“掌柜的實在太過謙遜，江湖中人行走四方，向來不以年齡大小排資論輩。”
魁梧漢子笑著搖頭，不由得心生慚愧。
“倒是鐵牛白白來到這世間二十幾年，若論起通達事理，竟還不及掌柜的一半。”
“鐵牛哥謬贊了，在下不過一介寒門布衣，農家子弟。哪會曉得這些為人處世的大道理，不過是口齒較為伶俐些罷了。”
兩人相互寒暄數句，不覺已過去半盞茶的功夫。
“掌柜的，聽聞酒樓中大小伙計皆喚您公子。若不嫌棄，鐵牛便也如此稱呼，不知您意下如何？”
魁梧漢子試探著開口詢問，言語間處處小心謹慎。
“鐵牛哥較在下年長數歲，小弟理應以兄長相稱。”
“公子來公子去，既不合乎規矩，又顯得生疏拗口。”
少年沖著眼前人影淡然一笑，語氣平穩謙和。
“不過區區一個稱謂而已，鐵牛哥若嫌麻煩，盡管直呼姓名便是。”
“這怎么能行？”
魁梧漢子眉頭微皺，連忙開口反駁。
“不如……”
“公子若不介意，鐵牛便斗膽叫上一聲小兄弟。”
“小兄弟？”
少年頓時一愣，口中隨之低語呢喃。
“鐵牛只是突發奇想，順口胡言，公子不必放在心上！”
不待少年開口回應，魁梧漢子自先變了臉色，忙不迭吐出一道聲音。
“要我看，這個稱呼再為恰當不過。”
少年微微頷首，沖著鐵牛會心一笑。
魁梧漢子眼見如此，這才暗自松了口氣。
“鐵牛哥，不知昨日你口中的老伯患病，可是確有其事？”
少年心中雖已信了八分，卻仍舊不敢篤定。
魁梧漢子聞聽此言，不由得發出一聲長嘆，神色陡然間落寞下來。
“此事說來話長，確實未曾欺瞞小兄弟。”
二人正說話間，忽然聽得門外一陣腳步聲由遠及近。
“娃子，老先生到了！”
房門吱呀作響，三道人影接連邁步走入。
“鐵牛哥，這位黃老先生，便是我要向你引薦的名醫。”
少年笑著走至老者身邊，轉身面向魁梧漢子開口介紹。
“晚輩鐵牛，見過黃老先生！”
聽聞眼前之人便是少年口中的名醫，魁梧漢子瞬間正色肅立，沖著老者欠身施禮。
“年輕人，不必如此客氣。
“老朽不過是行醫多年，還算有些治病救人的本事。”
“至于名醫二字……”
老者笑著搖了搖頭：“承蒙小俠客抬愛，老朽卻是愧不敢當。”
少年聞言，亦是笑而不語，并未再做任何解釋。
他深知老者為人謙遜，素來不喜這些虛名俗譽。
“大家都別站著了，趕快坐下說話！”
少年一邊招呼著眾人落座，一邊邁步走向門口處。
“啊～呀～！”
不待房門閉合，只聽得少年口中猛地爆出一聲驚呼，接連退后數步。
“耗子哥，你在這兒杵著干嘛！怎么不進去？”
少年一臉郁悶看向身前垂頭喪氣的灰黑色人影，不停上下拍打著胸脯。
“快進來吧！別耽誤了正事。”
不待灰耗子開口回應，卻見少年一把拽住其身上衣袖，頭也不回走入房中。
“耗兒爺！”
鐵牛耳聰目明，早已注意到門外的動靜。
一見灰耗子被少年拽了進來，趕忙起身賠笑，面露歉意。
“耗兒爺，昨日之事是鐵牛多有得罪。”
“您若是覺得還不解氣，盡管動手發泄。”
“鐵牛心甘情愿，絕無二話！”
魁梧漢子并不知曉眾人定下的賭約，自然也不會清楚灰耗子滿面愁容的緣由。
方才又聽得少年一番胡扯，竟果真以為是昨日下手太重，這才招致如此后果。
“鐵牛兄，你不必如此自責，這事兒跟你沒多大關系！”
石頭沖著魁梧漢子擺了擺手，嘴角一抿，忍不住笑出了聲。
“有些人非要搞什么花里胡哨的名堂，最后搬起石頭砸了自己的腳，落得個兩手空空哦！”
“兩手空空？”
魁梧漢子撓了撓頭，一臉的不明所以。
“鐵牛哥，你接著說說老伯的病情，不用理會這些。”
少年沖著石頭使了個眼色，趕忙開口岔開話題。
話音未落，便見魁梧漢子眉頭微皺，眸中再度生出一抹憂愁。
“老先生，您可曾聽聞有這樣一種病癥？”
“口不能言，目不能視。每至月初月末渾身浮腫，痛苦不堪，卻又并無性命之憂。”
“哦？”
老者聞言，不由得輕咦一聲，目光中滿是驚詫。
“這世上竟還有如此稀奇古怪的病癥？”
卻見魁梧漢子苦笑著點頭，接連發出數聲嘆息。
“我們兄弟幾人前前后后找了無數名醫問診，又試過各種民間土方，天材地寶。”
“奈何此病太過罕見，始終無法根治，只能靠著恒錦商會定期送來的藥品緩解痛楚。”
“恒錦商會？”
少年頓時面露疑惑：“他們如何會知曉老伯的病痛？”
“此中緣由，頗為復雜。”
“即便長話短說，恐怕也要費上些許功夫。”
魁梧漢子神色晦暗，似乎心懷難言之隱。
“實不相瞞，我兄弟幾人自幼無父無母，孤苦伶仃。”
“全憑老伯省吃儉用，以一己之力將我們這群娃子撫養成人。”
“什么？”
此言一出，眾人皆面露驚詫，目光中錯愕不已。
“老伯家住青州城郊，年輕時靠著身強力壯，有把子力氣，常年從山上砍伐木柴，挑揀到城中販賣。”
“我們兄弟幾人亦并非血脈相連，不過是自幼雙親盡喪，或是被家中拋棄在外，身世同樣凄慘罷了。”
魁梧漢子語氣輕顫，似乎勾起心中那番不為人知的酸楚。
“那時候，山上樹木繁茂，又無人管轄。”
“城里大戶人家看中老伯品性憨厚，整日里生意不斷，經常供不應求。”
“老伯家中就他獨自一人，平日里又樸素節儉，故此攢下了不少積蓄。”
“我們幾個娃娃整日漂泊在外，靠著沿街乞討勉強填飽肚子。還要受人臉色，不時被那些地痞流氓欺凌羞辱。”
言至于此，只見那魁梧漢子雙拳緊握，目光越發凌厲。
“鐵牛哥，不想你還有過這般經歷。”
少年輕嘆一聲，伸手拍了拍鐵牛肩膀。
“后來呢？”
“你們又是如何遇見了老伯？”
卻見鐵牛長出了口氣，繼續娓娓道來。
“一日送柴歸來的途中，老伯偶然間撞見我們幾個娃娃被人毆打。”
“呵，這他娘狗日的世道，富人吃喝享樂，窮人豬狗不如。”
“說到底也不過只是一個肉包子而已，人心丑惡，正是如此。”
“老伯心善，將我們出手救下，掏錢賠付給店家。”
“誰料那肥頭大耳的黑心掌柜，竟一開口就要了一百文銅錢，還大言不慚叫嚷著是按人頭計算。”
“老伯向來不擅與人爭辯，只得接受了這無理要求，又在周圍眾人的冷嘲熱諷中將我們帶回家里。”
鐵牛語氣微頓，眼角隱約泛起淚光。
“一百文銅錢啊！我至今仍清楚記得，不敢忘卻半分。”
“那時候，整整一大捆上好的木柴也才不過五文銅錢而已。”
“二十捆木柴，老伯辛苦數日的血汗錢就這般打了水漂。”
“再后來啊……”
“再后來我們兄弟幾人便留在了老伯家中，輪流幫著他上山砍柴，打理家務。”
“現在想想，幾個娃娃就是使出吃奶的力氣，才能干出多少活計？”
“老伯從來不忍心讓我們吃苦受罪，說是上山砍柴，實則清閑得很。不是躺在青石上一覺睡到天黑，就是追著蝴蝶胡亂戲耍上一日。”
“沒有哪天是正兒八經地砍上些木柴，恰恰相反，還時常因為粗心馬虎，凈幫了些倒忙。”
卻見魁梧漢子嘴角微揚，不覺間浮現出一抹笑意。
“那段日子，生活雖然過得清苦些，卻是難得的無憂無慮。”
“再也不用看人臉色，再也無需受人欺凌。”
“我們這些生來不幸的娃娃，頭一次感受到了家的感覺，感受到了吃飽穿暖是何等滋味。”
“日子像流水一樣一天天過去，我們這群娃娃也都長成了大小伙子。”
“后來不知為何，官府下發了公文通告，封山閉路，再不許樵夫上山砍柴。”
“老伯十數年如一日將我們拉扯成人，家中積蓄早已花得一干二凈，時常入不敷出。”
“這下子又丟掉了賺錢的門路，無異于雪上加霜。”
“我們兄弟幾個眼見老伯整日里唉聲嘆氣，又正是血氣方剛的年紀。”
“思量再三，干脆牙一咬，心一橫。打點好行裝，又同鄰居老大爺打了聲招呼。趁著老伯午夜熟睡，悄悄溜出家門，前往青州闖蕩。”
鐵牛言罷，沖著眾人淡然一笑，神色中滿是回味。
“真是應了那句老話，不當家不知柴米貴，不立事不曉父母恩。”
“身無分文，又沒有什么太大的本事。想要在短時間內尋摸出一條賺錢的門路，談何容易！”
“這一路走來，給人家當過伙計，端茶倒水；替官府出過苦力，搬磚運瓦。”
“汗珠子掉地摔成八瓣，再苦再累，也得咬牙受著，不敢有半分松懈。”
“人人都指望著能有天上掉餡餅的美差事砸到自己頭上，又無非是白日做夢一場空。”
“窮歡樂過后，還得接著埋頭苦干，養家糊口，也不過是想想而已。”
鐵牛言語間意味深長，神色亦漸漸舒緩。
“就在我們兄弟幾人打算聽天由命，順其自然之時。”
“一個天大的餡餅忽然從天而降，將我們幾個砸得暈頭轉向，如夢如癡。”
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