終于來到精英學院，終于。
學院的大門沒有門扇，只有門柱，兩棵需要三十人才能環抱過來的粗壯巨樹中間便是入口，至少那根已經歪斜的指示牌是這么說的。
原本以為會看到連片的建筑物，莊嚴肅穆堅固且高聳入云，但實際景象卻大相徑庭。這里仿佛一個巨大樹木的展覽館，放眼望去，三十多顆龐然大物分散地占據了整個校園，它們的樹冠連接起來，完全遮住了太陽的光芒。圍繞樹干的螺旋臺階、連接樹枝的吊橋和擺渡繩、一些用于抄近路的繩梯和滑竿，這里看起來就像是雜耍藝人的游樂場，并不像個學院。
每一棵樹都散發著強烈的木元素氣息，埋藏在地下的樹根緊緊攥住泥土，吸收著，同時也壓抑著土元素環境，這讓全都具有土元素親和體質的堅古族人感到不適。學院中，幾條人工開鑿的小河繞行于巨樹之間，可以看到學員泛舟其上，也能看到學員靈敏地跳躍往返于兩岸，沒有這個能力的就只好使用零星的幾座拱橋。
河水中蘊含著豐沛的水元素能量，那是由放置在河底的水元素晶石形成的。達貢用鼻子嗅了嗅，立刻回想起自己掉入冰河后不斷掙扎下沉的場景，不由得打了個哆嗦。如果說沒有土元素會讓堅古族人感到不適，那么豐沛的水元素環境就等于痛苦了。
達貢用力抓撓著后脖頸，盡量忘記周圍環境帶給他的不適感覺。這里顯然不適合堅古族人生活，甚至可以說處處針對。但將這里當成戰場，敵人肯定不會讓己方好受，這么一想反倒覺得合情合理。
達貢背著行李包、提著獵首斧，一步一個腳印地向前走去。當他來到兩顆門柱樹中間的路牌時，那路牌突然開口說話了。
“這里是精英學院，只有老師、學員和工作人員能夠出入。你是誰？”
達貢仔細打量，發現這個路牌也是個活化樹木，只不過被限制成只有樹苗的大小。它只有一根樹枝和七片葉子，如果放在自然界是活不下去的，但在這個元素力量充沛的環境中，它不僅活的好好的，而且還獲得了開口說話的能力和相應的智力。
“我是達貢·奧力森·尼爾，來自堅古城的新學員。”達貢對門牌活化樹說道：“我該去哪里報到？”
“這里是精英學院，只有老師、學員和工作人員能夠出入。你是誰？”
達貢笑了，該不會這個活化樹只會這一句吧。挺唬人的，但也挺有意思。他停下腳步，認真思考，這樹木是怎么說話的？它有氣管嗎？有聲帶和舌頭嗎？有可以變化形狀的口腔嗎？聲音是怎么震動出來的？
反正沒人求著自己入學，而且達貢自己也不著急，他便放下行李，開始觀察起這個活化門牌。用手指戳戳，這個小樹苗既會躲閃，也會用手里的路牌格擋，但它的武技動作顯然沒法和達貢相比。依靠從不同方向發起進攻，達貢找到了活化樹苗的眼睛以及它的視野范圍，然后又在周圍找到了它的發聲器官。
“我是達貢·奧力森·尼爾……”他每次向著路牌說這段話，路牌也會重復它的那段話。達貢一只手格擋住樹苗的反擊，另一只手捏在它的發聲器官附近，仔細感受聲音是如何震動產生的。
“咦嘿嘿，還真有內部的震動，不完全是法術咒語。”達貢手指稍微用點力，同時展開大地聽力，感知便穿透樹皮深入其內部。他一遍一遍刺激樹苗說話，基本摸清了活化樹內部——至少是發聲這一部分——的結構。
大約重復了一百遍相同的對話后，樹苗終于說出了不一樣的內容。那是一句憤怒的精靈語，因為語速過快而有些含混不清。“你有病嗎？在這里浪費時間？趕緊進來報到！”
“咦，原來下面還有其他法術。精英學院果然很厲害，在一個活化樹苗的路牌上都投入了這么多咒語。沒想到沒想到，原來樹苗還有通信對話的功能。不過另一邊的人在哪兒呢？這個通訊是怎么實現的，難道利用樹根來傳輸元素信號？”達貢開始用手指摳了摳活化樹苗腳下的土，這一次那棵樹苗劇烈顫抖起來，唯一長著葉子的樹枝垂下來靠在達貢胳膊上緊緊抱住，仿佛在求饒。見它這么害怕，達貢也就沒再繼續下去。把摳出來的土塞回去，然后抽回手，向樹苗問道：“我該去哪里報到？”
“去校長室，進門之后找有紅綠間隔階梯的大樹，爬上去，就在三層樹冠上。”
“三層樹冠是怎么算的？”達貢問道：“一個平臺算一層？地面是第一層還是第零層？”
“你這個矮人怎么這么多問題？”樹苗對面的人顯然非常生氣。
“因為不知道啊。”達貢的回答理直氣壯。
對面沒了聲音，估計也感覺自己的問題太過弱智。達貢晃了晃小樹苗算作告別，提上自己的行李繼續向學校里面走。在他走后，活化小樹苗緊緊抱著路牌，身體在無風的環境中顫抖不已。
進入學院之后，地形產生的元素環境讓達貢感覺更加難受，有點像是缺氧的感覺。他專門停下來，調整一下呼吸，然后仔細想了想。首先這里并不是高海拔或者深坑的環境，空氣非常適宜呼吸，不該憋悶。然后堅古族人也不是元素生物，就算在完全隔絕元素力量的環境里也能整場戰斗。該吃吃該喝喝，怎么到了這里就會覺得憋悶，顯然很不正常。
就算水元素能量再怎么富集，也沒有掉進冰河里那次更兇險吧？達貢看到學院便很快想到了希洛艾，聯想到一種可能性：自己會不會被某種情緒效果影響了？某種法術的效果放大了堅古族人對當前環境不適應的感覺，從而調動并增強恐懼情緒，再反饋到身體上產生憋悶的效果？
達貢晃晃腦袋，張大鼻孔吸氣，然后用力吐氣吹動胡須。他最大化地擴張肺部，用身體不斷確認這里的環境適合生存，從而壓制并消除不適的感覺。‘這里空氣清新、生命力旺盛，堅古族人也會更加強壯有力。’在內心中，他不斷這樣告誡自。
難受的感覺很快消退，平常心帶來了平常感，達貢很快就覺得好多了。他再看看周圍，綠樹成蔭、流水成溪，精靈像猴子一樣在樹藤上蕩來蕩去，這里挺好的啊，之前干嘛不喜歡？
改變了初始觀點之后，學院就不能再給達貢灌輸負面情緒，他的活動便輕松許多。沿著巨型樹干上的臺階螺旋上升，雖然地面距離自己越來越遠，但他反倒覺得這里很像是家鄉。在堅古城，礦井層那邊就有很多這樣的臺階，一側是石壁，另外一側是深不見底的挖掘坑。再看看精英學院，石壁換成了樹皮，這里的高度差也遠不如堅古族的地底深坑，但這里受到樹冠遮擋看不到太陽，這一點倒是有幾分相像。
這里的巨樹都經過法術的改造，很難看出它們以前的品種，而且基本不遵循一般樹木的結構特點。它們都具備多層樹冠，形成了房屋那樣的多層結構。橫長出去的枝干有著樹木根本不需要的結構強度，全都是為了支撐精靈活動的需求。在這些橫著長出的樹干上，大大小小的教室以鳥窩的樣式分散擺放著。
大部分教室是敞開式的，墻壁不過就是樹枝編成的籬笆，稍微墊墊腳尖就能看到里面的教學活動。部分教室是封閉的，看起來就像是人類村莊中的茅草屋子，或者伐木村莊里用原木或木板構建的簡易房。
以堅古族人的觀點來看，這些房子都太不結實了，獵首斧用不了幾下就能把它們全拆了。達貢撓撓胡子，覺得有些不太理解。如果這就是精靈最好學院的水平，那他會失望的。
帶著這種疑問，達貢繼續向上爬，來到第三層，終于看到了比較有水準的建筑物。金剛木，通體呈灰色，硬度與鋼鐵相同，依舊能夠漂浮在水上。它可以被金元素法術加工，在精靈的武器和盔甲中充當材料，不過最主要的用途是建筑。精英學院的校長室就是用金剛木建成，它緊貼在樹干上，單獨占用了這一層平臺。
精靈的建筑風格主要有四種要素：來自樹木的高大豎直、來自蔓藤纏繞扭轉、來自葉片的層疊繁復、來自花朵的華麗鮮艷。眼前的校長室整體像一個胖竹筍，下面寬上面尖，墻體用金剛木形成層層疊疊向中央聚攏并向上匯集的造型，而圓形、半圓形的門窗周圍都有蔓藤和花朵的裝飾。
精靈不太喜歡由沙子制造的玻璃，他們用法術削薄金剛木，達到近乎透明的程度，從而為建筑內部提供照明。除此之外，校長辦公室周圍懸浮著許多發光氣球，它們沒有繩子也不會飄走，散發出的光亮顏色仿佛皎月。
走到門前，門自動打開，迎面是一個有對稱雙圓弧樓梯和二層平臺的大廳。精靈信仰中最重要神靈艾斯艾恩的畫像就在正前方，位于雙圓弧樓梯的保護之中。它的形象被描繪成一個身后擁有全元素輝光的中性精靈，目光炯炯有神，視線會跟隨觀察者而移動。任何人靠近它的畫像去觀察，這個形象就會消失，畫像也會變成鏡子，觀察者只能看到自己。
艾斯艾恩從畫像里觀察著走進大廳的達貢，而達貢則在觀察大廳側面的辦公桌。校長肯定不會在門口辦公，眼前的大廳是用來接待的。一側擺放著沙發和茶桌，另一側則有一名半精靈工作人員。她約莫五十歲左右，表情嚴肅，泛白的頭發向后束起，每一根發絲都板板正正而且光滑可鑒。她向達貢招招手，示意他坐到自己面前的椅子上，隨后戴上眼鏡，打開手邊的登記簿便開始在上面記錄。
“長冠歷4989年10月3日，上午10時23分，一名矮人來到校長室。他身著灰色披風，身著鋼鐵盔甲，前胸上有噴火龍頭的徽記。由于他手提長柄戰斧，身后背負著大包行李，初步判斷其可能是來報到的學生。特別記錄：他的須環有可能是精金材質，這種須環在矮人社會中屬于一種特權。”
達貢歪著頭看到她的書寫，于是一邊坐下一邊說道：“精金須環是尼爾家族的專屬。我叫達貢·奧力森·尼爾，前來報到。”
“噓！”半精靈女辦事員用力將食指豎在嘴唇上，大聲噓著讓達貢閉嘴。她繼續書寫，完成了三百字的人物形象描述，然后抬起頭來看著達貢。“姓名。”
“達貢·奧力森·尼爾。”達貢說道：“我來自堅古城。”
“從哪兒來？”
達貢摸摸胡子，說道：“你猜？”
“從哪兒來？”
“我覺得你還是換個精靈來吧。不然你死了我都還年輕。”達貢面帶微笑，說道：“我想想若是托比在這兒會怎么說……嗯，對，大概是這個味兒的：去請別人幫忙的時候，別忘了說你搞不定外面的那個矮人，需要精靈給你擦屁股。”
“我能扣你的學分。”
“我的確不能扣你的學分，但我能做的事情遠比那個要多。”達貢起身，撈起獵首斧，開始打量一層大廳。這里沒有其他房間，于是他直接提著斧子便向二樓前進。
“你不能上去！”半精靈在后面喊叫著，但是聲音是拉不住達貢的，而她也不敢真的伸手去拉拽手持武器的矮人。有時候矮人就是愣頭青加老頑固，很難說在這個瞬間，到底是愣頭青占上風，還是老頑固為主導。
走上二層平臺，兩側的道路穿進巨樹的樹干，與之前的圓弧樓梯共同構成一個“8”字形結構。在“8”字的頂點便是校長室，門上的牌子寫的清清楚楚。達貢推開門，房間內部居然陽光明媚、鳥語花香，一個女性精靈正用手指控制懸浮在空中的水球，向房間里擺放的幾十個花盆里均勻澆灑水分。
她轉過頭，微笑著看向達貢，微微瞇起眼睛。達貢愣了一下，然后皺著眉頭仔細上下打量，然后問：“你長得很像希洛艾·阿斯聶瑞爾。”
那女精靈一揮手，趕跑了水球，然后說道：“你說反了。她長得像我，她是我侄女。”
“你是校長？”
“這周我是。”女精靈說道：“既然你提到希洛艾，那你就是殺死四頭奇美拉的那個矮人了吧？”
