納斯教授笑容很和善，敦敦善誘的口氣道：“先熟悉日耳曼語族，再學習羅曼語族，其實容易不少。主要是思維方式，你需要先屏蔽掉自己的母語思維，先用英語之類掌握的日耳曼語族來思考……”
坐在旁邊的女士聽得若有所思，好像真的明白了要怎么學好西班牙語似的。
這位納斯教授，是她在西南某省拜訪客戶的時候偶遇的，知道這位教授來自英國，說得一嘴極其流利的中文，雖然有些用詞造句聽起來有點古板、傳統，很“教科書化”，但一個外國人能說到這種程度，已是十分不易。
納斯教授告訴她，這次來中國，是為了做一些特殊植物的研究，說是能為人類提供清潔能源，有可能成為人類未來對抗環境惡化的答案。雖然說的很多術語和原理，她都聽不太明白，有些懵懵懂懂的，但閱歷豐富的她，還是相信自己的判斷，認為納斯教授說的都是真的，對其行為和研究，由衷地欽佩。
于是在得知納斯教授接下來打算往羊城方向去，和自己公司所在的城市不遠后，女士便主動邀其坐自己的車，一起回去。
在路上，女士依然不斷地和納斯教授交流，這位英國老紳士不僅長得不錯，極有氣質，而且談吐幽默，知識淵博，再加上流利的中文降低了交流門檻，她對納斯已經從欽佩上升到了崇拜和仰慕了。
事實上，如果是站在全客觀角度，拋開兩人的交談場景和對話過程，僅實際從他們的交談內容來剖析的話，十個人會有九個覺得有些匪夷所思——那老外中文是很溜，但聊的內容都是些什么鬼，根本的沒有邏輯和道理，擺明了在忽悠人。
但身處車上，不論是那位已經身家不菲、久經商場的女士，還是開車的中年司機，都對納斯的話深信不疑，不論是他的身份來歷，還是那一套“特殊植物研究”的說辭，都沒有一點懷疑。
于是，在汽車進入羊城地界后，女士依然心甘情愿地指揮著司機去納斯教授想去的地方，仿佛是他的助理、秘書一般。
在羊城市區內逛了一圈后，在納斯教授的指揮下，這輛奔馳靠路邊停了下來。
納斯下車，站在路邊皺眉地觀察了一會路面，閉上眼睛深深吸了口氣。
女士也想下車，納斯卻是忽然抬手對她道：“別下來！”
女士愣了下，卻也依言沒有下車，和司機都待在車上，透過車窗看著納斯教授直接趴在馬路上嗅著什么，甚至翻出了路邊護欄，到了旁邊的野地上，趴下觀察，似乎還摘了棵草在舔。
“納斯教授為了搞研究，真是拼啊！”在駕駛位通過后視鏡看到外面納斯教授行為的司機，感嘆著說道。
靠著車窗看著外面的女士也是由衷佩服道：“真羨慕英國有納斯教授這樣的學者，不對，納斯教授應該是全人類的。”
當然，他們并沒有看到，俯身趴在路邊草叢中的納斯教授，此時張開的嘴中伸出了一根吸管一樣的“口器”，吐出了一管管綠色的長條形粘稠物。
那些粘稠物在接觸到周圍的綠植后，迅速地變為液體，然后滲透其中。
納斯教授爬起來，又閉上眼睛，用鼻子深深嗅了嗅空氣，仿佛周圍有什么很吸引他的味道一般。
過了十幾分鐘，納斯教授才重新上車，對司機問道：“前面那邊是什么地方。”
“那邊？”司機看了眼：“那邊應該是高速入口吧？”
納斯教授又拿出了手機，調出電子地圖問了幾個問題，而后沒有司機上高速，卻是讓他載著自己回了市區。
納斯教授與那奔馳上的女士、司機道別，但半個小時后，他卻又上了另一輛車，駛上了高速，不過并沒有前往他之前詢問司機地圖位置所在的彭城市，而是前往柳市。
幾個小時后，抵達柳市已是傍晚，讓車停到了一片比較偏僻的區域后，“納斯教授”下車與開車的年輕男子道別。
當然，在那位年輕男子認知中，這位文質彬彬的金發老者，并不是來中國研究特殊植物的英倫教授，而是一位到異國他鄉尋找遠嫁的女兒，卻在下飛機后就丟了錢包護照的威廉大叔，他是出于國際主義精神給予義務幫助，載到他這個地方來找女兒的。
現在被叫做“威廉大叔”的金發老者，在沒幾個行人的偏僻小路中走著。
沒多久，他繞過山腳的植物園，在一片未開發的荒僻空地上停了下來，開始皺眉觀察。
還是像早前在羊城市一樣，他偶爾閉目深嗅，偶爾趴到地上，用嘴中吸管般的口器吐出綠色液體和周圍的植物結合，似在尋找著什么。
他并不是什么“威廉大叔”，也沒有什么遠嫁中國的女兒，同樣不是“納斯教授”，沒有要研究什么特殊植物，甚至于他都不是來自英國。
他叫喬爾，或者說，對于真正知道他身份的人而言，喬爾這個名字是準確的代號，至于他“真正的名字”，在他成為“血族”后，就已經不再使用。
熟悉他的人，都叫他“老伯爵”、“喬爾伯爵”，或“森林之主”。
在“紅色薔薇”里，他一直是地位最高的“血族”之一。
是的，他就是那位已經達到階段性極限，不得不尋求其他純血血族做“血源”的喬爾，當初郭天向就是他“養”著的“血源”，約翰.卡文迪許就是奉了他的命令，遠赴中國來尋找失蹤的郭天向。
但沒想到的是，派來的約翰竟然沒多久也失聯了，而且連他留在約翰那的“圣血”都被人吞噬，這不用想都知道這邊有很強大且可怕的存在，不論是郭天向還是約翰，有極大可能都已落入對方的手中。
如果按照他一貫的行事習慣，那肯定是不敢來涉險的。
可現在對于喬爾伯爵來說，在階段性極限的逼迫下，他繼續留在斯洛伐克，也是難逃一死，甚至可能在自我崩解之前，就不得不主動成為其他“紅色薔薇”老伙計的“血源”，執行所謂的“純血內部循環”。
喬爾其實無數次想過自己的結局，他曾經以為自己會坦然地接受“純血內部循環”的方式，坦然地成為其他老伙計的血源，畢竟他自己能夠活這么久，能夠到現在不死，也是靠很多“先輩們”達到階段性極限無法獲得合格“血源”突破時，奉獻自身血液做到的。
但真的事到臨頭，感覺到死亡瀕近時，他還是沒辦法完全做到接受一切，他最終還是怕了，縮了。
他想要為活著再拼一把。
所以他決定只身前往中國，巨大的危險，同樣也預示著巨大的機遇，或許他能有辦法靠自己獲取合格的“血源”。
畢竟在他看來，他比郭天向、約翰，都要強大得多，經驗也豐富得多。
當然，他的想法遭到了“紅色薔薇”其他成員的一致反對——他們都怕他直接死在了外面。
像約翰這樣階段性轉化次數不多的“血族”，就算死在外面，損失也就損失了，但喬爾伯爵不同，他是多次階段性轉化的正脈純血血族，是“純血內部循環”的最大受益者之一，如果他死在了外面，那對剩下所有的“紅色薔薇”血族而言，都是幾乎不可承受的損失。
所以這次為了到中國來，喬爾還和兩位老伙計大打出手了一番。
好在他資格老，一向也不怎么出手，有一堆不為人知的詭譎手段，加上又早有“布局”，占了先手，倒是沒費太大勁，就讓兩位老伙計知難而退了。
大家都是聰明人，在成本大于獲得，風險和利益不成比的時候，自然都會做出“正確選擇”。
喬爾和之前的約翰一樣，是通過西南邊境潛入，而后也是通過最擅長的催眠方式，在城市間行動，靠其他人類做掩護。
不論是他還是約翰、郭天向，乃至“紅色薔薇”的其他血族成員，雖然具體的能力實現上會有區別，但基本上都有能夠干擾和影響普通人思維認知、感官判斷的能力，也就是俗稱的“催眠能力”。
但即便有這個能力，他也依然是小心翼翼，十分謹慎。像從羊城轉到柳城，就專門再換了一個催眠對象，換了一輛車。
雖然遠在斯洛伐克，但他給郭天向、約翰的兩柄小瓷刀中，都有他的一部分“圣血”，也可以說是“假肢組織液”，能夠幫助他們對付其他的“血族”、“血獸”。
平時沒辦法靠這些“假肢組織液”進行詳細的定位，但當它們被消耗掉，他在靠近目的地的時候，就可以有一些隱隱的感知，能夠找到“假肢組織液”消失的具體位置，仿佛那些組織液消失時，會在虛空留下印記。
這個能力，是得自于他早年吞噬的一種特殊“血植”得來，但他在“紅色薔薇”中一直聲稱這是他自己凝煉出來的，并且取名“圣血”。否則的話，他這正脈純血的人設就立不住了。
當然，實際上怎么回事大家也都相互知道，現在的“紅色薔薇”中，幾乎所有成員都喝過“血植”、“血獸”的血液，秘而不宣就是了。
除了小瓷刀里的“假肢組織液”外，喬爾伯爵其實還偷偷地在郭天向、約翰身上做了些手腳，他們如果進行飲血，產生了階段性轉化的話，會產生十分強烈的特殊印記，他在拉近到一定距離后，能夠判斷出兩人發生階段性轉化的位置。
他也是因為在短時間內，兩次察覺到約翰發生了階段性轉化，意識到了這個國家、這片土地，危險之中可能有巨大的機會。
如果連約翰那種水平，都能夠得實現兩次階段性轉化，那他應該更加輕松。
不論是加入一個新的組織，還是狩獵其他的目標，他都有比約翰更雄厚的本錢。
何況，他的目標其實就是約翰本身。
在羊城找到約翰手中小瓷刀內“假肢組織液”消失的位置后，他通過特殊手段，可以確定當事情發生的那一瞬，約翰坐在某種高速移動的封閉空間內，有金屬、皮革和汽油的味道，當然，肯定是汽車了。
而他能夠判斷出約翰后來兩次階段性轉化的位置大概都在彭城市內，具體在哪，需要后續再去尋找。
但他并沒有立刻進入彭城市，卻是調頭去了郭天向小瓷刀內“假肢組織液”消失的地方——柳城市。
因為這個地方，是一切變故的起點，也是約翰入境后必會探查的地方——約翰可以通過他手中的小瓷刀，來感應確定郭天向小瓷刀內液體消失的位置。
說不定，約翰出現的變故，也是從這個地方開始的。
喬爾在地上趴了好一會，各種手段用盡，基本能夠確定他那柄小瓷刀內的“假肢組織液”是發揮了殺傷性的作用，產生了抑制“血族”恢復的功效。
但奇怪的是，他并沒有感覺到郭天向發生階段性轉化，也就是說，要么受創的血族跑掉，要么干掉那一血族后，郭天向沒有飲血。前者的可能性很小，后者的可能性也不大。
喬爾卻是想到了另外一個可能：被小瓷刀傷到，被“假肢組織液”發揮功效的目標，并不是其他的“血族”、“血獸”，而是郭天向自己。
但為什么？
他總不能是自殺了吧？
沒有找到其他線索的喬爾，正準備離開，忽然察覺到不遠處有塊石頭似乎有點動靜。
那動靜非常小，如果是普通人肯定是察覺不到的，但他的聽覺遠超常人，卻是敏銳地捕捉到了。
他駐足聽了一會，覺得有些奇怪，走過去將那塊石頭掀了起來。
掀的一瞬間，他看到密密麻麻幾十只大黑螞蟻往被挖得布滿孔洞的地底鉆去，不由嚇了一跳，下意識退了半步。
他并不怕蟲子，螞蟻也一樣，但這些螞蟻卻給他一種很特殊的感覺，讓他本能地有點頭皮發麻。
不過他也沒有去細想，一是那些螞蟻全都鉆進了地里跑了，二是他沒有從那些螞蟻身上感覺到“血獸”的氣息，再怪異也只是普通螞蟻，三是他的注意力被那塊石頭上的幾個模糊刻痕給吸引住了。
那幾個刻痕是幾個字母，前四個隱約可以判斷是：help。
而最后一個，應該是：J。
那刻痕歪歪扭扭，似乎是用指甲摳出來的一般，無法精確判斷筆跡，但本能的，喬爾認為這是約翰留下。
一是這是英語單詞，二是那個“J”，約翰的名字首字母是J，他的名字首字母也是J，這可以是約翰在表明身份，也可以是在向他求助——因為約翰肯定知道，如果他找過來的話，肯定也能找到這個地方。
喬爾表情凝重，心中卻有些興奮，他俯下身，仔細地檢查這塊石頭和周圍，甚至拿了根樹枝挖開了那個螞蟻窩。
那螞蟻窩很深，他并沒有發現一只螞蟻，顯然在地底還另有天地，但他看到了半埋在螞蟻窩中的一張餐廳小票。
上面的字都已經基本看不清了，并且有很多像被蟲子蠶食的缺洞，很明顯這張小票在這邊待的時間不短了。
好在上面的日期還有餐廳的名字還在，從時間看，3月16日，距離約翰手中小瓷刀內“假肢組織液”消失的日子還有一天。
而那家餐廳，他用手機查了一下位置，就在柳城本地。
喬爾不由得有些疑惑，不論是他還是約翰，肯定不用進行普通進食，沒有去餐廳這種地方的必要性，就算因為某些原因去了，也沒可能結賬還留著小票的，他們有的是辦法不留痕跡地“吃白食”。
或者這個小票，并不是約翰留的，它出現在這里，日期這么剛好，只是巧合？
又或者，約翰是因為什么特殊原因去了那家餐廳，甚至還結了帳？
這么糾結猶豫著，喬治眼中忽然布滿了血色，猛地俯下身直接拿自己的額頭往那塊刻了“help
J”的石頭上猛懟。
一下，一下，接一下，血肉橫飛，他也隨著每一下的撞擊而咬牙悶哼。
不一會，腦袋爛了一片，血肉模糊的喬爾躺在地上，大口喘氣，而傷口則在緩慢地愈合。
詭異的是，在拿頭懟石自殘后，喬爾的臉變成了一個二十出頭、唇紅齒白、十分英俊的金發小伙。
許久后，喬爾從地上爬起，甩了甩一頭金發，一些灰色粉末散去后，他的額頭已經恢復如初，也不見血跡，臉也重新變得衰老，回到了“納斯教授”的模樣。
意識到剩給自己的時間已經不多，雖然仍有很多疑惑，但喬爾最終還是決定去那家餐廳看看。
當他找到那家餐廳，正好已是晚上七點多，是生意最好的時候。
他沒有立刻過去，而是在附近觀察了許久，這家餐廳看起來很高檔，以西餐為主，生意很好，進出的也都是些穿著打扮很精致的人物。
他用了許多手段，都沒有察覺到這餐廳及附近有任何“血族”、“血裔”、“血獸”活動的痕跡，但心里依然有些不安和忐忑，越不知道危險在哪、對手在哪，越是讓人恐慌。
觀察了一會，在八點多，客人少了許多后，喬爾走進了餐廳。
他直接找到了餐廳的經理，自我介紹來自英國，名叫威廉，來中國尋找失聯的兒子，然后展示出那張小票，表示兒子失聯好像來這家餐廳吃過飯，他想要看看餐廳的監控。
他流利的中文和不錯的外貌、得體的穿著，以及強大的“說服力”，讓經理瞬間就選擇了相信他的說辭，帶他去辦公室看監控。
3月16日距離現在剛好三個月時間，當時的監控錄像依然還有保存，經理幫忙打開3月16日的監控視頻，按照小票上的結賬時間往前一點，去定位時間。
喬爾很快在監控視頻上找到了約翰，雖然這監控錄制的視頻畫質有點低，但他還是可以確定，那個坐在大廳一角坐著不時喝水、桌上的菜一樣沒碰的金發男子，就是被“紅色薔薇”派來尋找郭天向的約翰.卡文迪許。
喬爾快進了一下視頻，很快看到，在3月16日晚8點30左右，一個穿著一身白色公主裙的可愛小女孩走過去，對約翰說了一句什么，后者馬上起身結了帳，然后點頭哈腰地跟在她身后走出了餐廳。
這是什么情況？
那個小女孩是誰？
是中國的“血族”？
約翰帶著那個小女孩去了郭天向失蹤的地方？
他想要背叛“紅色薔薇”？
喬爾心下有些震驚，連續看了幾次視頻，然后他發現一個詭異的地方，就是能看到小女孩帶著約翰離開餐廳，但看不到小女孩是從那里進餐廳，出現在約翰面前的。是監控死角，從后門？
找了借口把那段視頻弄到自己手機上后，喬爾正準備詢問一下餐廳是否有其他暗門，忽然發現恢復到實時畫面的監控屏幕上，在大廳的視角，有一個一身白色公主裙的女孩站在中間，仰頭望著監控，似乎隔著屏幕在和他對視。
他愣了一下，快速轉身，向大廳走去，但當他到了那里后，小女孩所站的位置并沒有人在，他趕忙詢問旁邊的服務員：“剛剛站那里的小女孩呢？”
服務員愣了一下：“什么小女孩？”
“就是那個穿著一身白色裙子的小女孩。”喬爾說道，那個小女孩的穿著和氣質，與餐廳有種格格不入的感覺，非常的顯眼，他不信周圍的人會沒注意到。
“沒有啊。”服務員還是有些懵，不解地看了下周圍，他確實沒看到什么小女孩。
喬爾判斷出他沒說謊，又問了下旁邊用餐的客人，得到的回答也是沒有看到什么小女孩。
他馬上回到后面的辦公室，問剛剛站在他旁邊的經理：“你有看到剛剛監控上、大廳里有個小女孩嗎？”
經理愣了一下：“我剛沒注意看監控，什么小女孩？”
于是兩人調出剛剛錄制的監控視頻，卻驚愕地發現，剛剛大廳確實沒有什么小女孩在仰頭看監控，那個位置就是空無一人。
怎么回事？
即便喬爾本身很難出汗，此時額頭依然是冒出了一絲冷汗，沿著額角流下。
他確實有點慌了。
喬爾沒有再去問餐廳暗門的事，跟經理告辭后，直接走出餐廳大門。
但剛一出門，他就聽到一個女聲在說有濃重倫敦腔的英文：“你想探尋生命的秘密？單純的努力是找不到答案的，你需要做出選擇，看看你能付出什么代價……”
這句話讓他心頭一跳，他猛然抬頭，順著聲音溯源看去，卻發現是街對面一個商場上方的巨幅屏幕，正在播放一個平安壽險的廣告，一名容貌端莊的女子一邊說著，一邊把手指向左側。
如果是普通人，這個距離，在這種嘈雜的環境中，是很難聽清那大屏幕上廣告的聲音，但喬爾的聽力不同，他聽得清清楚楚。
這段話之所以讓他格外敏感，是因為他和約翰說過類似的話。
他曾經就約翰關于“永生”的問題，說道：“你想探尋永生的秘密？單純的努力是找不到答案的，你需要做出選擇，看看你能付出什么代價。”
當然，他并不是真的在解答約翰的問題，只是想辦法讓約翰在“紅色薔薇”里成為他的親信，站到他這邊而已。
但這句話……為什么會在廣告上放出來？雖然永生被改成了生命，但這話也依然和壽險廣告不太契合吧！何況在中國的戶外廣告，為什么會說英文，還沒有配字幕？
這是說給他聽的？
或者……我出現幻覺了？
本身就經常在催眠別人、影響別人精神和認知的喬爾，第一時間想到的，就是自己產生了幻覺，對外界的聲音、影像信息產生了誤判。
他渾身肌肉下意識地緊繃，仔細地感覺著自身的狀況及周圍的環境，試圖發現自己被催眠的證據，并想辦法“喚醒”自己。
一時間，這位“紅色薔薇”的“伯爵”，號稱“森林之主”的“血族”，竟是緊張得站在原地，一動都不敢動。
