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澤拉圖，我的老朋友。當我們需要你時，你卻總沒個人影。
白星號艦橋上的指揮塔臺里，奧古斯都心里思忖著，臉上也露出憂慮的表情。
算上聯軍整合兵力、確定指揮權以及進攻次序的時間，龐大的艦隊已經在此耽擱數日，但還是沒能等到澤拉圖的伊罕利星靈艦隊。而按照約定，伊罕利們早該來了，一定是有強敵或是其他的意外變故拖延了他們的行程。
時光漫長，宇宙浩瀚。即使是配備次世代曲速引擎的艦隊，有這樣的情況也在所難免。
話雖如此，這依舊為進軍艾爾的計劃蒙上了一層陰影。
當下，聯軍艦隊已經開始向艾爾折躍，兵合一路，發起總攻。
在指揮臺前的那一面全息屏幕上，宏偉壯麗的人類和星靈艦隊正在跟隨旗艦起跳，在一艘艘戰艦周圍展開的加速力場邊緣仿佛燒灼著的藍色火焰，無比絢爛壯觀。
“一直以來，澤拉圖和他的黑暗圣堂武士們都遵循著他們不為人所熟知的做事準則。”雷諾點了一支煙，靠在嵌著狼紋浮雕的控制臺邊：“他們在路上一定有什么事情事情耽擱了，否則絕不會失約。”
熟悉澤拉圖的人都知道，要是他在外面忽然飄到失聯用不著大驚小怪，那只是真正需要黑暗教長現身的關鍵時刻還沒有到來。
雷諾吐出一口煙，顯得輕松了許多：“剛才他們爭論了很久，有人懷疑伊罕利星靈是投靠了埃蒙才姍姍來遲。”
“地球人有句老話，真是人活的久了，什么都能夠見得到。我居然聽到了一個塔達林義正言辭地指責盟友不夠忠誠，兩面三刀。”
在就進軍艾爾的作戰計劃達成一致以后，星靈和帝國的領袖將軍們都已經離開，各自返回艦隊中調兵遣將。
這里除帝國元帥吉姆·雷諾、馬特·霍納和幾名在最高統帥部參謀部中任職的軍官參謀，再無他人。雖然都是新面孔，但這些人已經是歷經多次大戰而磨礪出的優秀軍人。
剛才的作戰會議上，遲遲等不到伊罕利星靈艦隊自然引來了不少人的不滿，尤其以杜克和阿拉納克的聲音最大。
杜克認為伊罕利來了也純粹是添亂，也是一件好事，如此才能彰顯他這個帝國之獅的勇猛。
新的高階領主阿拉納克則指責奧古斯都是在浪費時間，他既急不可待地想要實現對黑暗之神謊言的復仇，也對新加入的盟友伊罕利星靈缺乏信任。
杜克聽到難得有人迎合自己，頓時感到十分高興，見到是塔達林的高階領主阿拉納克，又把“英雄所見略同”這句話憋了回去。
“我可不是喜歡背地里議論盟友。依我看，這種說法實在經不起推敲。”
不論什么時候，馬特都一絲不茍地穿著軍裝，連跟米拉約會時都是如此——看得出他對此很不情愿。
“如果伊罕利真的背叛了我們，那么在帝國聯合艦隊在這片星系等待的時候，之前來的就不會是阿塔尼斯跟阿拉納克的人，而是艾爾蟲群。”他站在大幅的戰術全息圖前：
“阿塔尼斯他們也帶來了新的消息，黃金艦隊和蟲群仍然在科普盧星區肆虐。所有的證據都表明，埃蒙對于我們的突襲一無所知。”
“對這我倒不怎么擔心。”奧古斯都靠在控制臺的另一邊。
說到底，奧古斯都無法忽視盟友臨戰倒戈的可能性，可戰前只顧著猜忌，不過是自亂陣腳。
奧古斯都拉攏伊罕利星靈加入聯軍，是經過深思熟慮的結果，不會對自己的判斷輕易產生懷疑。同時伊罕利星靈又有澤拉圖一力擔保，有值得信任的理由。
塔達林不信任所有人，而杜克不信任所有外星人，有這樣的懷疑是理所應當。
就奧古斯都對伊罕利參戰立場的了解，并不認為他們會站在埃蒙的那一邊，畢竟埃蒙從不掩飾他在眾神安息之所烏爾納屠戮諸神的行徑。似乎他以為這就能擊垮星靈的士氣，讓他們感到絕望。
伊罕利星靈對薩爾那加極端崇拜還在其他親族之上，烏爾納悲慘的景象自然讓他們對“弒神者”埃蒙無比憎恨。這下，就連過去千百年來伊罕利苦苦追尋薩爾那加足跡無果的原由也有了解答。
就是埃蒙現在跟他們說自己才是當初降臨艾爾的那個薩爾那加，你們如今的宗教崇拜都是源于他滿足于造物主身份的自吹自擂，而烏爾納里的那些薩爾那加其實壓根沒有到過艾爾，伊罕利也只會認為他是褻瀆神明的欺世盜名之輩。
事到如今，在澤拉圖的影響下，伊罕利星靈仍然相信虛空中還有一位被埃蒙囚禁的薩爾那加，而那才是他們世代追尋的造物主。
相較于世界末日的威脅，伊罕利更在乎的還是該怎么拯救他們的神，這足夠讓他們不計犧牲地投入這朝圣的遠征。
而伊罕利星靈雖然對“忽然”出現在自己昔日帝國世界上的人類殖民者大為不滿，但還是在澤拉圖的堅持下出手相助了。
不止一個帝國領地和艦隊都匯報過他們曾得到過伊罕利朝圣艦隊的支援，因得到救援而活下來的帝國子民何止百萬千萬，所挽救的物資更是難以想象。
如果伊罕利星靈只是在騙取泰倫帝國的信任，演技未免也好的過分。
奧古斯都的臉上又浮現出擔憂的神色來：“與之相比，我更擔心澤拉圖的安危。神奇的澤拉圖總會化險為夷，但不是次次如此。”
雷諾又點了一支煙：“依我看，你用不著這么擔心。”
“你們覺得，我們能取勝嗎？”奧古斯都看了看雷諾，又看了看另一邊的馬特·霍納。
馬特默然無語，在他的印象中，皇帝從不會問這種顯露自身軟弱一面的問題。
大帝只會如此激勵部下，除了勝利，我們沒有其他的哪一條路可走了。
“當然，我們一定會取勝。”
“我爸教過我，事在人為。”雷諾變戲法一樣的，不知道從那里摸出一瓶陳釀多年的八號威士忌酒來：“我又認為，實在不行就只能各安天命。喝點吧，喝酒總沒有什么壞處。”
“喝點兒？”
“這話拿去跟你的老婆說去吧。”奧古斯都接過酒瓶，不置可否地說。
這種產自塔桑尼斯的威士忌品種在公會戰爭中廣受士兵的喜愛，但阿克圖爾斯·蒙斯克曾公開評價這款威士忌是應該被丟進垃圾堆里的劣等酒。
雷諾和哈納克·漢克卻都很喜歡這種酒，就連保險箱密碼都是八號威士忌的名字。而舊貴族派出身的帝國將軍從不喝這種酒，仿佛那會讓他們低人一等。奧古斯都算是八號威士忌派，他是個相當念舊的人。
奧古斯都大口喝酒的時候，卻發現馬特還是略顯緊張地站著，不禁啞然失笑。
人們都以為英明神武的奧古斯都大帝料事如神，無所不能，但只有皇帝自己清楚，總是打勝仗的奧古斯都也會有戰敗的時候，事情不可能總是如他料想的那樣。
他們到底已經不再年輕，等第二個女兒夏洛特降生的時候，奧古斯都對于這個世界的看法已經發生了翻天覆地的變化。
奧古斯都也前所未有地害怕起失敗來，畢竟他早已經不是再無可失去之人。
“馬特，你覺得我們能夠取勝嗎？”奧古斯都嘆息了一聲。
“不論結果如何，我們都會陛下和帝國奮戰至最后一刻。”馬特的話確是處于真心的。
奧古斯都忽然笑了，覺得自己居然需要從他們兩個人的話語中獲得信心實在可笑，實在夠蠢的。
同時他又覺得自己已經做好了萬全的準備，再怎么苦思冥想也想不到遺漏的地方，那不如蒙頭睡大覺算了。
于是，奧古斯都拍了拍屁股撂下他們兩個人回去睡覺，毫無君主風度的昧下了雷諾的酒，跑了。
奧古斯都一回到他在白星號的艙室，二十多個小時里不眠不休的疲憊便涌了上來，倒頭就睡了過去。這一處專為皇帝準備的艙室一點兒也不奢華，阿克圖爾斯雖然堅持認為皇室一定要區別于平民，但奧古斯都卻是無所謂的態度。
直到雷諾的副官通知奧古斯都艦隊已經抵達目的地，他也不知道自己究竟睡了多久。
此刻白星號已經抵達艾爾星系，處于該星系第三至第四顆行星之間的位置。
距離白星號左舷兩個天文單位的位置，以旗艦戈爾貢鋼之意志號為首，帝國第七艦隊（SecondFleet）正在抵達。
一時之間在雷達掃描圖上出現的戰艦可謂接天連日，戰列巡航艦，巡洋艦，護衛艦、驅逐艦、運兵艦、補給艦、醫療船、搭載高精度探測矩陣的科學船當這些龐大戰艦和飛船同時進入跳躍空間時，如此景象比紙面上的驚人數字還要壯觀許多。
第七艦隊只是帝國聯合艦隊中的一支，難以計數的戰艦同時進入折躍狀態，由此產生的時空漩渦就好像是大海中打旋的渦流那樣多。
白星號各個船艙中的帝國士兵都行動了起來，各個艙道里到處都是帝國士兵和技術人員，軍官則大喊著調配人員，要他們各司其職。如此一幕在帝國艦隊的各個戰艦上都在上演，就連有些經驗尚淺心理素質不足的人在戰前一頭撞上艙壁的事情也出現過。
過去的革命軍已經退出了歷史的舞臺，他們中的許多人沒有倒在聯邦軍的槍下，卻死在了星靈和異蟲的手里。現在的帝國軍中多是新生代的年輕軍人，他們長大成人的十多年都是在帝國的統治下度過的。
曠日持久的戰爭使得帝國一直都在損失精英部隊和經驗豐富的老兵，加上不斷膨脹的艦隊規模，也不得不將剛剛完成訓練的新兵派上戰場。
當這些士兵得知自己被從正在遭受攻擊的帝國疆域里調來還有所不滿，其實不過是從一個煉獄踏入另一個煉獄。
這時候，不提年輕士兵，就是那些滿懷斗志的老兵也籠罩在戰前壓抑的氛圍中。戰艦上許多崗位的人，直至戰爭結束也弄不清楚那幾層艙壁之外所發生的事情，連個敵人也看不到，但那并不意味著他們的工作就不重要。
按照作戰部署，阿塔尼斯的達拉姆星靈艦隊與阿拉納克的塔達林死亡艦隊擔任進攻艾爾的先頭部隊。后者之所以甘當先鋒，一半是出于對埃蒙的復仇怒火，一半則是不愿意將后背交給其他人。
奧古斯都到達白星號指揮旗艦的時候，各個帝國艦隊都還沒有與敵人交火的報告傳來。
而在主屏幕上，如今的艾爾與十幾年前已經大為不同了，她曾是一顆泛著美麗光澤的星球，孕育生命的樂土，現在卻是星圖上的一顆中心泛著鮮紅色光芒的斑點。
虛空對于這顆星球的腐化程度是如此之深，以至于原來的青蔥土地上滿是聳入云霄的虛空碎片，只能從空蕩蕩的、焦黑的建筑骨架上分辨出昔日輝煌城市的模樣。
這是一片飽受蹂躪的土地。
在艾爾上的敵人發覺到忽然出現的大規模艦隊時，情況很快發生了轉變，可以料想，統治艾爾蟲群的混合體或是腦蟲絕非反應遲鈍之輩，立即在阿塔尼斯和阿拉納克的艦隊接近艾爾以前調動蟲群艦隊發起阻擊，其中也有相當數量被腐化的星靈戰艦。
艾爾蟲群好像是星際間的塵埃，偌大的宇宙空間到處都是凍僵的蟲尸和戰艦的碎片。
首先遭到攻擊的泰倫帝國艦隊是第二艦隊，這支艦隊的指揮官是亞歷山大·戴維多夫中將（AlexanderDavidoff），他立即下令龐大的戰列巡航艦組成緊密的半月形陣型，舷炮齊發。
來襲的蟲群撞上了一大片堅不可摧的戰艦森林，立即粉身碎骨。
在戰艦的掩護下，滿載士兵和陸戰機甲的大力神運輸艦向艾爾的方向快速前進，準備從軌道上登陸，摧毀其地表的折躍矩陣。
一切都是真實上演的。
沖鋒陷陣，前赴后繼。
原來游戲中那些只是為了取勝就可隨意舍棄的士兵，竟也是活生生的、有喜怒哀樂的人，如此一來，做出把他們送上死地的決定時就難免猶豫。(本章完)
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