七月中旬，忽必烈終于抵達蔡州，與霸突魯軍會合，正式接管中路蒙漢大軍。
原中路軍統帥霸突魯，被任為先鋒官，率領一支兩萬軍隊南下，對宋國大小城池采取圍而不攻之策，直趨長江北岸。
楊惟中與郝經，被任為正副宣撫使，隨軍在長江北岸設立行臺，以招納降附。
同時，開始四處督辦糧草。
八月初，忽必烈率領主力軍隊，渡過淮水，破大勝關，抵達黃陂。
鄂州，只在眼前！
鄂州之后，便是蒙哥攻宋之策中的會師點，江陵。
勝利，離忽必烈似乎已經不遠了。哪怕他已經用最慢的速度行軍，卻依然覺得，自己還是有些，太快了！
因為此時的蒙哥，依然在釣魚城下，寸步難進。
八月的川東，悶熱難耐。
大戰，幾乎每一天、每一時刻都在釣魚城下、在周邊的山林中、在各條大江小河之上暴發著。
山林，是黑色的。河流，是紅色的。而灰暗色的天空中，則充斥著各種令人作嘔的腐臭之味。
疫病，開始悄然地出現于蒙古軍中。
“咣！”一個大茶壺被踹翻。
“叮當咚”杯盤被砸出，帳內一片狼藉。
諸位蒙漢將領，縮著脖子，默不吭聲地迎接著蒙哥的怒火。
這位一向以堅韌、果敢自居的蒙古大汗，此時卻是一臉赤紅，暴躁之氣四處橫溢。
一頓持續的咳嗽之后，蒙哥臉上的紅光漸褪，轉瞬間卻浮起一片蒼白。
“半年了，忽必烈終于爬到了前線，可是你們，竟然還沒爬過釣魚城！
養兵千日，咳 你們，竟然連一個小小的釣魚城都打不下！
一個親衛，端著一碗藥水，小心地遞到蒙哥面前。蒙哥手一揮，“叭”的一聲響，親衛連著藥碗一起滾落而去。
“我還沒死，班禿死了，但我不會死！”蒙哥惡狠狠地吼道，“給你們五天時間，再攻不下釣魚城，我就把你們全葬在這座城下！”
大汗，已經魔怔了！
所有將領的心里，都掠過了一絲忐忑不安的驚懼。
“大汗”躬身而立的將領之中，終于走出一人，單膝跪下。
此人，是年過五十的老將史天澤。
這次南征，史天澤親率一支萬人軍隨蒙哥攻打四川。其侄史權，新任的真定萬戶，則與史樞、史格一起，在中路作戰。
一門兩萬戶，史家如今可以算是中原漢軍中，實力最為強勁的一個世侯。
史天澤也可算得上，對蒙古國最為忠心的漢將之一。
雖然在數天之前，史天澤領著水陸蒙軍，擊退了來援的呂文德，立下大功。但是連他如今都看不到太多的希望了。
釣魚城的宋軍，頑強的程度遠遠地超過了他、超過了所有蒙漢將領的意料。這座不過數萬人的城池，卻已經鯨吞了蒙漢兩軍近兩萬的兵力！
史天澤不知道，即便能攻得下這座城，蒙古國軍隊，還能剩下多少？還有余力再順江東下直到江陵嗎？
或者說，還有沒有余力，一直打到建康，打到臨安？
“為了大汗的健康考慮，末將請求大汗撤軍”史天澤咬著牙低頭稟告。
“噗”
眼角余光處，一道銀光迎面飛至，史天澤下意識一偏腦袋，肩膀已被擊中。
一把刀，蒙哥的佩刀！
還好，帶著刀鞘。
史天澤肩膀一陣酸軟，卻絲毫不敢動彈。
“你們這群懦夫！我就知道，漢儒靠不住，你們這些漢軍，也靠不住了嗎？”
蒙哥眼中，閃出瘋狂的怒意，“再敢說撤軍者，定斬不饒！咳”
在蒙哥劇烈的咳嗽聲中，眾將默默退出中軍大帳。
“耶律鑄，站住！”
一聲冷哼，讓混在眾人中的耶律鑄腳步一頓，轉過身，躬身拜向蒙哥。
其他人見狀，迅速地擁出了大帳。
“忽必烈，他到底想干什么？”蒙哥語氣之中，夾雜著一陣冰冷的寒意。
“臣下，不知”
“哼，別以為我不知道你在暗中與他勾連！”
“臣下，沒有”八月的悶熱天氣，卻讓耶律鑄覺得一陣寒意自腳底直沖入心。
“把我當瞎子嗎？咳 若不是看在你父親，為了蒙古國一輩子殫精竭慮，勞苦功高，我早就斬了你！
不殺你，你莫以為我不敢動手，更別以為，我舍不得動手！”
耶律鑄撲通一聲跪倒在地，磕頭不已。
“告訴忽必烈，我不管他想做什么，也不管他現在正在做什么，一個月時間，讓他必須拿下江陵。否則，他也不用來見我了！”
“可是”耶律鑄有些猶豫地抬起頭，面色發白。
“你以為，我們真的就打不過宋國這些軍隊了嗎？”
蒙哥又是一陣勃然而怒，“若不是霸突魯怠戰，若不是忽必烈故意拖延行軍速度，怎么可能容得宋軍如此從容調兵援助四川？宋國如今一半的精銳，全匯聚在川東、在釣魚城，可是……咳”
是啊，可是蒙古國最精銳的部隊，如今幾乎全部都在西征的路上。
耶律鑄有些憂怨地偷偷瞄了一眼正在與咳嗽激烈作戰的蒙哥，隨即又低下眼瞼。
這是一場注定無法獲勝的戰斗，耶律鑄繼續在心里腹誹著。
而眼前，這個自視過大的汗王，卻從來不肯認清這一點。
蒙古精銳不在、中原漢軍遠遠未完成整合、河南慘破、四川宋國防線依然堅固。最關鍵的是，蒙古軍隊，依然缺乏一支水軍，一支可以定鼎長江的水軍！
北人擅馬南人擅舟，耶律鑄始終有些不明白，自己的這位大汗，為什么非要以己之短，對敵之長？
沒有足夠數量的水軍，就無法徹底封鎖住宋軍對釣魚城的支援。
沒有強勁的水軍，根本不可能揮師東下直至江陵乃至建康。
再打下去，蒙古國最后可戰的軍隊，將會全部喪失在四川前線。而接下去的，便是分崩離析、乃至覆滅。
真的那時，自己又該何去何從？
“滾！”
在蒙哥的怒吼聲中，耶律鑄茫然地退出中軍大帳。
五里之外的釣魚山城，喊殺聲依然震天動地。
這是一座突出于山峰之外的孤堡，山高約三十丈，方四十里，三面懸崖臨水。
這座城池，是余玠當年命冉氏兄弟所建。王堅接任郡守后，又征發合州所屬五縣民丁十七萬人，予以加固完善。
釣魚城高低起伏，依山而建，以峭壁為墻，極難攻打。
周邊山寨雖然已經被蒙軍基本掃蕩一空，但是源源不斷的水軍支援，使這座城池依然牢牢地橫亙在蒙軍東進的必經之路上。
半年多來，大小數百仗，讓蒙軍死傷慘重。
自賈似道總攬宋軍前線大權、呂文德率兵突破至重慶府之后，釣魚城就更難打了。
為蒙古國立下汗馬功勞的汪德臣死在城下。
蒙哥大汗的嫡長子，也死于攻城之戰中。
然而，即使這樣，依然無法讓蒙哥下達撤軍的命令。
