“我還是有些擔心，本部長……”蘭科·博伊爾猶豫不決地問，“叛軍如果拒絕交換俘虜，談判又該如何繼續？”
“沒關系，重點從來都不是‘交換’，而是‘順序’，”科尼利斯望著靜靜流淌的十箭河，傳說古代帕拉圖人的十個部落就是在此折箭盟誓。
“情況已經明了，”科尼利斯說，“在河谷村之戰中承受傷亡的，主要是蓋薩·阿多尼斯和斯庫爾·梅克倫的部隊。
“這兩個人是土生土長的帕拉圖人，但是政治上并不傾向于藍血派。如果操作得當，他們本來都是可以爭取的……不過說這些已經晚了。
“總而言之，對于叛軍中的本土派而言，河谷村之戰是一場皮洛士式勝利，嚴重改變了叛軍內部的力量對比。
“所以，他們急需克萊爾·羅納德這類可靠的帕拉圖籍軍官，以補充損失。
“而溫特斯·蒙塔涅不出意外的話，應該更傾向于優先交換他的維內塔同胞。
“這就是你的切入點。”
科尼利斯轉過身來，注視著蘭科·博伊爾，“叛軍從來都不是鐵板一塊，就像諸王堡大議事會里有聯省派和本土派，叛軍內部也能分成維內塔派與本土派。
“路線之爭，對于叛軍而言，就是房間里的大象。
“不必急于驚擾大象，那樣只會適得其反。但是，必須讓他們覺察到大象的存在。
“總而言之，假如叛軍已經意識到他們的內部存在著不同派系，你要引導他們進一步發現各派系的利益矛盾之處。
“假如叛軍不認為他們的內部有派系之爭，你就要把維內塔派和本土派的概念植入他們的頭腦——這就是你的使命。”
蘭科·博伊爾若有所思地點點頭，沉吟片刻后，又問：“可是叛軍手里一樣既有我們的人，也有帕拉圖人。如果叛軍同意交換，我方優先換回誰？”
“我不是告訴過你？帕拉圖的仗，只有帕拉圖人能打贏，”科尼利斯毫不遲疑地回答，“盡你所能，誘導叛軍認為我更想要聯省軍官。然后，優先把紅薔薇的人交換回來。”
[當下]
“換？”蓋薩大聲嚷嚷，“換個屁！科尼利斯那個老滑頭派這個小滑頭過來，就是為了拖延時間！”
蓋薩把手中的報告，重重摔在桌上。
他站在桌前，雙手按住桌面，極具壓迫感地俯視著臨時最高軍事委員會的其他三位成員，氣勢洶洶地說：
“自己看！原本駐守在白樺堡、佩蘭堡、三岔河城的聯省部隊，已經統統撤回諸王堡了。
“你們想想，要是科尼利斯真的帶來一大批援軍，他們怎么可能放棄這些外圍據點？
“沒了這些外圍據點，聯省佬那套王八戰術還能玩得轉？明知是死路一條，他們為什么還要主動放棄外圍據點？”
“我敢拿我最后這半張好臉打賭！”蓋薩·阿多尼斯指著自己的右臉，聲色俱厲地說，“詹森·科尼利斯的那個什么狗屁南方面軍，絕對只是一個花架子！
“還四個軍團？諸王堡里能湊齊一個軍團，我都把我這半邊臉撕下來給他！
“所以那個老滑頭才會派這個小滑頭來，假惺惺地說什么交換俘虜、送返家屬，其實就是來拖延時間的！
“就現在！就我們說話的當口！諸王堡正在大興土木！正在緊鑼密鼓地加修工事！正在變得一天比一天更難打！”
蓋薩重重一拳砸在桌上，咬牙切齒，橫眉怒目，“[激烈的粗口]！諸王堡這一仗，不能再拖了！不能了！
“咱們現在浪費的每一秒鐘，將來都得多拿一條命去填補！
“必須馬上、現在、立刻出兵！就算一口氣打不下來，也得干擾聯省佬的行動！把聯省佬關進城里！不能再讓他們光明正大地刨土！”
蓋薩的表情甚至變得猙獰，他又重重一拳砸在桌上：“等他們真他媽的修好王八殼，就全他媽的完了！”
拳頭對撞桌板的巨響消散后，會議室里一片寂靜，只能聽到蓋薩上校野獸般的喘息聲。
“您先冷靜一下，蓋薩上校，”馬加什·科爾溫打破沉默，鎮定自若地說，“您也講了，失去外圍據點的支撐，再堅固的城市，終究也只是一座孤城。而陷落，是孤城必然的命運。所以，只要我們穩扎穩打，諸王堡終究是屬于我們的……”
“孤城？”蓋薩上校打斷馬加什的話，咄咄逼人地問，“諸王堡背后可是燼流江！只要燼流江水不干，只要聯省人還在燼流江上，諸王堡就永遠不可能是孤城！你難道忘了老元帥是怎么守圭土城的了嗎？”
“聯省人能提供的援助也不是無窮無盡的，而且聯省人也不可能永遠占據燼流江，”馬加什中校不慌不忙地回應，“如果科尼利斯認為自己能復現老元帥的壯舉，那他只會死得非常難看。”
旋即，馬加什中校話鋒一轉，“而且，說句實話，我不相信蘭科·博伊爾，還有蘭科·博伊爾自稱能全權代表的詹森·科尼利斯。
“雖然他現在講得好聽，承諾被關押的軍官的安全，承諾我們的家眷親朋的安全，但是誰能保證，他們不會狗急跳墻？”
馬加什中校態度堅定地說：“所以，我認為，我們可以和他們先談一談。”
“談不耽誤打！打不耽誤談！”蓋薩暴躁地一揮手，“而且我告訴你，越打越好談！越談越不好打！你要談，那就邊打邊談！邊談邊打！”
馬加什中校無奈地笑了一下，扭頭看向斯庫爾上校。
一旁，陷入長考的斯庫爾上校回過神來，花了點時間整理情況，然后冷靜分析道：“邊打邊談、越打越好談，有一定道理。
“而且我認為，送還家屬是一種光明正大的詭計。
“哪怕諸王堡方面真如蘭科·博伊爾所承諾的，不附帶任何條件地送還各級軍官的家屬。一來一回，也能為他們爭取到很多時間。”
“所以，如果我們現在就出兵，”斯庫爾上校摩挲著下頜，語出驚人，“說不定能打詹森·科尼利斯一個措手不及。”
不過下一秒，斯庫爾上校又嚴謹地找補道：“但是也不能不考慮，詹森·科尼利斯是不是在故意誘導我們倉促進攻諸王堡，畢竟……總之，還需要搜集更多情報。”
馬加什·科爾溫中校啞然失笑，見沒能從斯庫爾上校處取得支持，他轉頭看向坐在對面的維內塔尉官，“你怎么看？蒙塔涅上尉？”
“斯庫爾上校說的很對，”同樣在低頭沉思的溫特斯·蒙塔涅，模棱兩可地回答，“需要更多的情報，才能做出準確判斷。”
溫特斯緊接著又說：“不過，比起諸王堡的情報，我認為更需要關注虹川方面的情況——‘西方面軍’的四個軍團真的已經開拔了嗎？還是諸王堡方面在虛張聲勢？虹川方面又有什么反應？”
溫特斯期待地看著三位校官：“您幾位的消息都比我靈通，不知道有沒有……”
“你關心阿爾帕德那個老鬼干嘛？”蓋薩瞪起眼睛。
“假如聯省人消滅了虹川軍政府，他們的下一個目標一定是我們，”溫特斯正色回答，“所以不能不關心。”
“等他們真滅了阿爾帕德那個老鬼再說！”蓋薩不耐煩地敲了一下桌子，“當務之急，是把眼前的‘南方面軍’解決，以后有的是時間研究北面的事情！”
“是的，”馬加什中校在旁幫腔，笑著說，“不用擔心阿爾帕德將軍，藍血派在江北行省深耕多年，沒那么容易對付。聯省人若是敢小瞧阿爾帕德將軍，說不定還要吃大虧。
“所以，趕在北岸戰事分出勝負之前，平定燼流江以南，才是我們的第一要務。”
斯庫爾上校聞言，緩緩點了下頭，對于馬加什中校的分析表示認可——只是分不清他究竟認可哪一句話。
“別廢話了！”蓋薩上校忍無可忍，一拍桌子，“投票表決吧！我真是受不了了！抽調部隊，即刻出兵諸王堡，誰贊同？”
無人舉手。
馬加什中校輕咳了一聲，“我還是建議，優先向北麓行省發展，請問有哪位支持？”
結果仍舊無人舉手。
“你們倆要干嘛？”蓋薩氣急敗壞地問斯庫爾和溫特斯，“串通好了？”
“我覺得，還是需要更多的情報……”斯庫爾眉頭緊鎖。
“我支持斯庫爾上校。”溫特斯的回答無比簡潔。
新帕拉圖共和國臨時最高軍事委員會的第一次正式投票表決，以一比二比三的尷尬結果收場。
如果約翰·杰士卡上校在場，一定會狂笑著在戰史上記下濃墨重彩的一筆。
但是與會者可沒有約翰·杰士卡上校那么好的心態。
所以會議不歡而散。
[傍晚]
“你……真的確定要這么辦嗎？”巴德嚴肅地問，眼中滿是關切之色。
“嗨，別煩他了，”安德烈一邊倒酒，一邊怏怏不樂地說，“他拿定主意的事情，什么時候改過心意？”
安德烈仰脖把酒倒進喉嚨里，擦了一把嘴，終究還是沒忍住，忿忿不平地一摔杯子，“[臟話]！”
“沒關系的，”溫特斯拍了拍安德烈的后背，安撫道，“這其實是最好的解決方案了——什么問題都解決了。”
安德烈悶哼了幾聲。
“學長，”溫特斯看向梅森學長，誠懇地問，“你覺得呢？”
“唉，別問我呀，”梅森像是碰到了燒紅的鐵板，連連擺手，“你覺得行就行，我……我沒意見的。”
“我想聽您的意見，”溫特斯堅持。
梅森面露苦惱之色，他猶豫片刻，咬著嘴唇，艱難地說，“這樣……確實……是目前來看……最好的解題方法。”
“有您這么說，”溫特斯長呼出一口氣，“我就放心了。”
送走了伙伴們之后，溫特斯和安娜一起收拾盤子。
“你覺得呢？”溫特斯輕聲問安娜，“親愛的。”
“你都做好決定了，還來問我？”安娜佯怒。
溫特斯拉住安娜的手，“我想知道你是怎樣想的。”
安娜抱住溫特斯，把額頭貼住后者的胸口，輕聲說，“其實，我很高興。”
“那可真是太好了，”溫特斯今晚第一次露出笑意。
昏暗的爐火、滾燙的懷抱、愛人的心跳……如果可以，溫特斯希望能永遠停留在這一刻。
但是突兀敲門聲中斷了兩人溫存時光。
“閣下，”夏爾聲音從門外傳入，“蓋薩上校來了。”
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