“立正，抬頭！”
在奧古斯都皇帝講完后，斯蒂爾靈軍官學院的校長吉姆·雷諾上將開始了他的發言：
“年輕的少尉們，我要說，我為你們每個人取得的成就而感到自豪。”
“今天以后，一旦被召集，你們就將動身前往泰倫帝國中最需要你們的地方。”他說：“不論我們的軍隊正身處何方，不論是在熔巖翻滾的查爾還是冰封千里的布萊克西斯，不論你們的敵人是貪婪的異蟲還是邪惡的塔達林星靈......”
“履行職責......”
“只有團結一心才能克服困難，你們代表的就是奧古斯都大帝締造一個和平與繁榮時代的光輝愿景......”
“偉大的帝國陸戰隊正在等待著你們......”
“現在，再次祝賀你們。”
“解散！”
畢業典禮上，年輕的男男女女們紛紛把自己戴著的平頂帽拋向空中，奔跑著與他們在場外等候多時的家人緊緊相擁，不少人都不由得喜極而泣。斯蒂爾靈軍官學院殘酷的淘汰率令人膽寒，帝國建立這座學院就是為了培養出類拔萃的精英軍人。
作為泰倫帝國第一軍事學院中畢業的高材生，他們必將是帝國陸戰隊中未來的明日之星，前途不可限量。
對于那些來自普通的家庭、甚至是難民出生的學員來說，能夠成為帝國軍官無疑是階級和身份的一次飛躍。從今以后，他們的命運將發生天翻地覆的改變，有人功成名就，有人就要埋骨他鄉。
在這個黑暗的時代，無人可以置身事外。
正如雷諾所說的那樣，畢業以后他們就動身前往泰倫帝國在各個世界的軍事駐地，一部分人還將登上帝國在龐大星域中巡航的艦隊，領導其上的海軍陸戰隊分隊。
帝國的疆域橫跨科普盧星區、西格瑪星區和德爾塔星區（Delta
Quadrant）三個星區，星球超過一千五百個，相隔數萬光年。今天的這些人未來必將散落于各個遙遠的世界，如同散落于夜空中的漫天繁星。
頻繁的戰爭對軍人來說就意味著更多晉升的機會，對于斯蒂爾靈軍官學院畢業的學生來說，只要拿上一兩個勛章，升職就會變得輕而易舉，畢竟帝國可不會把寶貴的人才浪費在基礎崗位上。
可機遇與風險是并存的，他們面對的是整個人類歷史上都絕無僅有的可怕敵人。為在窮兇極惡的敵人手中爭得泰倫人類生存的家園，未來還將有無數人前赴后繼地踏上星際爭霸的戰場。
在那很遠很遠的戰場上，他們的血肉將變成爛泥，瞪視著天空的眼眶變成蓄滿雨水的池塘。
一百年后，無人再記得他們。
“想當年，我們也是這樣走出圖拉西斯Ⅱ號新兵訓練營的。”雷諾今天穿著一套帝國陸戰隊的上將藍黑色禮服，前襟是五枚鍍金的制服紐扣，白手套黑皮鞋，后面還披著一件配黑色天鵝絨領的紅色襯里的海藍色披風，看起來氣勢逼人。
他從演講臺上走下來的時候那也是披風颯颯，好不威風。
奧古斯都瞅了雷諾一眼，倒覺得他大將之風渾然天成，加上那一副標準的瑪薩拉硬漢形象，穿上這身可謂威嚴盡顯。
泰凱斯也有一身帝國陸戰隊軍官禮服，可他只是穿上幾分鐘就忍不住撓屁股摸褲襠。
想當初，他們這幫人也不過是鄉下星球來的毛頭小子，在圖拉西斯的新兵訓練營，這樣的人可是一抓一大把，絲毫都不稀奇。雷諾的父親知道自己的兒子一定會成為一名英雄，他只是缺少一個領路人，但從未想過他會取得如今的成就。
想來，跟著一個對的老大還是很有用的。
“是啊。”奧古斯都聞言也開始回憶起十多年前的事情來：“新兵營的畢業典禮結束以后，我們跑到鎮上想喝幾瓶啤酒，卻被卷進了陸戰隊跟艦隊士兵的群架中，最后動靜鬧大了，把憲兵都引過來了。”
“來，跟這些陸戰隊的人說說這里的規矩。”凱瑞甘學著艦隊士兵最喜歡說的一句話，不論是神態還是語氣都模仿的惟妙惟肖。
“沒辦法，我們開上了憲兵的禿鷲車逃之夭夭，后面可能還跟著一個營的憲兵隊。”奧古斯都輕笑著說：“可惜，他們的車技實在太爛了。”
這可能是蒙斯克家人的天賦，他們到哪里都是王者，奧古斯都從幼兒園的孩子王一路做到了泰倫人的皇帝。
“哈哈哈......哈......”雷諾笑了幾聲，似乎想到了什么，笑不出來了。
現在這些從斯蒂爾靈軍官學院中走出來的年輕軍官們條件和起點已經比他們當初好的太多了，但又有多少人能活到戰爭真正結束的時候。
圖拉西斯新兵訓練營出來的那些人有很多人都沒能活到現在，工會戰爭、接觸戰爭、母巢之戰、第二次全面戰爭如同大浪淘沙，洗去了太多太多的人。
雷諾鄰居家的發小湯姆·奧莫就還葬在當初的那座老房子附近，現在那里立著一塊更大的紀念碑以紀念那些在歷次戰爭中為泰倫帝國戰死的夏伊洛人。
很殘酷，有人在戰爭一開始就死了，有人活到了最后，只要再撐過一兩天就能見到心心念念的家人，但他們最終都沒能回去。
“你又想到了湯姆？”奧古斯都也想到了他。
“是啊。”雷諾嘆了一口氣，心里也早就釋懷了：“上一次我又回到了那里，湯姆的父母也早就已經搬走了，聽說他們都不想留在這個傷心的地方。”
“湯姆的死并不是他們的錯，那時候聯邦都把勤勤懇懇干活的農民們逼得走投無路了，田地荒廢，到處都是失業的人。我們剛剛高中畢業，聯邦的征兵員就敲響了各家各戶的門。”
“在那時候，許多人都選擇了參軍。湯姆只是不太走運，而我們已經見過太多不走運的人。”
“......”奧古斯都搖搖頭說：“夏伊洛現在發展的怎么樣了，我雖然經常關注那里，卻從未有時間去過。”
“變化真的很大，我差點以為下錯了站。”雷諾深有感觸：“你知道嗎，那里到處都是田野，田野里都生長著綠油油的作物。夏伊洛土地上生產出來的糧食，足夠養活整個塔桑尼斯的人。”
物是人非，上一次雷諾回到夏伊洛行星上的家鄉時，幾乎已經認不出來了。
森特維爾鎮——不如說現在的森特維爾城已經作為英雄的故鄉而廣為人知，城市最顯眼的地方都聳立著帝國陸戰隊員與農民并肩作戰的褐巖雕像，那都是當年跟著克哈革命軍離開夏伊洛的那些人回到故鄉后出資修建的。
雷諾能夠直觀地感受到夏伊洛的巨大變化，舊聯邦時代，原本在苛捐雜稅與高壓政策下破產的農場主們甚至連買種子的錢都付不起了，無奈之下只能荒廢寶貴的土地，而現在，那里全都是肥沃的土地。
夏伊洛上的人為從內戰至今都堅定地支持著奧古斯都大帝而自豪，現在這顆星球和星球上的人也得到了回報，以帝國主要農業世界的身份取得了經濟上的長足進步，因土質問題而難以開發的土地在帝國的地球化方案的幫助下變成了千里沃野。
隨著經濟復蘇與食品醫療上的長足進步，夏伊洛的人口更是迅速地膨脹，已經超過了戰前的規模，新一代的夏伊洛人早已做好了如先輩那樣再一次為帝國與皇帝而戰的準備。
和十幾年前一樣，新一代的夏伊洛人也都是踏實肯干的農民，而他們的頭頂上也再也沒有作威作福的聯邦政府。
事實已經證明，奧古斯都大帝絕不會虧待忠誠于帝國的世界。
這個時候，奧古斯都和雷諾都已經走向了演講臺，包括也在畢業學員中的瓦倫里安，所有在場的皇室成員都走了過來，而雷諾的家人也在其中。
雷諾的兒子約翰已經十三歲了，遺憾的是，常年領兵在外的雷諾錯過了其獨子童年的大部分時光。
這個過去總是跟著瓦倫里安屁股后面的小鼻涕蟲已經長高了很多，跟年輕時候的雷諾很像，只是沉默了一些。
約翰·雷諾天賦卓絕，擁有極強的靈能天賦。他并非選擇成為幽靈特工，而是想要擔任帝國中的心靈審查官。
這是泰倫帝國行政體系中一個相當特殊少見但卻非常重要的職業，由自幼學習強化心靈感應能力專精讀心的心靈感應者擔任，作為帝國檢察程序與反間諜機構的輔助。
據說，即使是最心思縝密的人都無法逃過審查官的眼睛。
“陛下，將軍。”瓦倫里安以士兵的禮儀向奧古斯都和雷諾致敬。
這個英俊非凡的蒙斯克眼神如他的父親那般銳利，面部如母親般柔和。
由于瓦倫里安并非皇帝的第一繼承人，他并未染上什么狂妄自大的毛病，也并不覺得自己的身份有多么尊貴，顯得謙遜有禮。
不過，在帝國的這些老家伙們看來，瓦倫里安有時候對自己的能力太過的自信又未曾充分地估計過世事的險惡程度。
“你長大了，瓦倫里安。”奧古斯都與瓦倫里安擁抱的時候，發現當初這個身體瘦弱性格弱氣的小男孩已經擁有了一副寬闊堅硬的肩膀。
“終于，你選擇了自己要走的道路。”
“我在他這個年紀，已經是聯邦陸戰隊中一名上尉了。”阿克圖爾斯是一位嚴厲的父親，他并不希望自己的兒子太過驕傲。與父輩們所取得的成就相比，他還只是剛剛起步而已。
帝國中最不缺的就是能征善戰的將軍，他們也不會因為瓦倫里安的皇室身份就不輕看他。
“做得好，小瓦。”雷諾則拍了拍的肩膀，小聲地提醒他說：“記著，以后在戰場上你盡可以相信你泰凱斯叔叔，其他的時候他說的一個單詞也都不要信。”
泰凱斯這廝也是不干人事，上一次他不知道怎么混進了斯蒂爾靈軍官學院還把瓦倫里安王子拐了出來，美其名曰叔叔帶你去看好東西。
然后，泰凱斯到奧古斯特格勒最大的夜總會里包下了所有的美人關起門來自個享受，卻只給瓦倫里安點了杯汽水，指著全息電視說那UNN新聞里那個甜美可人的女主持人不錯，你先看著吧。
瓦倫里安看了一會兒，覺得泰凱斯叔叔說的有道理。到最后不知道怎么的，一伙西裝暴徒就沖出來說泰凱斯人已經跑了，讓瓦倫里安把單買了。
這事兒把朱莉安娜王妃都氣哭了。連見多識廣的阿克圖爾斯親王都無話可說，痛罵兒子蠢得無可救藥，連泰凱斯都敢信。
“哦。”瓦倫里安已經知道泰凱斯是個惡人，自然不用別人提醒。
與之相比，吉姆·雷諾就實誠得多。
雖然吉姆叔叔總是喜歡展示自己出神入化的槍法，吹噓說自他生下來所撒的第一泡尿就從未失靶過。
“你準備去哪兒服役？”奧古斯都問瓦倫里安說。
東境，三年前在泰比魯斯星系被擊潰的蟲群雖然并未再大舉入侵帝國邊境，但仍然有多股小型蟲巢間或入侵帝國世界。到最近，異蟲的身影出現的越來越頻繁，甚至有大型蟲巢出現的消息傳來。
在西境，原始異蟲已經在塔達林星靈與泰倫帝國疆域之間落地生根休養生息。因其好斗的特性和追尋強大精華的本能，他們總是與塔達林和人類發生沖突。
好在，原始異蟲根本看不上人類的精華，也并非主動發動大規模戰爭。——雖然它們仍然并未放棄吸收機甲和戰艦的精華。
北方帝國剛剛開辟的西格瑪星區中，帝國的新殖民地也與那里的塔達林星靈沖突不斷。
即使過去的三年普遍被認為是和平的，但其實戰爭從未停止過。
瓦倫里安雖貴為親王之子，但卻拒絕在軍校畢業以后被安排在核心世界擔任清閑的職位，而是決心去前線。
“到帝國最需要我的地方。”瓦倫里安說：“我知道哪里最缺人，那就是前線。”
這一刻，這個年輕人的身上仿佛正在閃閃發光。
“你有一顆金子般的心啊。”雷諾記得自己曾經對泰凱斯說過相同的話，但論覺悟，一百個泰凱斯也比不上眼前的這個年輕人。
“去找你的朋友們吧。”奧古斯都拍了拍瓦倫里安的肩膀，指了指遠處正等著他的幾名年輕學員：“將來，你們或許就沒有那么多機會經常見面了。”
瓦倫里安離開以后，凱瑞甘卻拉住了奧古斯都的衣服，小聲說：“奧古斯都，我察覺到了澤拉圖的靈能波動......澤拉圖正在這里，而且孤身一人。”
“我能感受得到，他......他好像是受了傷。”
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