“塔薩達爾現在也是焦頭爛額啊......內部矛盾、歐雷加、凈化者......”
“這關我們屁事兒，他們全死光才好，這宇宙就清凈了。”
在位于奧古斯特格勒中的帝國統帥部（Dominion
Command）中，奧古斯都大帝召集了目前還在克哈的所有帝國將軍們，就今日在帝國邊境崛起的凈化者星靈威脅召開軍事會議。
而盡管到場的都是帝國海軍和陸戰隊總部的高級將領，會議室卻布置的很簡單，只有一圈桌椅和一面占據了正面墻壁的全息投影屏幕。
全息屏幕上放映著的赫然是尼福爾海姆那籠罩著濃霧與風雪中的冰封星球，其一望無際的冰原上坐落著的輝煌星靈城市已然處于熊熊戰火之中。凈化者星靈龐大的艦隊已經占據了星球的高空軌道，那象牙般的塞布羅斯造戰艦裝甲在太陽能矩陣的閃光顯得越加純凈無暇，正向著地表釋放金色的光束，傾瀉無可爭議的偉力。
“這些凈化者星靈很危險。星靈不值得信任，他們造出來的機器人也一樣。”
帝國陸戰隊總部的威廉姆·沃卓斯基將軍是放下了手頭的事務匆忙到場的。作為帝國DMC作戰發展指揮部的負責人，他手里行政雜務也很多。
心情不暢之下，沃卓斯基將軍看到一眾帝國海軍將領本來還很不耐煩，但等皇帝親自到場以后卻立即安靜如雞。
“從情報來看，凈化者星靈的母艦主炮甚至能夠完全摧毀一顆星球。這說明，他們完全有對帝國發動一場戰爭的能力。”海軍參謀長道格·邁克爾·格雷厄姆（Doug
Graham）面前的桌子上堆著一疊厚厚的報告，其封面上有著帝國徽章和帝國情報部門的DIS標志。
格雷厄姆是那種標準的帝國軍人，儀表堂堂、足智多謀、舉止謹慎，對戰役策劃和作戰計劃一絲不茍，總是花大量的時間完善計劃，補足所有的細節。他原來是埃德蒙·杜克手下的參謀官，后來被這位急性子的將軍以戰場瞬息萬變計劃趕不上變化為由踢回了奧古斯特格勒。
“幸運的是，凈化者星靈目前對于我們的星球并沒有表現出多少興趣，但不能代表以后不會爆發戰爭。”他解釋說：“自第一批凈化者星靈出現在洛爾卡迪亞，到現在不到半個月的世界他們已經摧毀并占領了七個達拉姆世界。凈化者的戰爭傾向令人擔憂，而且尚不清楚他們對人類的態度。”
“并不是所有的星靈領袖都像塔薩達爾那樣友善，而事實上，他那樣的星靈反而才是少數。”
“不就是機械星靈嗎？有什么好怕的。”哈納克·漢克斜著眼睛瞅了桌子邊的這些帝國高級軍官們半天，憋了半天，終于憋出了這么一句話來：“我們的等離子噴火器連鋼鐵都能融化。”
眼見所有的將軍都愣著看著自己，哈納克心里有點小得意。
“那只是星靈制造的失控機械，說到底也就是憑借固有程序運行的機器人，有什么大不了的嘛。”哈納克將軍對機器人的偏見來自于他年輕時開著的那輛貨運卡車控制臺里的人工智能。
“要我看，根本沒什么可值得興師動眾的。要不了多久，這些機械星靈就會自生自滅。”他不無偏見地指出：
“瞧瞧我們的艦載智能副官現在還是一副什么鬼樣子，連個烤面包機都擺不平，還得自己動手。”
“你的話太多了，漢克。”吉姆·雷諾將軍本來只是靜靜地聽著，這時則頻頻地給自己的老朋友使眼色：“這兒沒人在乎你的高見！”
哈納克是個直腸子，向來是有話就說，但總是談不到正事。有一次，哈納克在師部召開會議，談論的內容竟然歪到了哪款機油更好上。
“這就是你在繼承者號引擎散熱片上烤面包和濕襪子，還在艦橋甲板上開燒烤派對的理由？”奧古斯都皇帝原來只是坐在一邊聽著，現在卻是坐不住了。
“沒人規定水兵在休息時間不能這么做。”哈納克委屈巴巴地說：“而且這事兒是泰凱斯提議，我只是負責吃。看在上帝的份上，我說的句句是實話。”
“這個規定現在有了。”奧古斯都拍了拍桌子，我怎么就攤上你們兩個臥龍鳳雛：“你別說話了，讓懂機器的人來！”
話音剛落，帝國工程團首席工程師羅瑞·斯旺就被請進了會議室。這個敦實矮粗的梅茵霍夫人跺著腳走了進來，踩著腳下的木質地板嘎嘎作響。
即使剛剛洗了個熱水澡，換上了宮廷禮服，斯旺的身上的機油味卻還是揮之不去。但這位豁達的工程師卻對此很是滿意，可那身金紅色的制服套在他的身上倒是格格不入。
“這可不是普通的機械，絕對不是，我可以發誓——拿我的胡子擔保。”斯旺一進來就直貼主題，顯然是覺得這場無聊的會議占了他工作的時間。相比于舒適的環境和氣派的場合，斯旺更喜歡零件和工具。自從奧古斯都把斯旺從梅茵霍夫的礦坑中撈出來，他就從沒有變過。
“希爾森上尉的小伙子們從尼福爾海姆找來了凈化者星靈散落的一些零件，用‘加急快遞’才千里迢迢地送回克哈來。”斯旺提著一個巨大的箱子。那箱子顯然非常的沉重，就連他都拎得氣喘吁吁。
“我和我的人日夜研究，終于有了眉目。”他說：“要不是塔蘭達爾在一邊，想要弄明白這些零件到底是做什么，也許還得花上好幾年的時間。”
說著，斯旺重重地把箱子丟到了桌子上，在將軍們震驚的目光就拿起桌子的一杯水噸噸地喝了起來。
“哦，牛仔，最近怎么樣，莉蒂和孩子還好嗎？”喝完斯旺才拉過一張椅子坐了下來，轉頭卻瞧見了旁邊的雷諾，頓時露出了笑容，那刷子一樣的粗眉毛馬上就舒展了開來。
“托你的福，斯旺，他們都很好。”雷諾也笑著說。
“有一陣子沒見過約翰那孩子了，聽說他們現在準備搬去瑪·薩拉。”斯旺說。
“我的父母在奧古斯特格勒這邊住不慣，這兒人太多，可以種的地卻太少了。”雷諾搖了搖頭：“如果掙錢太容易，他們反而不安心。”
“瑪·薩拉也挺好。”斯旺點點頭。
雖然曾經被星靈毀滅過，瑪·薩拉現在也還是能住人的，但環境卻還很惡劣，老實說并不是什么世外桃源，風水寶地。
“斯旺首席工程師，您可以先把這些事情拋在一邊，講一講你們對凈化者的研究了。”格雷厄姆咳嗽了一聲，抬手指了指手上的手表，委婉地表示將軍們的時間都很緊迫，沒時間聽他扯家常。
“啊，我還當這兒是軍械庫。”斯旺一拍腦袋：“這樣，我就撿重要的說。”
“嗯......我找你來，正是要你講述研究成果的，羅瑞。”奧古斯都伸手示意斯旺繼續說。
“聽起來這有點奇怪，但我得說，這些機械的結構精妙到不可思議。”說著的時候，斯旺便打開箱子取出一個微縮的金色發光晶體，其上清晰可見精密的矩陣刻錄紋路。而此刻，該凈化者矩陣還在不斷釋放著熱量和光芒。
“與其說是人造出來的機器，不如說是機器那樣的人。”他摸索著這塊六邊形的矩陣核心，又從箱子里取來了一塊破碎的肩甲：
“凈化者用的是古代星靈帝國的科技，而自從最高議會下令廢止所有有關于智能機械的研究工作，他們身上所使用的科技就是現在的星靈也拍馬難及。”
“這說明什么？”奧古斯都問。
“這說明凈化者使用的技術是獨立于現在的星靈帝國的，他們用自己的能源和技術，甚至還能夠通過解析并模仿現有達拉姆星靈武器研發新的科技。”斯旺說：
“我懷疑，凈化者也有自己的科學家和武器研發人員——或者說，他們的數據網絡本身就是無數超級計算機的集合，能夠憑借無窮的算力發展科技。”
他指著那截破損的凈化者戰士肩甲：“對材料年限的分析顯示，這是在最近才被鍛造出來的。也就是說，他們還在源源不斷地制造機械大軍，而且這種大規模的建造看不到任何的限制。總有一天，凈化者會滿滿當當地擠滿整個世界。”
“這可不是在嚇唬人。”
“聽起來就是危言聳聽。”克里斯托弗·布羅斯將軍（Christopher
Bloise）看著斯旺。
“你那木魚腦袋難道還弄不明白嗎？凈化者，他們的工廠一轉眼就能生產幾千幾萬幾十萬個機械狂熱者、機械追獵者、巨像和那些會把我們棒小伙們都燒成灰的東西。”斯旺的脾氣一向不怎么好，但他向來都是對事不對人。
“我......”這位平日里受人尊敬的帝國將軍立即漲紅了臉：“我對此的確缺乏了解，但也不認為他們的產量會有這么驚人。”
“機器人......他們永遠不知疲倦，永遠都在不停工作。在我們打盹放屁喝啤酒的時候，凈化者就在建造鑄造工廠。”斯旺盯著克里斯托弗的眼睛，像是暴怒的獅子：
“只要他們想，就能統治這個世界。”
“如果凈化者有統治世界的野心的話。”奧古斯都沉思著。
“羅瑞，你說咱們的智能副官也有可能叛變嗎？”本來已經閉嘴的哈納克忽然問道。
“別擔心，我們的智能副官跟那些機械星靈比起來差的可不止是幾個螺絲釘。”帝國首席工程師羅瑞·斯旺把凳子搬到奧古斯都皇帝的身邊沖著他的耳朵小聲地嘟囔了幾句。
“那么，絕不能忽視近在眼前的敵人。”杰克·布羅迪聽了半天，雖然也沒聽太明白，但還是一拍大腿做出了決定：管這些星靈是鐵還是銅做的，他早就想開著戰艦去跟這幫外星人干架了。
“我提議，由艦隊指揮部（Dominion
Command）以新旗艦白星號組建一支新的遠征軍艦隊，開赴洛爾卡迪亞、尼福爾海姆和卡亞迪爾。”他那又長又翹的海象胡興奮地抖動著：
“一鼓作氣把他們都干掉，一雪前恥。”
“我不得不承認，即使是你那腦子偶爾也會有靈光的時候。”沃卓斯基也不喜歡星靈。
這兩人分屬于帝國陸戰隊和海軍，在對付星靈的問題上卻是一拍即合，狼狽為奸。
“我不明白，為什么我們非得跟凈化者星靈打上一場不可。”雷諾思索良久：“聽著，凈化者的復蘇對于帝國來說可能并非壞事——特別是......”
“你這個懦夫，你這豬！”布羅迪立即跳了起來，怒罵雷諾是豬：“那怎么辦？難道干等著那些凈化者星靈把我們都干掉嗎？”
此人舉止粗俗、嗓門奇大，曾被埃蒙德·杜克鄙夷為瑪·薩拉的潑婦。盡管認識他們的人都知道這兩位將軍實際上都是同一種人，喜歡通過提高嗓門怒罵和咆哮壓制反對的聲音，用一陣子蠻牛般的野蠻勁解決一切的爭端。
而這事兒很簡單，如果奧古斯都皇帝認為在凈化者問題上不需要出動帝國軍隊，那根本就不必召集他的將軍們。
“你們陸戰隊肯定是害怕了，我就知道是怎么回事。很好，這次的凈化者就交給我們來對付！”布羅迪吼道。
不管艦隊已經盡了全力進行火力支援，陸戰隊總是會懷疑他們的海軍同僚們藏著掖著，不夠盡力。這是常有的事兒，角色對換也許也是如此。
“不能主動招惹凈化者。”奧古斯都的下一句就決定了會議的下一個方向：“帝國正在向西格瑪星區大規模殖民，眼下沒有那么多人手介入。”
“我們有兩個世界正處于凈化者的活動范圍內，而殖民地和航行的船只卻都沒有受到任何的攻擊。”
凈化者星靈蘇醒以后可能腦子還銹著呢，不假思索地就把周圍的幾個達拉姆星靈世界都揍了一遍。不過目前看來，凈化者的活動范圍也僅僅局限于此，并沒有進攻達拉姆首星薩古拉斯的意向。
這時，隨著沉重的腳步聲，一個身材高大的凈化者星靈走了進來，赫然是菲尼克斯的凈化者復制體塔蘭達爾。
“我相信凈化者會成為人類的朋友......他們并不想要發動戰爭，而只是為了生存與自由。——凈化者們一定誤以為星靈帝國還想要奴役他們。”塔蘭達爾說：“我必須與凈化者的執行官溝通，制止他們之間無謂的戰爭，真正的敵人可不是自己的同胞！”
“而是異蟲！”
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