“聽說那家伙戴著一副笑臉人皮面具，”竊國者說道，“他解決了塔蘿，然后在別人的協助下，從凱恩和格雷厄姆手下逃走了。”長條桌旁陷入了一陣靜默。肖恩知道，在座大多數都在盤算著笑面人的戰績，思考著自己能否做到相同的事情。當然，不排除可能存在的猜忌，畢竟無論是笑面人還是營救者，都有可能就在這個桌上。“近年來脫離組織的探秘者越來越多了。”紅龍說道，“這些家伙不守規矩，讓整體環境變糟了。”“我不喜歡那家伙。”黑主教壓低了嗓子，“他沒有King級該有的立場。”肖恩靜靜聽著。他不明白主教所說的“King級該有的立場”指的是什么，難道是維護現有秩序？“也許，我是說也許……”竊國者說道，“我們能將他吸納到俱樂部里面來？”“不可能。”泰坦殮骨人微微搖頭。“對待那樣的家伙只有一個方法——”主教臉上那條看不見首尾的黑色蜈蚣加速蠕動，像是一顆跳動的黑色心臟，“狠狠地教訓他一次，讓他消失，或者學懂規矩。”肖恩發現殘翼沙利葉似乎沒有發言的欲望。他交叉著雙手，似乎在沉思或者觀察。那石膏像一般的眼睛，似乎在注視自己。保持冷靜，他們什么都不知道，更沒有證據。方舟在波浪里不疾不徐地沉浮。很快，肖恩就松了一口氣，他們顯然對笑面人的興趣不太大，話題開始偏轉，他們開始分享起近期的一些見聞。作為新晉升者，肖恩自然沒什么情報分享，不過在聆聽過程中他感到有些驚訝——他有些明白凱瑟琳為什么會建議自己出席了。雖然長條桌上進行的似乎是沒有邊際的閑談，但卻能聽到非常多低級探秘者根本不可能知道的風聲與消息。比如，他剛剛才知道，克魯維坦的眷族一直在海外蠶食救世教的力量。由于克魯維坦的撼動，世界變得動蕩不安。神廷正在加緊訓練一支精英，從各教區的善戰神職和牧羊犬精銳中選拔。這支精英部隊將由被稱為“基恩的獵犬”的提爾斯·阿弗萊克率領。對在座來說這似乎是個壞消息，說明在探秘方面，神廷打算依靠自己而不再深度依賴協會。另外，有人在新約城高價收購限量供應的“靈藥之霧”，前往北歐尋訪白樺秘藥會所在的人已經去了三批，到現在依舊一無所獲……無論哪條消息都值得肖恩寫入備忘。作為新加入者他沒有分享的壓力，只是默默聽著。很快，話題轉到了即將到來的新一屆會長選舉上。在這個問題上，殘翼沙利葉和黃金女王保持了沉默，皇紋火槍手摘下了嘴里的煙斗，表示菲利普斯連任才是更好的選擇。他的發言打開了眾人的話匣子，剩下四人各自表達了自己觀點，竟然全部支持尼采。按照常理來說，在這種議題上不表示自己的立場是最為穩妥的。不過顯然，作為有投票權的King級，他們想抓住每一個說服同僚的機會，為自己心目中的人選拉票。于是，一個略微有些敏感的話題，也在暢所欲言的氛圍中聊開了。“看看菲利普斯這些年都做了什么吧！如今神廷要組建精英部隊，這恰恰證明了他的失敗。”“尼采準許探秘者接受企業的資助，準許接受私人直接發布的任務，還會擴大與神廷的合作……協會終于可以拋棄故作清高的姿態，真正地加入游戲了！”“想想看朋友們，那對于我們來說意味著什么？我們將會獲得更多探秘任務資源，獲得更大的回報，擁有更大的影響力……”“咱們都有自己的從屬、跟班，如果尼采能上位，我們可以擁有的資源將可以比肩現在的Ace們！”除了凱恩和格雷厄姆那些投身于其他“事業”的King級，作為探秘者，這個位階的思維方式已經跟低階的探秘者不同了。他們正在或已經成為了一種核心，處于雛形階段的探秘者勢力的核心。這也意味著一種控制。得到即失去。肖恩在心中默念。King級皇冠如同“資本”一樣，在加冕之后，就要開始為一些外部的事物代言……他們還在聊著，用語言交鋒，仿佛不同的風向你來我往，試圖造成影響。人總是會被某種東西控制，資本家成為了資本胃口的獵人，教區主教成為了頂端神權的喉舌，而King級也不得不為某個探秘者勢力代言。探秘者不再聊鬼怪，轉而開始重視收益。身不由己。肖恩感覺到某種力量如同巨掌一樣籠罩了此地。由于有三人保持沉默，四人的聲音在長條桌上產生了一種壓倒性的氛圍，不過，脖子變得微紅的火槍手并沒有被說服，他不再試圖為他喜愛的老伙計辯解，緊緊咬著煙斗，仿佛能看見他的拳頭也緊緊握住了寫有菲利普斯名字的選票。肖恩一時有些同情這個頑固、倔強的人。他很固執，當然也就很勇猛。“那么你呢？方舟先生。”紅龍挺著壯闊的胸膛，自然而然地將這個話題拋向了肖恩。接著，幾雙眼睛都轉向了自己。肖恩微微皺了皺眉頭：原來如此……King級的佇立都是源遠流長，沒有足夠高的報價，在會長支持的課題上不會隨便改變自己的立場。也就是說，國王俱樂部內對于這個問題早已經是涇渭分明，誰也說服不了誰，而他們剛剛那一番反常地開誠布公，原來是……原來是想要聽聽自己這個新人的立場。明明心中參差不齊，到這時倒是默契得驚人。果然任何組織對新來者都會有所敲打和考驗。肖恩心中冷笑了一聲：真當自己是個懵懂新人？他開口了，語氣淡然：“我不在乎誰擔任會長。”肖恩想起第一次前往探秘者中心，在“神品販賣機”旁邊，菲利普斯遞給自己那瓶最終救了命的圣水。他雙眼微暝，不去看懸在頭頂那如幻覺一般的“日全食”。那仿佛弗雷德里·尼采的嘲笑一般。問我支持誰？他的心就像爐心燒得通紅的列車，馬力全開，等待著終有一天狠狠撞上那枚黑日。
