·馬格努斯之所以能“痛下殺手”，正是因為有他在后面撐腰。
但是，前本部長閣下全然不在意洛德韋克中校難堪的表情，繼續說道：
“現如今，南帕拉圖各地的城鎮，即便還沒與叛軍暗通款曲，也傾向于騎墻觀望。
“更要命的是，大議長閣下在送掉野戰部隊的同時，還順帶送掉了最后的、忠于大議事會的帕拉圖軍官團，甚至連一點種子都沒留下，親手杜絕了議會軍短期內重建的可能。”
科尼利斯重新揀起桌上的報告，漫不經心地翻來翻去，“無論怎么看，格羅夫·馬格努斯在南帕拉圖的統治，都已經完蛋了。”
聽到本部長的這番話，洛德韋克中校的部下無不面面相覷。
倒是長桌對面的司令部成員沒什么反應，一副已經習慣了的模樣。
最后還是威廉·洛德韋克中校打破了沉默。
威廉·洛德韋克是一個灰藍眼睛、不茍言笑的男人，原本就長得很銳利，來到帕拉圖之后，變得更加瘦削，臉頰和眼窩都肉眼可見地凹了下去。
緊緊抿起來的薄唇、刻在眉心似的皺紋以及藏不住的疲態，都表明這段時間，他承受了非常大的壓力。
“您說的沒錯，馬格努斯議長的寶座，已經搖搖欲墜。”洛德韋克微微欠身，“所以，您能這么快地趕到帕拉圖，實在是太好了。我們都指望您能扶大廈之將傾，挽狂瀾于既倒……”
“別裝模做樣的了，”科尼利斯不耐煩地一擺手，“如果我是你，我已經把我的整個家族都詛咒一遍了。
“我上學的時候，你還沒入校；你上學的時候，我還只是個初級教官。我不是你的老師，你也不是我的學生。我們之間犯不著走這套虛情假意的流程。”
科尼利斯敲了一下桌子，“我要問的事情，你已經在報告里回答我了。你想問什么，就直接問吧。”
威廉·洛德韋克還是第一次見識前本部長的做派，他先是一怔，然后眉頭不自覺地擰了起來。
從科尼利斯的臉上，他看不出真假。但掃量了一遍坐在桌對面的司令部成員的表情后，他確信對方不是在開玩笑。
既然如此，洛德韋克也懶得廢話，他簡單整理了一下思路，直截了當地問：“您這次帶了多少兵來？”
科尼利斯答得也很干脆：“不算炮兵，這批，一個大隊，五百。”
“下一批呢？”
“還是五百。”
洛德韋克緊縮的眉頭緩緩舒展開，“以后每趟航班都會固定送來一個大隊？”
“不！”沒想到科尼利斯搖了搖手指，“就這兩個五百。”
洛德韋克剛放松的神經，一下子又緊繃起來。
洛德韋克中校麾下的軍官們也面露驚疑，不確定自己是不是聽錯了。
倒是司令部的成員們依然是一副早就知道的樣子。
“只有一千人？”洛德韋克對于南方面軍的外強中干雖然有點心理準備，但是再準備不可能準備得這么低。
“算上你的部隊，兩千，暫時。”
“那……以后？”
“雖然就在我們說話的時候，范·豪斯少校正在全力以赴地整訓留在本土的部隊，”科尼利斯神色自若的說，“但我建議你不要對后續部隊的規模，抱有任何不切實際的期待。”
餐廳里一下子安靜下來，司令官本人的意思已經再明確不過。
“恕我冒昧，”洛德韋克舔了下牙齒，強壓著怒意問，“再怎么說，南方面軍在賬面上也有四個軍團，兩萬兵力，怎可能只能拿出一千人？”
科尼利斯沒有直接回答，反問了另一個問題：“中校，你覺得我帶來的這五百士兵如何？”
洛德韋克愣了一下，腦海中閃過科尼利斯的部隊高唱軍歌走過諸王堡的街道時的模樣。
他公正地評價道：“雖然還缺少實戰歷練，但都是好兵苗子。”
科尼利斯似笑非笑，“從四個軍團里面精挑細選出來的兵，怎么可能不好？”
洛德韋克啞然。
科尼利斯還有心思開玩笑：“你可以放心，下一趟航班來的五百兵，和這批一樣好。”
洛德韋克又氣又急，“您難道指望靠兩千人擋住新墾地叛軍嗎？”
“兩千人當然不夠，”科尼利斯頓了一下，重重地說，“但這就是南方面軍目前能拿出手的全部兵力了。”
科尼利斯目光凌厲地掃視洛德韋克中校的部下，嚴肅地警告：“所以，不要讓任何帕拉圖人知曉此事。不管是在桌上，還是在床上，你們只需要告訴他們一件事——南方面軍的大部隊馬上就到，聽懂了嗎？”
洛德韋克聽出前本部長話語中的威脅，立刻反擊：“您請放心，我的部下會守口如瓶。但我也要提醒您，世上沒有不透風的墻。”
“那越晚透風就越好。”
“不管怎么樣，兩千人都太少了，”洛德韋克還想爭取一下，“如果四個軍團全部就位，至少可以威懾各自治城鎮，令他們不敢輕易投敵；說不定還能嚇住新墾地叛軍，迫使他們調整戰略，主動回避交戰。”
科尼利斯冷冷瞥了一眼中校：“兵貴精，不貴多，帶兩萬個不頂用的兵來帕拉圖，還不如帶兩萬頭豬。至少豬還能吃，而人只會把豬吃光。”
“如果你只有兩千人，”洛德韋克立刻頂了回去，“您一樣會被吃光。”
“聽好，威廉·洛德韋克，”科尼利斯站起身，俯視中校，也俯視在場的全體軍官，
“如果你指望從聯省調兵來打贏這場戰爭，你現在就可以投降了。
“軍部拿不出軍隊給我們，也不會拿給我們。
“即使軍部真的拿出部隊給我們，也無法改變這樣一條鐵律——只有帕拉圖人，能決定誰是帕拉圖大地的主宰。”
“所以，”科尼利斯坐回座位，好整以暇地闡述：“我們在這場戰爭中取勝的唯一方式，就是重建帕拉圖共和國的軍隊。”
“您難道還在想‘贏’的事情？”洛德韋克不敢置信地問。
“為什么不？”科尼利斯的神情平淡如水：“我就是來贏得這場戰爭的。”
“那您打算怎么贏……”威廉·洛德韋克的表情陰沉得像墨水，“您打算如何重建帕拉圖共和國的軍隊？”
詹森·科尼利斯笑了一下：“首先，我們要和新墾地叛軍談談。”
