“我還在這里坐著呢。”
夏德強調道，丹妮斯特·古斯塔夫微微顰眉：
“上次我答應了你，但那只限于上次。我不會對你說謊，但我的確還沒放棄這打算。”
夏德當然知道她不會輕易放棄，但就這樣說出來他還是有些驚訝的。
兩位隱士則沒什么表示：
“我們還有兩種方法來壓制詛咒：隱士團能夠制作一種特殊的煉金物品；這片林地中有一座古老的教堂，在其中懺悔也可以。”
酒館外的雨聲淅淅瀝瀝，雖然說出了兩種方法，但隱士們沒有繼續詳細描述其中的細節。就和他們說的一樣，他們不信任任何穿越過時間的環術士，他們并不認為人們能夠放棄繼續使用樹洞的打算。
“那么我用情報來交換你們的信息怎么樣？”
夏德于是提議道，在兩位隱士相互交換眼神時直接說道：
“城里的教會已經知曉了樹洞。不是自然教會，他們早就知道了，我是指城里的所有教會。”
年邁的梅洛尼先生和范布倫先生都是一怔：
“抱歉，什么？”
“有人把樹洞的事情舉報給教會了。”
夏德用手指向自己：
“順帶一提，那個人就是我。我知道你們一直以來都在保守這個秘密，也是擔心教會內部的環術士禁不住誘惑，或者正神教會自己試圖利用那些樹洞，但現在情況可不一樣了。”
桌對面穿著褐色長袍的老隱士伸手捂住了自己的胸口：
“你告訴教會了？你知道這會”
“《呢喃詩章》的第八個章節，就在維斯塔市發生。時間的被選者將會誕生在這片古老的林地中，如今外來者樹洞協會攜帶著秘密而來，古老的邪物也早已因為凡人們的行為潛伏在這片林間小鎮。
范布倫先生，梅洛尼先生，林間隱士團一直保守這個秘密當然很正確。但現在和以往不同了，不是嗎？從去年的托貝斯克到今夏的月灣，這些事情都在證明，五神教會的確是維持物質世界秩序的基礎。”
桌對面的兩人面色變得更加難看：
“華生先生，你確定時間的被選者，會出現在我們這里？”
“當然，不知道你們注意到了沒有，這片林地是整個物質世界‘樹洞’最多的地方。而且最近幾十年，樹洞的數量是不是有些太多了？”
“的確有人提到過類似的猜想，我們也談論過時間的被選者是否會出現在這里，但畢竟無法確認具體的”
梅洛尼先生猶豫了一下站起身：
“稍等。”
他從口袋里取出一只手絹，一邊向著窗口走一邊將其折疊成了“紙鶴”的外形。打開窗戶后輕輕一吹，那手絹便直接飛入了雨中。
沒過十分鐘它便又飛了回來，老人仔細的查看了手絹上的文字，然后問向夏德和丹妮斯特小姐：
“兩位，你們是否介意冒雨拜訪我們在林中的駐扎地？”
夏德和丹妮斯特小姐便都站起身：
“當然不介意。”
一行四人打著傘告別了冷清的村中酒館，從村子東南方離開小米格村不久，隱士們便帶著兩人穿過了林中隱蔽的樹洞，隨后與他們一同來到了東北方十英里以外真正的密林之中。
因為距離的原因，這片林地上方的天空雖然也是陰沉沉的模樣，但居然沒有下雨，這也充分說明了這里距離城市已經很遠了。
這片地帶是維斯塔林地還未被開發的原始林地，甚至沒有任何道路能夠通往這里。而從躍遷了空間的樹洞離開后，四人又步行了二十分鐘后，一大群鹿居然走向了四人。
耳邊的“她”笑著指出了其中的變形者，而那些鹿顯然是隱士團的外圍警戒，因此它們也只是從四人身邊走過。
越過了鹿群后便又遇到了兩頭熊，不過這次是真的野生動物。繼續走了沒多久，梅洛尼先生主動停下來，出示了信物以防止觸動林中的警戒儀式，這才帶著夏德和丹妮斯特小姐真正來到了林中隱士團的駐扎地。
夏德原本以為按照隱士們的性格，駐扎地大概是與林中的伐木場一樣的平平無奇的幾棟木頭房子。但當幻術消弭后，展現在眼前的卻是圍繞著一座矗立林間的古代神廟建立的足以容納百人的大型營地。
而且不僅是地面存在著石頭和木頭材質的建筑，周圍的樹上也有著多層樹屋。當然，這些樹屋都沒有林中精靈姑娘的樹屋那么精美。
那座神廟倚靠著其后的巨大橡樹，神廟也是木頭材質，本身結構像是與那株橡樹已經融為了一體。
營地看起來很熱鬧，大部分人正在營地外圍的田地中收割著麥子，少部分人在照料營地中的那些篝火或是從事其他的手工藝活動。可以看到簡易的地面建筑和樹上的樹屋中都有人在活動，這些隱修士們的生活很是樸素。
雖然遠離文明社會，但這處小聚落也有自己的生活環境。居住在這里的條件肯定不好，但從氛圍來看，真正在追求平靜生活的人們肯定會很喜歡這里。
“那邊就是吾主的神廟。”
梅洛尼先生指向大樹下的神廟并輕聲介紹道，然后帶領夏德和丹妮斯特小姐一起來到了營地中央那堆最大的篝火旁并與他們一同坐下。
而此時，這片營地中最強的十二環術士，一位看上去四十歲上下的中年男人，也已經在火邊等著他們了。
他剛才正在照料火堆上的鍋子，鍋里正烤著幾枚松果。
“史蒂夫·戴維斯，我是隱士團現任的大長老。”
十二環術士和其他隱士們穿著一樣的褐色長袍，自我介紹的同時和夏德握了一下手。和施耐德醫生一樣，這位戴維斯先生也有著藍色的眼睛，但眼睛的顏色比醫生要淺很多：
“關于被選者的事情，梅洛尼傳來的信中已經告知我了。被時間詛咒的是這位女士對吧？”
他將放在一旁的木盒遞給了她：
“給，用這個可以暫時壓制時間詛咒。不需要戴在手指上，當作掛墜也可以。”
盒子打開以后里面放著一只木頭指環。指環是橡木材質，奇跡要素代表了這是一件神術物品。
木頭指環的表面留有清晰的木紋，上面被篆刻著古代精靈符文以及夏德沒見過的向舊神白色圣樹祈禱的禱文，指環內側則有著一系列繁密的儀式紋路。
僅從奇跡要素的含量來說，這枚指環并不遜色于夏德歸還的那枚圣徽，只是圣徽對隱士們的意義肯定更大。
“我們將這種神術物品稱為‘時間穩定錨’，佩戴著它不僅可以一定程度壓制自身詛咒，而且還可以提高自身時間抗性。但它對詛咒的壓制效果，對普通人作用最明顯，對強大的環術士只能起到一點作用。
它本身就像是船錨一樣，讓佩戴者在所屬時間中更加穩定，而如果佩戴者本身很‘重’并因為詛咒而搖擺，那么船錨的效果肯定就差一些了。”
戴維斯先生恭敬的看向眾人側面的神廟：
“制作這樣的神術物品不僅需要我們的獨特技術，而且還需要將其供奉在吾主的神廟中至少十年時間。隱士團中雖然有不少東西都曾流落到外面，但‘時間穩定錨’從未被教團之外的人們得到過。”
“看起來很厲害。”
紅發少女拿著那指環端詳，但沒有在這里就佩戴的意思。
夏德在火堆邊坐直身體：
“感謝你們愿意提供幫助，所以，戴維斯先生，隱士團相信了我提出的關于被選者的消息？”
十二環的中年人盤腿坐在地面上看著他：
“其實從去年北國蒸汽之都托貝斯克的夏季神降大事件確認了‘呢喃詩章’不只是傳說以后，我就猜想過時間的被選者會出現在這片林地里。
只是去年我原本以為就算我的猜想正確，輪到維斯塔林地怎么也要五六年時間，沒想到在那位喚神者的幫助下，被選者們出現的這么快。”
從去年盛夏的銀月閃耀之日到今年豐收之月的月末，一年多的時間已經到第八位了。
“華生先生，我不知道你和這位女士代表了哪一方的勢力，但既然老約翰認可你，我也愿意相信你。我們很少會讓外人進入我們的營地，如今帶你們過來，就是因為這份信任。
但不管我們共同的朋友導光隱修會是否想要摻和被選者的事情，我們這些隱士們都不打算與第六紀元的史詩摻和到一起。當然，我們愿意為你提供幫助，但我們不會主動去做任何事，更不會主動去投靠正神教會。”
夏德也理解他的謹慎，這些中立性質的環術士團體各有各的想法：
“你們愿意提供幫助就好，當初我和約翰老爹提到你們的時候，他還抱怨說你們居然隱藏了這樣的秘密。”
戴維斯先生搖了搖頭：
“對于時間穿越的秘密，再怎么謹慎都不為過，那些希望盡可能為末日時代保存文明火種的人們，也并非對過去毫無遺憾。
好了，華生先生，你來詢問吧，你想從我們這里知道些什么？”
