深秋的風已經略帶了幾分寒意，維也納各處盛開的鮮花都已經次第凋零，整個城市似乎都已經沉入到了某個看不見的洞穴當中，昏昏欲睡地等待著接下來漫長而且陰冷的冬季。
此時此刻，奧地利帝國的梅特涅首相，也正如同往常那樣，來到了自己位于維也納市中心的霍夫堡皇宮旁邊的官邸當中，處理自己的日常事務。
隨著年歲的日漸增長，他每天沒精打采的時間也越來越長，不過和那位同樣日漸衰老的皇帝陛下一樣，精力衰退的老人仍舊不愿意有半刻放松自己手中的權柄，哪怕代價是拖著整個國家一起昏昏欲睡，他也絕不容許自己被置身于國家大事之外。
不過，今天的首相閣下，在喝了兩杯咖啡之后，精力終于比往常要振作了不少。
為了響應他的號召和邀請，法國政府派出了使團前來訪問，為了不給外界留下“梅特涅首相已經垂垂老矣不堪重任”的印象，他必須要想盡辦法打起精神來。
確定在獨自一人的辦公室當中，確認自己已經調整到最佳狀態之后，首相終于找回到了曾經縱橫捭闔、俾睨天下的氣勢，然后一把推開了門，大踏步地走向了接待室。
此時寬闊的接待室已經擠滿了人，但所有人都毫無疑問在等待他，所以房間鴉雀無聲。
當他昂首闊步走入其中的時候，原本凝滯的氣氛終于得到了緩解，在場的所有人，無論是法國人還是奧地利人，都紛紛向首相閣下行禮致敬。
這種被眾人矚目和仰望的場面，梅特涅早已經習慣，所以他只是微微頷首，然后就直接走到了房間的正中央。
今天確實是個不同尋常的日子，在他經過周密計劃之后，奧地利和法蘭西兩個大國之間終于開始了秘密談判協調，而這種協調將不僅僅牽涉到兩個國家接近六千萬人的命運，也將影響到意大利的命運——而對這一點，首相大人比任何人都要更加在意。
巔峰期的哈布斯堡帝國曾經擁有大半個歐洲和美洲，領土多得連皇帝自己都記不清，然而經過了三百年震蕩下滑，它如今已經只剩下了過去帝國的一隅。
當他上臺的時候，帝國正好來到了它幾百年來最落魄的時候——當時它已經連續幾次慘敗于拿破侖，被迫失去了神羅皇帝的尊位，失去了大量領土，甚至兩次失去了首都，好不容易才留住一口氣。
幸而因為拿破侖的垮臺，帝國才終于重新奪回到了故地，從那時候開始，奧地利就一直試圖休養生息，守住自己手中的祖產。
衰敗中的帝國，哪怕只想要守住祖業，都需要付出莫大的努力，
客觀來說，如今的奧地利還是歐洲最強大的國家之一，除了奧地利自身之外，它還掌握著波西米亞，匈牙利，克羅地亞以及北意大利，帝國雖然日薄西山，但依舊是一股不容小覷的力量。
但是，沒有人比梅特涅更加清楚帝國外強中干的本質，它空有體量卻沒有多少動員力，它的財政窘迫、產業也微薄，那些更強大的無論是英國還是俄國，抑或是法國，他們不光不害怕帝國，反倒是隨時打著從帝國手中再搶走一些祖業的主意。
哪怕在德意志邦國內部，日益強大的普魯士，也正在野心勃勃地試圖取代帝國在德意志諸邦當中的首席地位。
以手中如此微弱的本錢，應對如此窘迫的局面，任何人都會頭疼不已，梅特涅自然也不例外。
但是，不管有多么艱難，他都必須為帝國的存續奮斗到底，因為這就是他整個政治生涯的意義所在。
自從1815年維也納和會以來，十幾年過去了，這些年當中他絞盡腦汁，見風使舵，因勢利導……時時刻刻著歐洲每個大國的首都，力求維持各國之間某種精巧的平衡，讓每個大國互相畏懼互相顧忌，以便讓他們不至于孳生野心來染指帝國的祖產。
十幾年來，他的成績確實不錯，歐洲得到了和平，他也讓帝國得以湊合著生存了下去。
可是，這種“湊合”絕不是永恒，在大國們的野心當中，在一場又一場的危機當中，這個看似精巧的平衡，隨時都有可能破裂和崩解，最終再度引發危不可測的災難。
他的好學生、曾經的羅馬王，就帶來了這樣一個危險的意外。
誰也沒有預料到他真的能夠登上皇位，但是他就是做到了。
而現在，去懊悔、去憤怒都已經毫無意義，重點是“如何應對這個突發性的危機？”
組織新一次的反法聯軍完全不現實，英國人對此毫無興趣，就連奧地利人自己也不愿意僅僅只為了一個姓氏再去打一次大戰，那剩下的路只有一條——把這個好學生，拉入到現行秩序當中，并且讓他和他的帝國充當平衡中的一環。
對此梅特涅倒是也有信心。
他是看著羅馬王長大的，因此也就對對方極為了解，這個人雖然年輕，但是絕不會干出以卵擊石的傻事，他不想對歐洲復仇，恰恰相反，為了保住自己好不容易奪回的皇位，他肯定會樂于去忘記任何仇恨——塔列朗親王的出山，就證明了這一點。
而艾格隆上臺后一年多以來的所作所為，也更加印證了梅特涅的判斷——梅特涅甚至是以看戲的心態，欣賞著他和沙皇的口水戰，這就像是兩個醉漢互相對罵然后叫囂要決斗一樣，他們兩個都絕不會掏槍。
現在，根據他得到的情報，他的好學生在波蘭再度滅亡之后，好像什么事都沒發生一樣，大大方方地開始和俄國人接觸謀求恢復外交關系。
如果俄國人他都能夠原諒，那奧地利人他肯定也能。
所以，在經過了一年多的沉默和糾結之后，認定波拿巴家族的統治短時間內不會被推翻的梅特涅，終于說服皇帝同意拋下了過去的一切成見，和這個“叛逃王子”重新再構建關系，如果有可能的話，就把法國拉攏到奧地利一邊來，以此來作為砝碼，去平衡來自于俄國人和普魯士人的壓力。
用俄國來嚇唬法國，用法國來嚇唬俄國，這種兩面派游戲他已經玩了三十年，玩得樂此不疲，而且準備繼續玩下去。
而和法蘭西帝國談判的重點，就是北意大利的問題。
1815年，在維也納會議上，為了給帝國“瘦身”，減少沉重的負擔，梅特涅以毫不痛惜的態度，扔掉了帝國曾經擁有的比利時，連萊茵蘭的控制權也轉交給了普魯士，他認為帝國應該集中精力，保住富庶的北意大利省份。
直到現在，倫巴底和威尼西亞都是最大的稅源地。
對日薄西山的帝國來說，與其說是“禁臠”，倒不如說是最后的“救命稻草”。
梅特涅根本就不敢想象，如果帝國失去倫巴底和威尼斯兩個北意大利省份，帝國應該怎樣存續下去，又將會在列強的座次當中落到何種地位。
那時候的帝國，要么已經徹底滅亡，要么恐怕就只能成為某個大國的附庸了。
正因為不愿意面對這種結局，所以梅特涅自然集中了帝國的一切資源來試圖保衛北意大利，他不希望它被任何其他國家染指。
然而，這個美好的愿望，在紛亂不定的歐洲大陸上，注定是難以實現的。
他收到的種種情報都表明，薩伏依家族剛剛登基的卡洛·阿爾貝托國王，正試圖挑戰奧地利對北意大利的控制，他一上臺就到處招賢納士、整軍頓武，大有等到合適時機就揮師東向去搶奪倫巴底之意。
對于一個撒丁王國，梅特涅當然不會放在眼里，兩個國家的體量差距如此之大，以至于帝國只需要輕輕揮拳，就能夠擊碎這個小國君主的春秋大夢。
但是，如果撒丁王國的背后站著一個法蘭西帝國，那么情況就會迥然不同了。
它只需要暗中慫恿薩伏伊家族，甚至背后給出一點援助，就能夠讓奧地利人極為頭疼，如果它決定親身下場，那么奧地利將很難對抗法國和撒丁的聯軍——就連單挑他都沒信心。
而他最近得到的情報，更是讓他產生了類似的擔憂——因為根據情報，卡洛·阿爾貝托國王多次向法國大使表達了親善，而法國人也似乎對他非常友好，甚至還派人去過都靈和熱那亞。
雖然他們之間到底有什么私下里的勾結尚且不得而知，但是這種可怕的跡象，就已經足夠讓人憂心忡忡了。
既然危機已經在醞釀當中，那么應該怎么辦？
惡化的形勢，將難題再度擺在了梅特涅的面前。
是趁著他們兩國還沒有正式勾結在一起，直接對撒丁發動一場預防性戰爭，破壞它備戰能力；還是用國家間的平衡和妥協，告誡法國人收手呢？
經過審慎的判斷，梅特涅最終選擇了后者。
打仗要花錢，而且要花巨額的錢，還會影響到國家財政信用，如今孱弱的奧地利難以支撐長期戰爭；而且，一旦開戰，那么萬一戰事不順，哪怕是慘勝，那么奧地利精心維持的強國外表恐怕就會“露餡”，到時候非但無法震懾到法國人或者普魯士人俄國人，反倒是會更加激起他們的野心。
如果沒有確切把握，就不要去冒險，免得“露餡”，這是梅特涅在之前幾十年所學到的教訓。
再者說來，已經垂垂老矣的皇帝和首相，實在沒有心氣再去領導一場大規模的戰爭了，他們都只想要在自己有生之年把這份遺產守護好，然后交給下一任繼承者拉倒。
于是，既然排除了激進做法，那么法奧妥協就成為了一種勢在必行的事。
當然，這個世界上，絕不是你想要妥協別人就會妥協的，想要得到別人的尊重和善意，自己手中也要有牌。
對于他的好學生，他是絕不會指望對方良心發現的，想要他讓步，要么恐嚇要么就得賄賂。
而他，選擇雙管齊下。
帶著一種莫名的激情，梅特涅首相環顧四周，然后將視線定格在了一個穿著禮服、佩戴著勛章的老人身上。
他是巴薩諾公爵，也是本次法國代表團的團長。
他認識對方，因為對方也算是個“老伙計”了。
在拿破侖皇帝把塔列朗親王趕走之后，他把巴薩諾公爵任命為了外交大臣，而在帝國消亡之后，這位公爵選擇了隱退，等到了羅馬王重新復辟，他又被重新起復，并且擔任了梅特涅的副手，重新為帝國效勞。
之前公爵曾經作為訪英代表團的團長，帶團一起來到了倫敦，并且促成了波拿巴家族與英國的和解，進而讓英國人默認了帝國的復辟；而完成了如此重大的使命之后，今天，這位公爵又被派到了自己的面前。
呵，這么多年過去了，想要解決國際大事，最終還是要靠我們這些人啊……
梅特涅不禁心里生出了些許得意。
大革命和拿破侖雖然已經成為了往事，但是在那個時代崛起的一代人，直到現在還站在舞臺的中心，他們已經被無數次的災難考驗，他們是被歷史選中的精英，他們偶爾會隱退，但絕不會退場，因為他們無可替代。
這種感覺，讓他瞬間好像就年輕了幾歲。
“我的老朋友……我很高興能夠再見到你。”于是，他親切地伸出手來，和巴薩諾公爵握手，“順帶，請為我向您的陛下轉達最誠摯的祝福。”
“我會為您轉達的，首相閣下。”公爵也極有禮貌地握住了他的手，“另外，也祝皇帝陛下健康長壽——”
兩個人雖然外表禮貌，但是暗地里卻也有了分庭抗禮的架勢，這是老朋友，自然也是老對手，他們彼此都深知對方不好對付，但是為了自己的國家，他們也準備堅持到底。
而在兩人握手的間隙，梅特涅的視線也在巴薩諾公爵的背后游走，饒有興致地打量起更加年輕的代表團成員們——他們未來肯定也會大有前途。
不過，最讓他感興趣的，是人群當中唯一的女子。
此時，她也身穿著一身簡樸的裙子，低調地站在人群當中，不過，年輕貌美的她，卻仿佛是給這個沉悶的大廳增添了幾分活躍的亮色。
雖然理論上兩個人應該見過不少次，但他根本就不認識對方。
這也很正常，首相先生位高權重，當初怎么可能注意到、或者記住一個小小女仆的樣子？
自己的好學生，離經叛道地把身邊的小女仆封為了貴族，還把她當成了私人的特使，派到了自己的面前。
這是一種報復，還是對過去的緬懷呢？
隨便你吧，你現在有資格任性了，小壞蛋。
梅特涅在心里默念，然后他走到了夏奈爾的面前，輕輕地拿起她的手，熟練而優雅地親吻了一下。
“夏奈爾小姐，很高興能再見到您——”
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