“每個學員都有單獨的住處，你肯定想和矮人住在一起吧？”
達貢搖搖頭。“我想先看看學校的環境，了解一下主要課程都在哪個地方進行。我注意到許多教室都在樹上……”
“只有矮人的房舍是石頭結構，而且位于地下，土元素比較富集。其他地方的地形元素環境都會讓你不舒服。”
“必須現在選嗎？”
阿斯聶瑞爾校長哼了一聲，說道：“住在其他宿舍，你遇到的麻煩會更多。”
看到這個架勢，達貢明白了，他在精英學院學習和生活本身就是持續不斷的麻煩和挑戰，而且沒有任何偷懶的可能性。“那就和其他堅古族人生活在一起吧。如果能離普索達神殿近一些就好了。”
“你非常幸運，的確不遠。”校長打開抽屜，從滿滿的鑰匙圈上取下一把黃銅鑰匙。“9S27號地穴，非常舒適的房間，里面還有地熱溫泉。另外，這個艾恩石里有學院的地圖，只要輸入法力就能給你引導方向。先去把學員證須環做好，然后去教學處領課程表。我這里不需要你了，告退吧！”
達貢拿著艾恩石和鑰匙離開校長室，下樓梯的時候還承受著校長秘書冷冰冰的目光。對這種人，達貢只好在心里默默感謝她的“殷切希望和關注”了。
按照指路艾恩石給出的方向，達貢先爬下樹，然后過橋，再爬上樹，蕩過樹枝間的縫隙，經過晃來晃去的吊橋，繞了整整半個小時才來到“學員裝備處”。回頭看看自己的路線，明明繞了好多遠路，而且選擇了復雜難行的路線。他向艾恩石輸入法力，讓它指示自己返回校長室，結果它又選擇了另外一個方向。朝那邊瞄了一眼，達貢大概就明白這又是一條有著亂七八糟各種障礙的路線。
“好破的指路法術。”達貢搖搖頭，準備不理它，轉頭往學員裝備處走，沒想到艾恩石還大吵大鬧起來。
“走錯了！走錯了！走錯了！”
達貢試著讓它閉嘴，結果這塊艾恩石沒有停止功能；他試著讓艾恩石重新指引學員裝備處的位置，結果也不能進行覆蓋。達貢拿著它向校長室的方向走了幾步，石頭便不吵了，但他一扭頭，艾恩石便會繼續嘰哇亂叫，吵的人腦殼疼。
為了解決這個麻煩，達貢帶著它走進學生裝備處。
學員裝備室看起來就像一個雜貨鋪，前面是商店，后面是作坊，兩個人類工作人員在前臺抄寫臺賬，后面房間里不斷傳來敲敲打打的聲音。
“又一個笨蛋矮人。”裝備處一個人類辦事員將鉛筆夾在耳朵后面，朝著達貢大喊：“先把你的導航走完，不然那東西是不會停下來的！”
“怎么關掉它？”
“如果你舍得3個學分，把它砸了就行！”
達貢想了想，他把奇美拉殺了才掙了三個學分，現在還不知道是否到賬，浪費在這里實在可惜。“它會叫多久？”
“它會一直叫下去。然后每叫一個小時會扣你一個學分。”
“如果我直接走到目的地呢？”
“必須按照它給出的導航路線走，否則就會報錯。”從后面的作坊走出一名穿著防火圍裙的堅古族人，他脫下石棉手套，拿起前臺水盆里浸泡的毛巾用力擦臉。“年輕人，最好的辦法就是趕緊去一趟，然后回來，把這噪音解決掉。把你名字告訴我，回來的時候須環就做好了。”
“達貢·奧力森·尼爾。我不要須環，有沒有其他形式的？”
“須環最方便，不過也有手鏈或者耳環的形式的。但是學院規定，學員證明必須時刻露在外面，以備檢查。”
“能不能打造成戒指？”
“沒問題，讓我看看你的手指。”那矮人看了一眼，然后點點頭：“行，趕緊處理掉那鼓噪的東西，吵死了。”
達貢拿著艾恩石，按照它的指示走了一遍校長室，終于讓它閉上嘴。返回頭來，大致瞄著裝備處的方向，達貢先下樹，然后用近乎直線的方式走過來，其實也沒多遠，十多分鐘就到了。
他這么快回來，裝備處前臺的人類居然露出了驚訝的表情。他們說達貢的身份戒指還沒完工，需要他等一會兒。這段時間可以看看都還需要什么，可以從這里買回去。
“學院的地圖有嗎？卷軸或者書本形式的都可以。”
“沒有那種東西。學院的地圖是動態的，只能用指路艾恩石的形式呈現。你或許以為自己記住了，但這里的樹木經常移動位置，或者單純轉個身，方位便會發生改變。”
達貢拽拽胡須，搖搖頭：“這太扯了。”
“這是有必要的。”剛剛的矮人走了出來，對達貢招招手：“你的戒指做好了，進來看看吧。順便，你是從堅古城來的吧？”
“對，我是尼爾家族的，來自堅古城。”達貢問道：“為什么說指路艾恩石有必要？”
“無限迷宮里面也沒有地圖，所有行動就靠指路艾恩石。你要習慣并依賴這種不方便，才不會在無限迷宮那種地方掉入陷阱。”那矮人再次招手：“進來，我還得根據你的手指調整戒指的環徑。真是的，須環多方便……”
他一路絮絮叨叨，帶著達貢向后面的工作室走去。等到周圍沒人的時候，他突然撲上來，雙手抓住達貢的胳膊，說道：“給我看看脖子！快點！是不是有片盾牌形的花紋？”
達貢搖搖頭，說道：“早就沒有了。那個花紋在我十歲的時候長出第一塊鱗片，五年之內鱗片就覆蓋了前胸和脖頸。你要看看嗎？”
達貢抬起頭，捏住護頸的暗扣并旋轉，將它取下來。黑色的鱗片覆蓋了脖子并向前胸延伸，那矮人瞪著眼睛，表情呆滯，隨后恍然大悟。他張大嘴巴似乎要歡笑，卻用雙手緊緊捂住，只漏出噗嗤噗嗤的聲響。
“怎么了？”達貢問道。
“我的名字是馬恩·烈錘，我在精英學院已經呆了五十四年，我認識你的父親，艾格·尼爾，我在他的護衛隊中，擔任符文后衛。我已經等你很久了，達貢。”
“冰蜘蛛？你的代號是不是冰蜘蛛？”
“這是護衛隊驗證身份的暗號，你怎么知道這個？”矮人問道：“護衛隊有人提前返回堅古城了？”
“我的養父是托蒙德·鋼鑄，他讓我來秘納米里斯或者無限迷宮尋找艾格領主的護衛隊。他……等等，剛才你說我的父親是艾格·尼爾？堅古城前領主，外號是追風者的艾格·尼爾？”
“呃……先……先這樣吧。如果是托蒙德讓你來找我們這些人，一定給你說了怎么互相確認身份。先把暗號對了，我再放心和你交談。”
“沒有暗號。”達貢說道：“兄弟見了面就會互相認識。”
“那不得處處碰頭，頭破血流？”
“治療藥水最好用磨盤城的，最貴的一定最好。”
“倒上霍格家的冰啤酒，什么哀愁都沒有……”馬恩笑著說道：“行，對了。你跟我來。”
矮人帶著達貢穿過工作間，路過鍛造臺的時候順手拿起一個戒指。他們打開后門，離開樹屋，沿著臺階回到地面，然后匆匆穿過樹蔭籠罩的校園，來到一處假山花園。繞過花園，達貢看到二三十個覆蓋著石頭的低矮小土包，這里就是堅古族人的住宿區。
“我家在這邊。”馬恩推開木板門，帶著達貢進入一間比起住宅更像是作坊的半埋式房間。他推開沙發，踢開隱藏在地面上的推拉活門，露出下面的樓梯。“把身上的東西都放下，尤其是學院給的東西。對，指路艾恩石，還有其他東西。”
按照馬恩的指示，達貢放下背包和其他物品，獵首斧也留在外面，然后跟著他走下去。地下房間不大，也就五米見方，大致呈橢圓形。里面空空蕩蕩，只有一個鋪著桌布的方形鐵皮箱子，四把鐵圓凳，一套書寫工具。不管是墻壁還是天花板和地板，房間內涂著一層灰白色的漆，給人一種鋒利和堅韌的感覺。
“這些都是鉛的合金，可以隔絕木元素和水元素法術。關上活板門。”馬恩一邊指揮達貢干活兒，一邊從房間內唯一的鐵箱子里拿出提燈，然后又打開一個小盒，從里面取出固體燈油。
“我能在黑暗里看見東西。”達貢說道。
“廢話，我也能看見。但是你得提防著那些看不見的東西。”馬恩點燃燈油，金元素的感覺更強烈了，仿佛有許多針尖不斷刺撓皮膚。“這個提燈和燈油是專門破壞法術的，主要是防止別人用法術窺探或進行記錄。咳，達貢，讓我看看，你都長這么大了，還這么強壯，真不錯。我上次見你的時候，你才只有甜瓜那么大，全身黑乎乎、油乎乎的。托蒙德還好嗎？”
“父親身體一直沒有復原，使不上力氣，不過一直都還健康。他讓我來找你們這些人，問問當年到底發生了什么事情，我的身世又是怎么一回事。”
“艾格領主對我們都很好，但有時候神神秘秘的。他喜歡上一個女人，紅頭發、紅眼睛、喜歡涂紅指甲。按照咱們堅固族的審美來看，這些都比較古怪，但她胸和屁股很大，因此我也必須得承認她能吸引艾格還是有點道理的。艾格想和她結婚，但是她不愿意戴胡子，兩個人大吵了一架，不歡而散。”
達貢撓撓胡須，他最想聽這種八卦了。
“我們在無限迷宮戰斗，托蒙德就被綠龍的酸毒傷了，好不容易保住性命，但也只能回去養傷。又過了五年，艾格出去了一趟，回來的時候就抱著個孩子，那是我第一次見到你。”
“他對我們說，要把你看做是他的孩子，但現在還不能給你尼爾的姓氏。他預言自己將會死在無限迷宮，因此不能親自撫養這個孩子，感到非常悲傷。他請求我們在你需要的時候照顧你，就像他的親兄弟，也就是你的親叔叔伯伯一樣。隨后，他派人把你送回去，帶了兩封說明情況的信。”
“這么說，我的親生父親是艾格，而母親就是那個紅頭發紅眼睛紅指甲……”
“大胸部和大屁股……應該是。我問過艾格，他就是不說。”馬恩使勁撓撓頭皮，說道：“這么說吧，他從未否認過你是他親生的，但也沒有一次承認。他在其他事情上都很干脆，就這件事一直含混不清。我們都覺得他有苦衷。”
“那他從哪里把我抱回來的？總不能從石頭縫里吧？”
“我是后衛，那一天不是我跟著去的。自從托蒙德離開后，一直跟在艾格領主身邊的近衛有兩個：‘地裂箭’奧本墨·鋼鐸和‘夕陽盾’達特·喀斯特隆。那天艾格領主去了哪里，只有他們知道。他們的嘴巴很嚴，但可能會和你說。哦，他們還在無限迷宮，發誓終生不離開那里。”
“為什么？”
“因為艾格領主死了，他們兩個是近衛，榮譽因此受損。唯一能夠維持榮譽的方法是繼續戰斗，因此他們發誓不離開無限迷宮。”馬恩說道：“當時護衛隊三十個人只活下來十五個，除了鋼鐸和喀斯特隆，大家也要各找出路。由于封城令，回堅古城是沒戲了，但我想到按照輪替，該尼爾家族送人來精英學院，于是我就想辦法留在這里。嘿嘿，我果然是最聰明的！”
“馬恩叔，”達貢已經改口了，他問道：“你剛才說艾格領主預言自己要死在無限迷宮，這是怎么回事？”
馬恩搖搖頭，說道：“這我也不知道。我們在無限迷宮戰斗一直很艱苦，主要因為我們的牧師過早犧牲，導致我們失去了神術指引。正常情況下，戰場預言和神術都是由他進行的，別人沒有能力也不該做出預言——做出來我們也不信。只能說，艾格領主出去那一趟的時候，可能遇到了他能夠信任的預言師，得以一瞥未來。”
“會不會是我母親？”
“紅發大胸大屁股？”馬恩搖搖頭，非常篤定地說道：“不可能，絕對不可能。她根本不會法術，就是個火爆脾氣的大力女。哦，對，有一說一，這點也能吸引艾格，沒錯。”
