“二爺，您可算回來了！”等候在府門內的老管家姜厚連忙迎上來，“您快去老夫人那里瞧瞧吧，老奴都不敢進院了。”
“誰在府中？”姜二爺把馬韁繩扔給門人，快步往里走。
厚叔跟不上，只能后邊喊了一句，“您是頭一個趕回來的。”
“您老歇著，我去看看。”
“誒。”二爺回來就沒事了，老管家坐在靠墻的長凳上歇腳。
快步走進北院正房，姜二爺只當未察覺屋內壓抑的氣氛，笑道，“姐怎不提前送信回來，好讓兄弟們去迎你。”
被母親冷了這半天的姜平藍連忙起身，“二弟回來了！元冬，玲兒快給舅舅拜年。”
姜平藍的一雙兒女上前拜年，姜二爺拉起兩個孩子，拿出小荷包，“舅舅早就備下，就等著你們來呢。姐，我姐夫呢？”
姜平藍小聲道，“衙門事多，趕不回來。”
沒回來正好，免得自己看著他來氣。姜二爺拉著姐姐坐到母親身邊，“姐的身體可好些了？”
她哪來的病，只是丈夫不許她回來的借口罷了。姜平藍羞愧低頭，“……好多了，有勞二弟掛記。”
“那就好。娘，您看姐姐無事，這回該您能睡安穩了吧。”姜二爺笑吟吟地給母親捶肩。
姜老夫人怒道，“盡說胡話，娘什么時候睡不安穩了？”
“是，兒說的是胡話。”姜二爺嘴上應著，卻向姐姐和外甥、外甥女偷偷眨了眨眼睛，七歲的廖春萍忍不住咯咯笑了起來。
虎頭虎腦的廖元冬湊到姜二爺身邊問，“二舅，東市好玩嗎？”
“當然好玩了。”姜二爺與姐姐道，“讓猴兒送元冬和玲兒去找大郎他們，看過花燈再回來？”
倆孩子立刻來了精神，眼巴巴地望著外婆。
姜老夫人不準，“孩子坐了半日的車，哪還有力氣去看花燈！”
他們有啊！倆小家伙不敢說話，只能干著急。
“你們外婆說得對，看花燈也不急于這一兩日，到上元節還有好些日子呢，明天二舅帶你們去玩。”姜二爺樂呵呵的，“到時候娘也一起去。”
姜平藍連忙道，“女兒陪娘一起去看花燈、逛廟會。”
“有什么好逛的。”姜老夫人最上這么說，心里想的確是女兒小時候的一幕幕，臉色漸漸舒緩。
見屋里氣氛緩和下來，姜二爺帶著兩個孩子出門，留下母親和姐姐在屋內說些貼心話。
母女之間，說開也就好了。
待姜留跟著哥哥們回到家后，見姑姑親親熱熱地坐在祖母身邊，挨個打趣他們。
“大郎才十五歲，個頭就要追上大哥了，真是了不得。”
“大郎這兩年眼見著長。”陳氏笑得合不攏嘴。
“四郎真會長，比三弟和弟妹都俊。”
“姐你別看這會兒裝老實，脾氣比我倆都大。”閆氏一臉笑。
“這些彩頭都是你們猜燈謎得的？哪個猜中的多？”
“三妹妹，她猜燈謎最厲害。”姜慕容湊到姑姑身邊，親昵地摟著她的胳膊。
“留兒也長個了，娘您看，這丫頭越長越像二弟小時候。二弟六七歲時穿著裙子滿屋跑時，可不就是這個模樣么？”
哎呦？爹爹小時候還穿過裙子呢！姜留沖著爹爹做鬼臉。
姜二爺蓋住閨女慘不忍睹的臉，“爹六七歲時跑得比你快多了！”
廖元冬方才就發現了姜留走路不對勁兒，上前關心道，“六妹妹腿疼嗎？”
姜留搖頭，“不疼，就是走不快。”
“走不快沒事，表哥可以背著你！”十一歲的廖元東挺起小胸脯，好像自己已經是男子漢了。
姜凌立刻道，“六妹妹七歲了！”
“沒事，表哥勁兒大，七歲也背得動。下次出去看花燈時，表哥就背著你。”廖元冬根本沒聽懂表弟的意思，一個勁地表示自己很有力氣。
又來一個跟自己搶妹妹的。姜凌冷下小臉，看來明天有必要拉他出去練練，好讓他知道這里誰勁兒最大！
姜留笑瞇瞇地對表哥道，“我可以自己走。”
“六妹妹笑起來比年畫上的童女還好看。”廖元冬忽然叫了起來，惹得一屋子人都笑了。
姜凌擋住妹妹，覺得廖元冬更礙眼了。
終究，廖元冬也沒能背著姜留去看花燈。因為第二天后晌皇宮傳出喪訊，太后殯天，花燈沒有了。
聽聞噩耗，大周文武官員和百姓跪地痛哭時，內心卻有種塵埃落定的解脫感——病了一年多的太后終于死了。
痛哭的人中最高興的，當屬京兆府尹張文江。太后殯天，萬歲無心過問朝事，勒令他十日查清的投毒案當然也無心過問了。痛哭完畢，五天沒睡過好覺的張文江飽餐一頓，一覺到天明。
孟回舟也巨石落地，安安穩穩地睡了一覺后，第二日早早與百官一同到宮門前哀嚎。
太后殯天，康安城由年節喜慶的紅變成了悲哀的白，但真正傷心欲絕的也只有親人了。樂陽公主幾度昏厥，景和帝哭到聲音嘶啞后，降下圣旨：太后殯天舉國服喪，寺院、道觀為太后誦經超度，文武官員及所有百姓四十九日內不準屠宰，一年內不準宴樂婚嫁。
眾人聞之，不只臉上哭，心里也跟著苦。依大周律令，太后殯天舉國喪應該是百日內不準作樂，一個月內禁嫁娶。但景和帝為了彰顯他的孝心，將舉喪的時限延長到了一年。眾人除了夸獎萬歲孝感動天，還能說啥？
換了一身白的姜二爺小心翼翼地問，“圣旨上沒提停科考？”
姜猴兒搖頭，“沒，應該不能停吧？”
“為啥不能，太后她老人家殯天了，舉國服喪！”姜二爺振振有詞，“服喪期間，兒子能去應考嗎？”
不能！姜猴兒搖頭，二爺還有希望。
姜寶嘆了口氣，“二爺，您還是踏下心來好好讀書吧。”
爺不讀，打死也不讀！姜二爺怒沖沖地站起身，“爺去接大哥回府！”
太后死了，萬歲定無心再過問大哥的案子，姜二爺與母親商量后，跑到京兆府，詢問張大人是否可接大哥回府將養身體。
在宮門前跪了半日的張大人走起路來比他的留兒還慢，姜二爺沒耐心等著他挪到近前，趕過去躬身行禮，“草民姜楓，拜見大人。”
由下屬攙扶著的張文江當然知道他是為什么來的，說了幾句安撫客套話后，便準他去回春醫館接姜松。
姜楓走后，張文江端起茶喝了兩口，才憤憤與師爺道，“本府出宮時遇見了孟回舟，他裝得比誰都傷心，但眼里的輕快可瞞不過本府！師爺說他為何如此得意？”
讓大人您記下了，他還能得意幾時？師爺連忙道，“大人放心，天網恢恢疏而不漏，此案定有水落石出之日。若孟大人是元兇，您早晚能將他繩之於法。”
“然！”張文江肅然道，“師爺這就起草公文，訴此案詳情，自西城指揮使至衙吏，有瀆職者一律依法嚴辦！”
“是。”師爺應下，心知這案子是要被擱置了，不知道什么時候府尹大人才有功夫再查。
姜松被抬回府中，見到白發蒼蒼的母親，眼淚忍不住落了下來，“兒不孝，讓母親擔憂了。”
“平安回來便好。”姜老夫人看著瘦得快要脫相的長子，也忍不住掉了淚，一家子都陪著掉淚，姜平藍哭得尤為傷心。
待把兒子抬回東院安置妥當，姜老夫人遣散眾人后，裝了幾日虛弱的姜松起身跪在母親膝下，“母親息怒。”
姜老夫人瞪了他一會兒，忽然淚如雨下，“那是含了砒霜的餃子啊，你怎就敢吃呢！你這是想要了娘的命啊！”
“大哥這回確實太莽撞了。”姜二爺怕地上涼，扶著大哥起身坐下。
待母親情緒平靜些，姜松才低聲解釋道，“父親在世時，兒常幫著整理刑部卷宗，了解砒霜的毒性，那半個餃子雖會讓人腸胃受損，但絕不致命。兒沒用，只能想到這種辦法幫父親報仇。”
姜老夫人閉上雙眼，“你這樣做，也報不了仇的。”
姜松點頭，“但這會令朝中百官和百姓猜疑孟回舟，令御史盯著孟家，令孟家不敢再堂而皇之地做戲惡心咱們。”
姜二爺也道，“兒聽說張文江這人很較真，京兆府查不清的案子他會一直記在心里，只要他也懷疑孟回舟，孟回舟就當不成刑部尚書！”
“何以見得？”姜松問二弟。
姜二爺分析得頭頭是道，“刑部尚書可是六部要職。若張文江覺得孟回舟品行不端，一定會跟大理寺卿等朝臣私下議論，還會尋機會告訴黃通老將軍。黃老將軍再在文慶殿內跟其他幾位閣老聊上幾句，到時只要沒有人力保，孟回舟就升不上去！大哥覺得，朝中五位閣老哪個會力保孟回舟？朝中能人無數，孟回舟在閣老們眼里，連跟蔥都算不上！”
姜松又問，“張文江與黃閣老有何關聯？”
姜二爺瞪大眼睛，“大哥不知道？張文江的妻子是黃老將軍的親侄女啊！黃老將軍二兒子黃棣的妻子是張文江的妹夫的妹妹，這門親事還是張夫人幫著說的呢！”
姜松欣慰地點頭，“分析得很對，二弟對京中各家的親疏遠近比我都清楚，待你入朝為官，一定比我走得長遠。”
嗯？姜二爺瞪大眼睛，忽然覺得事情要不妙。
“科考說難便難，說容易卻也容易，以你的聰明勁兒，只要你肯下功夫，最遲下一科，必能中舉出仕！你我兄弟齊心，不出十年，父親的大仇必報！”姜松開始暢想美好的將來。
姜老夫人也信心十足，“監督楓兒讀書的事，娘就交給你了，如今府里也只有你能鎮住他了。”
“娘放心，兒當盡全力。”姜松信誓旦旦，他寒窗苦讀十六載中舉的經驗和心得，一定要全數教給二弟！
姜二爺嚇得冷汗都冒出來了，“娘，大哥，我……”
不待他說完，姜松忽然面容一凜，“事情就這么訂了，今晚我拉張書單，明日你就開始讀。二弟，你去召集全家人過來。”
姜老夫人微愣，姜二爺更怕了，“大，大哥，你要干嘛？”
姜松只吩咐道，“去吧，連留兒也抱過來。”
