車輪在泥土的道路上旋轉，一塊凸出地面的小石頭妄圖給駕車者制造一點驚喜，但眼尖的半精靈苔絲早早便發現了它，輕輕拽動韁繩，讓馬車稍稍轉彎，便避免了一次顛簸。
“又是一塊。”苔絲哼了一聲，說道：“杰洛斯，這條大家常用的路上會有這么多礙事的石頭？”
“我也覺得不正常。”杰洛斯瞇起眼睛看向前方，在視野盡頭的小山丘上，三個精靈和三個人類組成的學生團體就在山脊線上。他們端坐于馬背上，沒有人關心會不會有奇美拉突然從頭頂上出現，而是全都望向這一邊，似乎在等待著、期盼著什么。
“十有八九是他們干的。”苔絲微微撥動馬頭，車子畫了一個微小但很有用的弧線，繞開了又一塊微微凸起的巖石。“瞧，這些石頭周圍的土更新一些，顯然他們沒有完全抹去翻動土地的痕跡。”
“埋這些石頭干什么，就為了讓車子顛簸？”達貢拽拽胡須，然后瞥了一眼馬車后面用帆布覆蓋保護的重弩。“我已經安裝了防震裝置，一般的顛簸不會影響重弩的精度和力度。”
“或許是馬車。”杰洛斯的眉毛像絞繩一樣擰起來，他說道：“降低速度，不要撞擊和顛簸，我來看看車子。”
作為商隊的隊長，每天做多的工作就是應付車馬，它們出問題的可能性要比遇到狼、強盜和奇美拉高太多了。憑借經驗，杰洛斯很快發現車子的右前輪存在問題，木螺絲松動，而且車輪的兩塊輻條存在傷痕。
他停下車子，將木螺絲上緊，然后看了看輻條，以及車子的其他部分。“走吧，目前還能撐下去。我敢肯定是那幾個家伙干的了。”
“為什么？”達貢不放過任何學習的機會。
“因為只有不了解貨運馬車的人才會以為這樣做可以讓車子癱瘓。”杰洛斯說道：“如果咱們下墜幾尺，重重摔在地上，那么沖擊力就有可能把木螺絲擠出去，掉一個輪子。但咱們不可能那樣下墜。即便磕上石頭，輻條斷了兩根，其他十根也能撐住。麻煩，肯定會造成麻煩，但這就能讓我們倒下？”
“他們只是想看咱們笑話。”達貢一指前方，山脊上的騎士都不見了。“看，他們發現沒有笑話可看，于是都走了。”
“那都是些什么東西啊！”杰洛斯朝地上啐了一口，說道。
“那是精靈，以及為精靈服務的人類。”苔絲繼續小心操控馬車，同時說道：“達貢，到了秘納米利斯之后，要小心那里的精靈，更要小心為精靈服務的人類。現在北方，尤其是秘納米利斯出現了一種風氣，就是宣傳精靈高高在上，人類忠誠可靠，矮人渾渾噩噩。”
“我也知道這種說法，”杰洛斯憂心忡忡地點點頭，他說道：“和那邊做生意，感覺人類的處境還好，但矮人是真的非常糟糕，仿佛宣傳矮人落后、愚昧成了一種流行。達貢？”
“咱們還是先專注奇美拉吧。”達貢拽拽胡須，說道。
“好，先說奇美拉。”苔絲問道：“你的那個脖子交界處可能是奇美拉弱點的理論，有幾成把握？”
“幾成把握我說不上來，但若是到了要和奇美拉拼命的時候，我肯定會照著奇美拉相克元素腦袋交界的脖子根使勁。”
“懂了。”杰洛斯說道：“苔絲，如果能射中眼睛，那里還是首選，但真要拼命了，我相信達貢的判斷。不過那個精靈女巫希洛艾怎么說？”
“她沒說什么。”
“她一點表示都沒有？”
達貢搖搖頭，說道：“早上我先給你們說了奇美拉脖子可能會形成元素沖突的理論，然后就去找她。我去的時機不太對，那六個學員也在。”
“我說我有個想法，芮麗奇便陰陽怪氣地說‘矮人也能有想法？’其他的人開始起哄，場面很混亂。”
達貢抬起手掌，翻過來覆過去，加上搖晃腦袋的動作，形象地說明了當時有多么混亂。
苔絲將手背遮在額頭上，說道：“所以，她并不知道你的想法？”
“我后來找到機會給她說了。嗯……”達貢停頓了一下，說道：“當時，不管那些人怎么吵鬧，反正我的聲音也不小，已經說完了我的想法。只不過我們沒有機會繼續交流，整個行動就開始了。”
“好吧，至少他們都知道，現在咱們得自己照顧自己。”杰洛斯說道：“達貢，那些精靈和人類的學員根本不在乎咱們的死活，所以遇到危險的時候，尤其是我讓你撤離的時候，你一定要撤退。聽著，我可以幫你殺奇美拉，但是我不想咱們三個中的任何一個成為奇美拉的午餐或晚餐，就為了給那七個家伙墊背，懂嗎？”
“懂。”達貢點點頭，但是他沒說到時候一定會撤退。
對付奇美拉的行動比預計提前了一些，原因是奇美拉餓了。希洛艾有一張精靈卡，可以召喚一只在高空滑翔時隱形的白頭鷹，她用這只鷹來監視奇美拉。通過某種法術，她能夠通過白頭鷹的雙眼進行觀察，因而發現奇美拉比平時更早表現出饑餓的征兆。有可能是它受了傷，也有可能只是饞了。但奇美拉即將離開巢穴，這是不爭的事實。
于是，希洛艾決定提前半天出發。她按照計劃撤去了莓林村的法陣，將這部分法力用于啟動誘餌。在封鎖區靠近南部的某個位置，伯爵負責運送一些活的羊、雞、豬，而希洛艾將用法術提高這些牲畜對奇美拉的吸引力。
奇美拉離開巢穴后盤旋了一陣，先向西飛行，然后折向南方，正如希洛艾預料的那樣。這時，消滅奇美拉小隊已經在半路上，他們遠遠地看到了奇美拉在云朵間一掠而過的影子，便知道希洛艾的計劃奏效了。
作為整個行動的指揮，希洛艾在最前面帶路，因為只有她知道奇美拉巢穴的位置，以及怎樣到達。除了隱身鷹之外，她還有一張黑色獨角獸的精靈卡，那家伙的奔跑速度非常快，還可以踏過平靜的水面。據希洛艾介紹，那是一種叫做魅影駒的法力改造野獸，它頭上的獨角并沒有實際用途，誰也不知道它為什么會長出那種東西來。不過不管怎么說，她的速度最快，六個騎馬的學員次之，而駕車的達貢等人就被落在后面。
不過他們并不擔心會迷路，希洛艾一路上做好了標記。每隔十幾米，她會用一種特殊的墨水在綠色植物上做出記好。平常的肉眼是看不到的，但是它在紫色光源下會發出明亮的橙色反光。希洛艾給達貢和六個學員共準備了三個牛眼提燈，里面添加了特殊的燈油，專門發出所需要的紫色光。即使在白天，提燈也可以向前提供錐形的照明，幫助定位亮橙色標記。
可以說希洛艾想得非常周到，在很多方面做了充足的準備，讓達貢對這次行動還保有最后的信心。但是他怎么也想不明白，叫那六個學員來有什么用？哦，對了，還得算上之前有三個，但現在只剩下躺在浴缸里半條命的堅古族人。
這九個家伙并不齊心。他們不僅想法上和希洛艾有分歧，其內部也一團亂。如果換成達貢，他絕對不會想要這樣的手下。但存在一種可能，那就是這些學員不是希洛艾叫過來的，而只是“試煉”的成員。
分配的，或者自己報名的，這兩種都比挑選學員的可能性更大。目前達貢只知道希洛艾和芮麗奇之間似乎有一場戰爭要打，但不知道原因，也不知道規模以及可能產生的破壞。達貢對此無能為力，只能希望她們看在奇美拉的威脅，尤其是可以把她們之中任何一個人的腦袋擰下來做開胃菜。希望她們能夠記住這個威脅，至少把奇美拉先干掉吧……
“接近了。”苔絲的眼睛尖，馬車駛上山脊的時候，她遠遠地看到對面山丘上正在向他們招手的希洛艾。這里確實和精靈女巫描述的一樣，在左面大約四百米遠，兩座小丘的腳下，是一個長滿了浮萍的小湖。湖的一角有著茂密的樹林，樹干歪斜、樹枝扭曲，正符合蠻林的風格。
蠻林的對面是一片正常的樹林，七八種不同的落葉喬木混雜在一起，互相之間保持了分享合作的距離，馬車也可以在樹木之間穿過——如果不考慮石頭、樹根和灌木的阻礙。在小丘的另一邊生長著一種高大的草，它們密集的程度仿佛城墻一樣，但奇美拉在這里放過一次火，到處都是大片大片黑色的地面，似乎奇美拉并不希望這些草接近它的巢穴。
同樣還有其他小動物，它們要么已經被嚇跑了，要么被奇美拉吃掉，達貢想不出第三種可能。從第一個山脊下去，二十度左右的緩坡，然后再爬上一個十度左右更緩的坡，達貢等人也看到了奇美拉的巢穴。
它直接在地上建造了“巢穴”。那是一個十米直徑的淺坑，底部鋪著大小不一的石頭，腐爛的尸體碎肉、骨頭、凝結的血液或者鋪在或者浸在石頭之中。一些盔甲、衣服或者不幸被帶來的農具被隨意丟棄在坑周圍。似乎奇美拉也不喜歡它們，反復使用火焰對這些東西進行灼燒。當然，這里的草早就燒沒了。
巢穴的坑邊上有四塊石頭，上面還有殘存的青苔。從形狀看，它們原本應該是一塊大石頭，很有可能在湖邊呆了好久，或者是蠻林的東西。石頭被運過來，劈成四塊，安放在巢穴旁邊，成了奇美拉睡覺時四個腦袋的枕頭。不錯，達貢知道了奇美拉可以噴射木元素的酸毒，然后還能噴火，木和火不就存在克制關系嗎？
