這一年的最后幾天在帝國人民歡慶法厄同之役勝利的歡欣鼓舞中悄然到來。在節日氣氛下裝點一新的泰倫帝國帝都奧古斯特格勒中，冬日的第一次雪姍姍來遲，一掃籠罩在城市上空的陰霾。
奧古斯都知道，皇后跟他們的女兒小路易斯正在皇宮中等待自己回去，克哈和其他世界的人民也在等待著自己的皇帝得勝歸來，但他一定是趕不及了。
此刻奧古斯都正在帝國旗艦休伯利安號上，而這艘已經陪伴他走過十年的戰列巡航艦正在前往帝國存儲世界布羅卡斯·赫爾（storageworld/BrokasHur）的路上，距離克哈反倒越來越遠。
盡管UNN宇宙新聞網等泰倫帝國主流媒體都在宣揚帝國與凱莫瑞安聯軍在法厄同的勝利，蟲群也確確實實地退回至帝國在科普盧星區的南部與東部邊境以外，但戰爭本身與戰爭給邊境的帝國人民所帶來的苦難并沒有就此結束。
約1/4的帝國領地在第二次全面戰爭中遭到波及，近百億帝國人被迫向更為安全的核心世界遷移，飽受背井離鄉與顛沛流離之苦。即使有帝國政府移民與難民局、交通部多個部門和帝國軍隊從中協助，流亡之途也是充滿苦難的，更別提恐怖蟲群始終在背后緊追不舍。
據不完全統計，僅半年的時間里就有超過四十萬難民在逃往核心世界的路途中失去了生命，而失蹤的人更是不計其數。如果他們并非只是與帝國失去了聯系，迷失在漫漫星海中，就是葬生蟲腹。
磨難和考驗才剛剛開始，帝國大軍陳兵邊境，隨時準備應對蟲群的下輪攻勢。
要供給如此龐大的軍隊，帝國的財政已經相當吃緊，而戰爭給帝國留下的創傷也帶來了一系列的連鎖反應。
有二十多個帝國世界幾乎被蟲群完全摧毀，其中包括繁榮的農業世界、資源世界和樞紐世界，而即使是那些未被蟲群毀滅的世界也難以維持正常的生產秩序。打仗的時候，后方也很吃緊，更何況交戰區。
由此，戰爭帶來的糧食危機和資源短缺的問題讓奧古斯都和他的宮廷大臣們極為頭疼，目前也只能從其他世界運輸資源和食物。最起碼要讓難民吃的上飯，然后再談其余的問題。
“陛下，這是今天的午餐。”一名勤務兵敲開了休伯利安號艦長室的門，在兩位皇家衛隊衛兵的注視下拖著擺放有杯碟的咖啡色托盤走了進來。
托盤上有一盤淋著醬汁的烤鴿子、一碟精心調味過的水煮蕨菜、一份當作主食的MRE口糧和熱騰騰的茶。皇帝本來堅持與一線陸戰隊員吃同一份口糧，但他最近胃口很差，什么都吃不下，休伯利安號的一等軍官廚師只能絞盡腦汁地想讓他多少吃上一點東西。
“放在這里吧，弗蘭克下士。”奧古斯都只是從辦公桌上抬了抬頭，正忙著閱讀積壓的文件。他面前的全息投影儀上有著一枚正在旋轉著藍白色多角標志，那正是尤摩揚護國軍的標志。
奧古斯都只能向距離較近的尤摩揚合眾國取得食物、藥品、衣物等一系列緊缺的資源。尤摩楊人雖然領土狹小，但先進的生物技術足以彌補這一劣勢。只是相比于抗擊蟲群的主力軍泰倫帝國，尤摩揚最近的日子過得也不算好。
而尤摩揚議會倒是很識趣，明白唇亡齒寒的道路，為此還額外提供了一系列先進的高端軍品，例如激光武器和搭載AI的戰斗機器人與鐵鴉。盡管只是閹割過的外貿版，但依舊非常的先進。
只不過這是以奧古斯都保證不會對尤摩揚領地提出領土要求換來的。
全息投影儀的面板上還有一些被重點標記的信息，例如邪惡的黑暗執政官歐雷加今日又以某種方式奴役了一只腦蟲，在星靈的母星艾爾施以殘酷的統治。
與此同時，一個名叫艾倫·舍扎爾（AlanSchezar）的大海盜和他的清道夫海盜（Scavengers）已經在帝國秩序崩壞的南方疆域崛起，現如今，清道夫、奇美拉和凱莫瑞安海盜已經成為了科普盧星區中最臭名昭著的海盜力量。
當弗蘭克下士離開艦長室的時候，吉姆·雷諾將軍正要走進來，前者立即站直了向他敬禮。
“忙你的去吧，來自納福的小子。”雷諾將軍在絕大多數時候都非常隨和，雖然那并不意味著他在軍中以老好人的形象示人。
“是，將軍。”勤務兵側身走向艦長室外的走廊。
“吉米，有什么事？”奧古斯都依舊沒有抬頭，只是拿起那杯熱茶喝了幾口。
“沒事兒就不能來找你了嗎？”雷諾把門關上。
“.你從沒這么做過。”皇帝抬了抬眼皮：“讓伱的爪子離我的寶貝酒柜遠一點，你這是在犯罪。”
“除非我是魔術師，不然可弄不到保險柜里的酒。”雷諾走過地面上鋪著的青色大理石在奧古斯都旁邊的一張真皮沙發上坐下，非常不雅觀地把腿翹在了茶幾上，仔細地觀賞起花瓶里的插花來。
這讓奧古斯都又皺起了眉頭，自從上一次宿醉的泰凱斯沖進艦長室把花瓶里的水都噸噸噸地喝光，這幾朵從阿爾比恩摘來的花也快枯萎了。
“信號艦橋的通訊值班軍士收到了本內特和漢克的消息，他們到澤魯斯了。”雷諾說。
“他們現在的情況怎么樣。”奧古斯都意識到自己一定是錯過了這個消息。
大半年前奧古斯都曾經向原始異蟲的母星澤魯斯派去了一支艦隊，目的就是為了奪取該行星上的那座原始分裂池。
澤魯斯位于銀河系的中心區域，距離群星閃耀的銀心更加的接近，即使是通過曲速引擎也必須通過漫長的冬眠航行才能夠抵達。算算時間，這支幾乎已經被遺忘的艦隊也終于抵達了澤魯斯。
他們走過的也正是蟲群從澤魯斯出發趕往科普盧星區的路，一路上所見的景象也是一片荒蕪。即使這些遠比科普盧浩大的未知世界和未經開發的處女地曾經孕育過怎樣神奇的外星種族，現在也早已化為過往煙云。
“在發送消息的時候，本內特只是剛剛對澤魯斯做了初步的探索，沒有跟上面的異蟲多做接觸。但考慮到信息傳輸用的時間，大概也已經跟澤魯斯上的蟲子交上手了。”雷諾知道這支必將孤立無援的遠征艦隊正面臨怎樣的考驗，即使他們的指揮官是皇帝和他最信任的將領：
“不過澤魯斯上的情況比我們預想的要好得多，自從原始異蟲逃離以后，上面的異蟲數量反而并不多。雖然異蟲的數量還占據著絕對優勢，但原始異蟲也有不少。而原始分裂池還保存得很好，看來就是異蟲也需要那一座分裂池來優化它們的基因。”
“雅科·本內特是我最好的將軍之一，凡是我給他的任何任務都會得到堅決的貫徹和執行。”奧古斯都點了點頭，又問：“澤拉圖呢？”
“澤拉圖出現過一次。”雷諾這話剛一說完，君臣二人的臉上都浮現出了哭笑不得的表情：“他跳上了本內特的船，留下一顆記錄他記憶的伊安水晶就不知所蹤了。”
這個在人類與星靈中都頗具威望的黑暗圣堂武士長者對于奧古斯都和雷諾這些人而言都是一個極為特殊的人物。奧古斯都跟澤拉圖稱兄道弟，可他又算凱瑞甘的半個師傅，路易斯公主管他叫爺爺，皇家腦蟲管他叫叔。
長久以來，澤拉圖跟泰倫帝國宮廷都保持著往來，克哈和艾爾就是澤拉圖最常去的兩個世界。這是一件非常奇怪的事情，因為澤拉圖經常失聯，就是他的黑暗圣堂武士同胞也經常找不到他。
“我知道澤拉圖很忙，忙著拯救世界，但除了澤拉圖自己，誰也不知道他到底在忙些什么。”奧古斯都搖了搖頭，說：
“他到底在澤魯斯發現了什么？”
“也許，澤拉圖真的得到了薩爾那加的啟示。他只是告誡本內特說，有關澤魯斯、原始異蟲和原始分裂池的謎團與湮滅的黑暗未來密切相關。”雷諾回答說。
“沒錯，他喜歡叫別人猜謎，再在別人抓耳撓腮苦思不得其解的時候公布答案。”奧古斯都攤了攤手，這時倒是來了食欲，抓起旁邊的烤鴿子就啃了起來。
說是鴿子，其實只是阿爾比恩的一種特有的禽類，種族酷似鴿子的小鳥就棲息與巖架之間的洞穴間，是一種靈巧而極具好奇心的物種。因為肉質鮮美，這種鳥類一個世紀以前就被培育成了優良的小型走地雞品種。
“澤拉圖就愛這樣捉弄人，我看他是自己也弄不太清楚那個薩爾那加的真正意圖。”雷諾的接受能力算是比較強的。
“可澤魯斯離我們太遠，在那里發動一場額外的戰爭可能會徹底拖垮帝國。”奧古斯都想了想，又說：“我看，現在只有一招，先把原始分裂池搬回來再說，順便再讓雅科和哈納克打包點原始異蟲酋長。”
“我看過了，那座分裂池可不小，不是那么容易抽干，況且你以為上面的異蟲會白白看著我們盜取它們的，額，嗯，圣池。”雷諾停頓了一下：
“而且我想不明白，大老遠的跑過去，難道只是為了撈個池子？”
“你不懂的事情太多了，吉米。”奧古斯都笑了笑：“這是個大工程，先把里面的水抽干，連池子里的泥掘地三尺也要挖回來。雅科的艦隊里有幾位卡萊相位技師——如果有星靈的折躍技術，那就事半功倍了。”
“不用擔心，德哈卡會幫我們的。”
“想不到我們竟然要去偷異蟲的東西。”雷諾聳了聳肩。但他覺得這個計劃倒不錯。
“該死的，吉米，你以為我是靠什么才建立起這個帝國？”奧古斯都把茶杯放在桌子上。
“民心至上，仁者無敵。”雷諾馬上就說出了標準答案：“決心，勇氣，信念。”
“靠的是集中資源打造一支戰無不勝的軍隊，用思想去武裝他們。為了維持軍隊，有時候我們不得不靠去偷、去騙、去搶。”奧古斯都是真餓了，連啃了兩根鴿子腿。
“目前最好的辦法就是把池子挪回來。”
莎拉·凱瑞甘并沒有經歷過被主宰改造為刀鋒女王，再被薩爾那加神器計劃的步驟，但換句話來說，她也完全沒有受到過埃蒙的影響的控制，不必通過神器洗去蟲群基因的那部分。
對于薩爾那加奧魯斯來說，作為純粹形體的候選人，人類凱瑞甘就等于完全沒有被薩爾那加埃蒙影響過，是該輪回宇宙最純凈的自然產物而非星靈那樣被埃蒙揠苗助長過的種族。
薩爾那加守護無盡輪回的規則之一，就是造物主不能干涉自己的造物。
人類很幸運，因為埃蒙根本瞧不上他們。原始異蟲也很幸運，它們在澤魯斯茍住了。
但問題在于，現在的凱瑞甘是否達到了純粹形體的要求。如果達到了，她就能直接通過吸收原始分裂池能量的方式成為類似于原始刀鋒女王那樣的化身，也就擁有了成為薩爾那加凱瑞甘的資格。
要對付埃蒙，還是得需要新的薩爾那加。奧古斯都沒有這個天賦，但他有老婆。
在奧古斯都看來，只有一個人有成為薩爾那加的資格并且真的成功了，那就是莎拉凱瑞甘。奧古斯都不會冒險把其他人送上造物主的位置，因為除了凱瑞甘，其他人也從未成功過。
更何況，薩爾那加是創世者，既能創造世界也能毀滅世界，新的薩爾那加必須是奧古斯都絕對信任的人。
而盡管凱瑞甘如今的靈能力量已經得到了就是其老師塔薩達爾也要贊嘆的地步，以她現在的人類之軀是否能夠承受原始分裂池的能量，而即使是強大的原始異蟲都有可能被撐死。
這需要一步步，一點點測試，稍有差錯就有可能招致厄難，而絕不是奧古斯都能承受得起的。
“你準備把原始分裂池放到哪兒？”雷諾問。
“當然是克哈——我們可以再建一座動物園，里面可以養原始異蟲，就像是侏羅紀公園。”奧古斯都說：“通過收門票和異蟲演出賺的錢就能維持正常運轉。”
“虧你想得出來.聽起來這筆買賣不錯。”雷諾沉吟片刻：“希望不會別搞砸了。”
這時候，休伯利安號輕顫了一下，而被固定在墻壁和地面上的沙發椅子則紋絲不動：“陛下，布羅卡斯·赫爾到了。”
“讓總督來見我。”奧古斯都對通訊器的另一端說。
(本章完)
