自開春后，元鷙便遣千余斥候，以十里一烽，直抵涿邪山（在浚稽山以西，今蒙古滿達靳戈壁，與浚稽山同為元魏與柔然邊境），嚴密探查柔然動向。
而這兩月以來，涿邪山以北的柔然小部落也罷，還是更往山的柔然可汗庭也罷，皆是風平浪靜，波瀾不起，更無大股兵馬出動，是以元鷙才趁機出兵，以免被蠕賊偷了老巢。
但突然就冒出了上萬柔然精兵，難不成是從天上掉下來的？
元鷙當即駐兵玉門縣，令細作沿祁連山迂回，往東探查。
不查不知道，一查嚇一跳：凡張掖、武威境內，就如蝗蟲過境，雞犬不留。除了城墻未推，居房未燒，再多余連根草都未留下，東涼州刺史元暉更是生死不知。
再查，就再無回應了。
足足近兩月，無論元鷙派出多少斥候，偽裝多少層身份，藏的有多小心，但凡越過絲綢古道往北五十里，有一個算一個，皆是有來無回。
最令元鷙驚悚的是，他曾派一營精騎，輕、甲參半，誓要探個水落石出，但最終依舊如石沉大海，生不見人，死不見尸，甚至連匹都沒逃出來。
仿佛古道以北守著一蹲巨獸，不管來多少，都能吞的渣都不剩。
與此同時，派往涿邪山、浚稽山、南床山以北的斥候相繼來復命，稱自浚稽山以西至柔然可汗庭，并未發現任何大軍出動的任何痕跡，更是不見半個人影、馬跡。
但詭異的是，南床山至大磧一帶，卻突現萬余柔然精兵，并強占本屬沃野鎮的比干城？
元鷙反應再慢，也知事有蹊蹺。
兵法云倍則分之，五則功之，十則圍之。能讓上千精銳斥候消失的悄無聲息，張掖、武威兩郡以北至少也有上萬敵軍精銳，不然不可能連一個活口都逃不出來。
若再加上駐守大磧的一萬，這就是兩萬往上，且定為強旅。而他手中就只萬余兵馬，焉敢強捋虎須？
他頓時就絕自尋死路念頭，甚至是將南路細作盡數召回，而后又向朝廷急報。
元鷙地處西陲，不知就里，只當真是柔然來犯。之所以未經涿邪山、浚稽山，十有八九是舍近求，自大磧以東而來。
但以元澄為首，第一個就想到西海。
柔然人腦袋吃腫了才放著近路不走，繞一個大圈多走上千里路去搶擄涼州？
況且也太明顯了些：柔然汗庭、涿邪山都無出兵的痕跡，張掖、武威被報價擄一空，且足有上萬大軍駐于古道以北？
而南床山、比干城亦是如此，突現萬余柔然大軍？
再結六鎮突亂，有大批流民、潰軍逃出北鎮往西流竄。卻并無半個逃至酒泉境內，更是直指西海。
只需再拉過一張地圖在上面畫一個圈，便是腦子再蠢也想明白了：這一股蠕騎似是并非只為搶擄，更是為了強占西海與張掖、武威兩郡，并收攏逃出六鎮的亂民、潰兵。
若真是柔然進犯，不會只取東涼州，而放著更為富饒，且近在咫尺的酒泉不取。
也更不可能趁六鎮內亂之良機而坐視不理，不報去歲大敗于高肇之手的血海深仇。
所以這兩萬有如天降的胡兵，絕非來自柔然。
況且元英死了還不足一載，高肇反叛也才堪堪半年，二人之前屢次秘奏太后，稱西海為李李承志藏兵之所，足有強兵數萬、丁口十數萬戶的奏呈依然還鎖在秘書省的柜子里，元澄怎會這么快就忘掉？
不然為何朝延要令元鷙與元暉巡防西海，就是懷疑二人所奏真多假少。
恰恰好，潛入金明郡的細作傳來消息，稱高肇待元懌與李始賢皆為座上賓一般，每日好酒好肉伺候，并無半分為難。
元懌是宗室親王，更是皇帝生父，意義非同小可，自然值得高肇如此。但李始賢官職不過五品，門第不過中下，部典更是乏乏，憑什么讓高肇如此禮遇？
除非他也有大用……
更有甚者，李承志剛死，巧事便一樁接著一樁：
李承志遇害才只月余，突然就冒出了上萬胡兵搶擄河西？
張掖、武威兩郡方被一搶而空，比干城與大磧又突現上萬胡軍，而值此關節，六鎮恰好就亂了？
更巧的是，李承志堂兄李承先、并李氏舊仆相繼離京，如今更是連李承志生母也被劫走？
如此一來，偌大的京中竟再無一個令李承志掛念之人？
幾廂一結合，凡對李承志知之甚深之輩，無一不是想入非非：這一樁樁、一件件，倒像是李承志的手筆？
所以并不只是一個元澄，如劉芳、崔光、游肇、元淵皆是如此懷疑。
不過皆為相當然，并無實證，是以并無人明言，只是在暗中猜測。
再者兩權相害取其輕，便是想順藤摸瓜，查個水落石出，也要等誅滅高氏逆賊，平定北地，穩定六鎮后再做打算。
元澄卻不同：若非他與元英、元嘉為爭權奪利而沆瀣一氣，聯手欺瞞高英，欲使李承志與高肇兩虎相爭，何以致如今的局面？
如今高肇已反，若證實李承志也是假死循匿，正予暗中伺機而動，就必須有人來負責。可惜元英與元嘉皆赴黃泉，元澄想不背這個鍋都難。
而與背鍋相比，元澄更怕的是身死族滅，毀了元魏的大好江山，成為千古罪人。
是以如今他已顧不得自身安威，哪怕拼著高英將他定罪問斬，也要提防西海。
只因元澄深知，高肇若是狼，李承志就是虎，若使其坐大，元魏必有滅頂之災……
元澄想的越多，越覺心底生寒。
而高英怒氣不減，臉上少見的浮出了幾絲厲色：“元澄，你又可知：若依你所言，李承志未死，如今就藏在西海，你便是始作傭者，爾與元英、元嘉皆為罪魁禍首。若不將你問罪，何以予眾臣、何以予天下人交待？”
元澄猛的一愣，再看高英銀牙咬的咯吱直響，他什么都明白了。
原來太后什么都知道？
之所以不提，更甚至是不信，只是不想值此草木皆兵、風聲鶴唳之緊要關頭使朝中大亂。
再不堪，他也是良名遠播，被世人視為周公吐哺的首輔……
元澄“噗通”一聲跪了下去：“臣知罪該萬死，但大禍已鑄，悔之晚矣，臣不求茍活，只求以殘驅之身以謝罪以萬一……請太后恩準，并賜臣一道圣旨，允臣急赴河，招撫李氏……”
“招撫？”
高英臉色已然鐵青：“李承志若非恨爾等入骨，何至于在遇刺當日，前槍匹馬殺入中山王府？元澄，你信不信你前腳踏進西海，后腳便是身首異處的下場？”
稍一頓，高英又如神經質一般的冷笑道：“我原本謀劃，待入冬日落雪之際，金明與北鎮皆不得不罷兵。到時稍有閑瑕，便可遣崔尚書、魏少卿等，攜圣旨護郭夫人西去……卻不想為山九仞，功虧一簣……”
元澄愕然無言，一旁裝活死人的元詮更是被驚出了一身汗。
不是說太后并無急智，才能平平么，為何謀劃如此深遠，且瞞的秘不透風？
高英又凄然一笑：“罷了，爾與元英、元嘉為始作傭者不假，但孤又焉能幸免于外，獨善其身？如今也只能竭我所能，勉力為之……”
“太后！”
元澄一聲悲呼，以頭搶地，“如今局勢遠不至危急之境地，太后萬不可意志消沉，自暴自棄？”
“只是茍延殘喘而已！”
高英悠悠一嘆，神色說不出的凄涼，“便是高肇可平，朝廷可還有余力西征？任城王，你莫要忘了，西海只是以五千甲騎，只在一旬之內，便使有控弦之卒數萬，有頭曼可依仗的杜侖部灰飛煙滅……”
仿佛五雷轟頂，只是剎那間，元澄的臉就白的如紙一般。額頭上已然磕出了血，卻渾然不覺。
他猛的一咬牙：“李承志性情忠耿，不然也不會屢次犯險，救先帝于九死一生，是以不到萬一，他定然不會與太后、與朝廷恩斷義絕。為今之計，只能先行招撫……若不能破鏡重圓，就只能火中取粟，驅虎吞狼……”
高英心中暗松但神色半絲不露，似是夢囈一般，喃喃問道：“何為虎，何為狼？”
元澄的眼中閃過一絲厲芒：“高肇可為虎，柔然也可為虎，甚至南梁、吐谷渾皆可為虎……無非就是割地獻城，委屈求全，部比身死族滅，國破家亡的要強。待除了李承志這頭惡狼，再衙振旗鼓，收拾舊山河也不遲……”
“這與賣國求榮何異？若是事與愿違，待到九泉之下，孤以何面目得見先帝與元氏列祖列宗？”
高英苦笑不已，眼中卻閃過幾點精光，“而元氏宗親、朝中諸公、各州刺史，并領軍在外的重將等，哪個敢答應？”
“如今已是千鈞一發，存亡絕續之際，若再使這最后一線生機斷絕，才是千古罪人……萬望太后三思！”
元澄哭的老淚縱橫，喊的聲嘶力竭，“只要太后允準，諸輔也罷，重將也罷，皆由臣以理服之……”
看來是真急了？
但早知如此，何必當初？
高英心中暗暗冷笑，但臉色卻糾結之極，好似猶豫不定，極難決斷。
元英不知是計，又咚咚的磕了幾個頭：“此事皆因臣一時貪心而起，便有罵名，也當由臣一力擔之，萬不敢使太后清名有損。是以太后只作不知，待有幾分把握，臣再聯絡諸公，一同呈奏……”
高英依舊不應聲。
而恰至此時，殿外又響起秦松的聲音：“太后，奚尚書急報！”
端午并未敲鐘，且中書、門下并無隨急報同來秉呈，是以應非噩耗……
高英心中猜測，急聲喝道：“呈上來！”
看到封口的火洪完好，高英又稍松了一口氣，三兩下拆開信封。
一目十行掃視一遍，高英先是一喜，又是一驚。
喜的是邢巒破了金明郡，奚康生與崔延伯更是連戰連捷，已光復肆州。
兩地斬賊近兩萬余，迫使高肇龜縮于邊墻之北，更使高值不得不退往恒州。
驚的是，西三鎮都督羅鑒大敗，生死不知。如今六鎮盡皆陷入叛賊之手。
奚康生請奏，這半月以來，半地已下了兩場雪，軍中冬服、厚氈急缺，且士卒已皆為疲兵，是否可暫行歇戰，稍做休整……
言下之意是想休戰數月，待開春再戰。
不會是奚康生見六鎮已陷，是以心生懼意？
高英捉摸不準，將急報遞給元澄。
看到六鎮皆落入敵手，元澄的手止不住的發顫。
奚康生殫精竭慮，費盡心機才收復一郡一州，誅賊兩萬余。而一轉眼，逆賊卻如天助，將六六鎮收入囊中？
若是高肇心狠些，怕是多十萬戰兵都不止。若是再躊躇不決，莫說李承志，只憑高肇都可能打進少量陽來……
“并非奚尚書怯戰，而是士卒缺衣少帳，難捱北地若寒，若強行繳戰，便是勝之，也是傷敵一千，自損八百。而如今此消彼長，逆賊實力寺增，是以奚尚書不得不休兵罷戰……”
元澄咬了咬舌尖，顫聲回道，“太后明鑒，若是允奚尚書之奏，諸部當能喘息數月，正可值此時節，遣崔尚書與魏少卿西去……”
高英瞳孔猛的一縮：元澄已然心急如焚，利令智昏，連半刻都等不下去了？
若是勸不得李承志，怕是就地會遣使往柔然、吐谷渾、南梁，甚至是夏州……
但事已至此，徒之奈何？
高英狀如失魂一般，悲聲嘆道：“就依任城王所奏，即刻去辦吧……”
一股無以名狀的幸福感涌上心頭，就如于三伏天的日頭下喝是冰鎮的梅酒，說不出的酣暢淋淳，元澄險些喜極而泣。
他重重的往下一拜：“太后圣明！”
高英卻似心灰意冷一般，懶洋洋的揮了揮廣袖，似是連話都不想說。
元澄并元詮齊聲告退，退出大殿。
直至走出昭陽殿，入了中書、門下所在的式乾殿之時，元澄才如福至心靈，霍然開朗：遭了，上了太后的當了？
高英分明是不想擔喪權辱國，里通仇賊的惡名，才有意誆他……
