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白星號寬闊的艦橋舷窗中心深深地嵌著一顆冷峻的冰藍色星球，透過其稀薄的大氣，宏偉壯麗的氮冰冰川中峽谷縱橫，遍布其表面的每一處巨大撞擊坑都仿佛億萬年史書上的字符。
在這個方向，這個星系的恒星不過是一個冷且暗的小小光點，那是一顆矮恒星。這里，獨屬于地球的那顆太陽只是星空中無數個星星之一，它甚至并非最亮的那幾顆。
與廣袤而寒冷的深空相比，恒星和行星才是最稀有的東西，就像是沙漠中的鮮花一樣珍貴。
冰冷的背景之下，一支龐大的帝國聯合艦隊，像是一條燈火通明的緞帶連接著星球兩端閃爍著淡藍色弧光的地平線。一千六百艘氣勢雄渾的戰艦一列列一排排地向前延伸，儼然棋盤上縱橫交錯的點和線。
凈化者星靈的艦隊則正位于這顆星球的另一邊，散落于其母艦塞布羅斯號與艦隊周圍的龐大無人機群數以百萬，像是一片閃爍著亮橙色光芒的纖薄星塵。
奧古斯都的耳邊，來自于帝國中最名聲顯赫將領們間的爭吵還沒有結束。而此刻，他的內心卻是前所未有的的平靜。
是勝是敗，用不了多久就能有個結果。
戰爭的成敗不過是取決你能否徹底打敗你的敵人，叫他們永遠都爬不起來。
“我已經說過很多次了。”
霍瑞斯·沃菲爾德一身帝國海軍將軍制服，上面除帝國艦隊標識以外看不到任何勛章綬帶。
就在奧古斯都剛剛參軍入伍的時候，沃菲爾德的頭上還沒有那么多的白發，但他還離衰弱的老人差的很遠，制服菱角分明的肌肉依舊蘊含著無窮的力量，像是青銅澆筑出來的人物。
“幾乎可以肯定，進攻開始的時候，埃蒙一定會召回黃金艦隊和蟲群進行防御。那么就必須摧毀艾爾的薩爾那加傳送門和星球上的折躍矩陣，阻止敵人回援。”他繼續說：
“如果我們無法占據艾爾的軌道，從高空打擊目標，就不得不派遣部隊去摧毀，包括邪神宿體。”
“這可不容易。”雷諾說：“現在艾爾上到處都是異蟲，撒泡尿都能尿到王蟲的頭上。”
“考慮到派遣小規模的特戰部隊所面臨的失敗風險，那要派遣的部隊就不會是一個小數目。”
“最新的情報還顯示，在此前黃金艦隊光復艾爾的行動中，星靈已經在星球地表派遣了多支規模龐大的軍隊，現在這些軍隊都聽命于埃蒙。這正是我們會在此爭論的原因。”
在2470年出生的雷諾已經有33歲，頭發依舊又黑又密，正值壯年。他還是如此年輕，就已經是帝國軍中不可或缺的角色。
“我得說，除了異蟲和星靈，艾爾上還會有大量的混合體和虛空之影造物。”雷諾又補充說：“正如沃菲爾德所說的那樣，在原定計劃的基礎上，我們還必須增派部隊。”
“這是對阿爾法中隊的不信任！”埃德蒙·杜克跳了起來，像是一只被踩到尾巴的山羊，艦橋上模擬的重力仿佛對他根本起不了什么作用。
“我的阿爾法中隊什么時候掉過鏈子！”他怒吼到：“你看不起阿爾法中隊？”
“杜克，我實在鬧不明白。”雷諾知道此人只是缺乏自知之明，因而顯得過于自信。
“自欺欺人和自取其辱對你有什么好處，現在哪兒都需要人手，唯獨不需要馬戲團的小丑演員。”雷諾的肩膀微微后仰。
“毛頭小子，我會讓你像死狗一樣.”杜克臉上的皺紋一剎那間就堆積在額頭，怒不可遏地問候雷諾的母親。
“要打架的話，算我一個。”米拉·漢躍躍欲試。
“先生們，小心點，血別濺到我的臉上。”斯托科夫說。
“我相信阿爾法中隊能夠勝任被指派的任務，但為折躍網絡供能的能量建筑分散在三個不同的地區，算上薩爾那加傳送門，阿爾法中隊的兵力根本不夠。”沃菲爾德說：“不必爭論了，我已經決定增派兵力。我們帶來了許多精英的軍團，正是為了能夠在這種時候派上用場。”
“如果進攻遇到困難，相信星靈們也不會袖手旁觀，畢竟他們這也是在為自己而戰。”
“艾爾淪陷已經有十多年了，那些折躍網絡和靈能矩陣居然還能正常運轉。”馬特·霍納給人的第一印象永遠都是冷靜智慧，沉默少語。
霍納早已不再是泰拉多爾來的那個懵懂無知的孩子，某種程度上來說他本人正是泰倫帝國海軍不屈精神的象征。
“我之前一直在思考這個問題。如果主宰在我們進攻不利，陷入苦戰的時候開啟一道通往艾爾的蟲洞，又該怎么應對？”他緊接著又說：“到那時，我們將腹背受敵。”
“不用擔心。”杜克篤定地說：“我可以肯定，它一定是來不及的！”
“你保證？”雷諾臉上的表情已經很不對勁了。
“我保證。”杜克說。
“蠢貨，你拿什么保證，你的保證不值一提！”雷諾在幾句話的時間里又吐出了一堆污言穢語：“沒有萬全的準備，就是把勝敗決定權拱手讓人。”
在杜克正要發作的時候，沃菲爾德揮了揮手：“這個概率不低。”
“主巢心智是埃蒙用于奴役異蟲的工具，它們也根本無法違抗造物主的命令。正是這樣，埃蒙也不必再費心像控制卡拉那樣控制異蟲。”他說：“那樣的話，就算我們摧毀了薩爾那加傳送門跟折躍網，也算不上高枕無憂。”
“當埃蒙察覺到他就快要保不住自己的化身時，也就顧不上什么‘神靈’的體面。”
“我們可沒有阻止主宰打開蟲洞的辦法。”斯托科夫說：“只能跟蟲群開戰了。”
“但如果能同時逼迫黃金艦隊和蟲群回防，我們正在抵御他們進攻的前線部隊就會壓力大減。”
盡管這座恒星系在艾爾星系的十個秒差距開外，但為避免暴露，這個艦隊都處于無線電靜默狀態。因此這一邊無從得知科普盧星區戰場上的最新情況，可即使是這樣，也完全能夠預料得到帝國軍正在承受怎樣的壓力。
戰爭發展到今天，人類、星靈和異蟲都在無休止的戰爭中承受了無盡的損失，所得到的卻只是一片廢墟。從戰略上看，只有埃蒙才是唯一的贏家。
“為什么.”米拉眨了眨眼睛：“為什么我們不直接把艾爾炸掉，就像在阿崔艾斯做的那樣。我不覺得那個邪神宿體能扛得住艦炮。”
“你是想在戰爭結束以后再開啟跟星靈的戰爭嗎？”馬特看向米拉：“就是要炸，也不能在不提前通知星靈的情況下自己決定。”
馬特和米拉已經結婚了，這還是去年的事情，他們在泰拉多爾Ⅸ號新迦南的教堂舉行了婚禮，大部分的帝國政要和高級將領都到場了，排場甚至比奧古斯都和凱瑞甘結婚時還要大得多。
現在或許得叫他們兩個霍納與漢了。
“馬特說的沒錯，我們已經承受不起另一場戰爭了。”雷諾也點點頭，他跟星靈們關系都很好，算是親星靈派系的。
艾爾是星靈的母星，永遠的家園和圣地，即使不考慮精神意義，這顆星球上如今還留有規模龐大的星靈圣堂武士。人類對此不會有太多的顧及，但星靈是能不對同胞動手就不會動手的。
話雖如此，黃金艦隊在科普盧星區的累累暴行已經造就了數以億萬的殺戮，許許多多曾經美麗繁榮的世界化為灰燼。
這推翻了奧古斯都之前一力塑造的星靈人類和平共處的景象，鮮血與仇恨已經在這兩個種族之間深深地種下，恐怕也只有時間能夠抹去這一切。
普通的士兵和平民百姓可不會認為被控制的黃金艦隊是無辜的，任何想要替他們原諒星靈的言行也不過是慷他人之慨。
“那就告訴他們。”米拉說：“搞不好，我根本不在乎一伙外星暴徒會怎么想呢。”
“他們能炸薩古拉斯，為什么不能炸艾爾！”杜克也冷哼一聲，他是這些人之中最憎恨星靈和異蟲的人，簡直稱得上完全無法容忍。
“多死幾個星靈，總比多死幾個人好。我們的人就沒有流血嗎？我們的人死的就不冤枉嗎？”
“要怪就怪他們的神吧！”
“皇帝早就與達拉姆高階執行官阿塔尼斯探討過這個問題，但不論如何，摧毀艾爾終究是我們的最后方案。”沃菲爾德說：“當然，我并不在乎星靈。”
“實際上，單靠我們的力量恐怕很難像摧毀阿崔艾斯那樣摧毀艾爾。上一次我們是通過莫瑟末日裝置引爆了阿崔艾斯星球核心中的高能瓦斯，這一次就未必能奏效了。”
“否則我不認為奧古斯都皇帝會詢問星靈的意見。”
“真男人。”米拉說：“我幾乎要愛上我們的皇帝了。”
“感謝上帝，我求之不得。”馬特眼睛都沒眨一下。
眼下這種情況，只有看似沒心沒肺的米拉還很樂呵。在帝國領地不斷淪陷的情況下，不論是他們還是底下的將士們心里都憋著火呢，這也是為什么杜克和雷諾會如此暴躁。
“抱歉，馬修，你還是我心里最重要的那個男人。”
“謝天謝地，我開心的要命。”馬特的嘴巴動了動，沒笑。
“地球那邊還有動靜嗎？”說到這里，杜克眉毛動了動，看向聞言有些錯愕的斯托科夫：“我原來還以為他們會派出艦隊。”
“我的意思是，我們可能會得到地球的支援。”
說這話的時候，杜克的語氣里滿是嘲諷。這老小子現在其實比誰都急，恨不得現在就開著前進諾拉德Ⅲ號懟到黑暗之神埃蒙的臉上。
可偏偏奧古斯都還是下令在此等待正在趕來的伊罕利星靈艦隊和塔達林死亡艦隊。在這種情況下，急性子的杜克差點急瘋了，不過他沒那么在意前線士兵的傷亡，倒是怕埃蒙逃跑，這腦回路還是一如既往的新奇。
說起死亡艦隊，這時在阿塔尼斯的幫助下，第一升格者阿拉納克已經戰勝前高階領主馬拉什，登頂升格之鏈。
從阿拉納克發來的消息來看，那稱得上是摧枯拉朽，他以一人之力就取得了勝利。這個說法以塔達林的觀念來看竟然是站得住腳的，因為奴仆到底是算不上人。
同時也不必擔心死亡艦隊中仍然忠誠于埃蒙的塔達林向他們的神告密，因為他們的新任高階領主應該就沒告訴他們的艦隊正駛向哪里，目標是誰。也沒人猜得到突襲艾爾的這個大膽計劃。
斯托科夫兩手一攤：“你問我，我也不知道啊。”
“我看用不著擔心，他們是不會來的。”他說：“雖然末日已經來臨，但既然本土沒有遭到攻擊，其他殖民地肯定還是選擇趁機叛亂，恐怕地球人現在也正焦頭爛額。”
“好吧，至少我會耐心地在這兒等待的。”雷諾嘆了口氣：“不知道地球人喝茶嗎？”
在星際殖民時代，分支文明脫離母體文明文化也自成一派實在太過常見，這既是源于人類的天性，也是因為不同環境對人所造成的影響。在前幾代移民之后，新殖民地人民與本土的聯系就會慢慢減弱，這在地球的殖民歷史上屢見不鮮。
斯托科夫就始終融入不到泰倫帝國軍隊中的各個派系里，因為他是地球人。
“高傲的地球人到底在哪兒？”杜克說：“噢，他們是一群膽小鬼！”
“隨你怎么說吧。”斯托科夫說：“我仍為自己來自于那個遙遠的地方而自豪。”
這個時候，一直站在舷窗前的奧古斯都才折返回來，來回地看著自己手下的得力干將們：“有主意了嗎？”
沒等雷諾等人說什么，便傳來亞頓之矛和死亡艦隊抵達的消息。
那么現在就只剩下伊罕利星靈還沒來了。
“拉克希爾儀式勝負已分，我才是高階領主。”一抵達白星號艦橋，現任塔達林高階領主便無比傲慢地說。
“做得好。”奧古斯都說。
這聽的阿拉納克眼睛都變紅了一些，腦門上直竄靈能蒸汽，要是奧古斯都來上一句你真棒，他怕不是要原地拉克希爾。
哄小孩呢？！
這個人類，尤其討厭！
“阿塔尼斯，就是等不到澤拉圖，恐怕我們也得立即發動攻擊.黃金艦隊正在屠殺我們的人民和軍隊。”奧古斯都又看向正走來的阿塔尼斯，說。
“你們總是多愁善感，任何軟弱的情緒都只是累贅。”阿拉納克冷哼一聲，沒再說什么。
“不過不管怎么樣，我想黃金艦隊就是立即返回也一定趕不及了。”
“埃蒙！你必自食惡果！”
(本章完)
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