焚香、沐浴、穿戴整齊，達貢為今天而精心準備，因為今天是一個重要的日子。
他作為牧師學徒第一天。
精英學院注重法術教習，或許有點太注重了，導致這里招收法術使用者學員的標準極低，甚至可以說沒有。同樣招收牧師學徒，在堅古城還會有一個成年儀式的試煉，而且一生只有一次選擇機會——除非是神靈點化——錯過了就錯過一生。堅古族人相信，如果在成人儀式那樣重大的場合都沒能堅定成為牧師的信念和決心，那這個人就不適合成為牧師，法術天賦再高也不行。
但是在精英學院，接受牧師訓練和成為牧師完全是分開的。這里的訓練者不在乎受訓者的信仰是什么，不管他們是什么種族、教派和地方習俗，全都一視同仁地進行神術方面的訓練。眾所周知，牧師的神術要和神靈居住的靈域建立聯系，而神靈劃分了地盤，因此信哪個神，就只能從哪個神那里獲得力量。而信仰是相對私密的事情，精英學院是怎么訓練所有信仰牧師的呢？
這就牽扯到兩個神，一個被稱為至高神靈的艾絲·艾恩，一個則是命名和記錄之神普索達。艾絲·艾恩被稱為世界的啟動者，是唯一一個無形無質的神，沒有任何人、神或者靈魂能找到它，它不接收死者、也不會聽從祈禱去做任何事情。如果它愿意現身，那它總會以觀察者的鏡像出現，不論當時有多少觀察者在場，都只能看到自己的鏡影。
它明確拒絕被稱為世界的創造者，但它非常明確自己是所有被崇拜者中最強大的。根據《至高書》中的記載，艾斯·艾恩看到了一個荒蕪的世界，于是來到這里，利用這個世界的自然地形，聚攏了元素、吸引了靈魂，讓世界按照它的構想運轉起來，變成現在這個樣子。它沒有創造自然、元素和靈魂，只是啟動了一切。
艾絲·艾恩的信仰者很多，但是神殿很少，牧師的神術水準相差巨大，但是最厲害的牧師肯定是艾絲·艾恩的牧師，也只能是它的。它是少有的全元素強特性牧師，不存在元素弱點，而且可以打擊所有元素弱點，因此也被稱為全才。這條路注定難走，絕大多數人耗盡一生可能都碌碌無為。但只要獲得突破，艾絲·艾恩牧師的神術能力會迅速提高，超越其他神靈的牧師。
精靈的主信仰就是艾絲·艾恩，他們被認為是世界上第一個蘇醒的文明種族，因此只有比世界成形更早的艾絲·艾恩才有資格成為他們的神。同時，精靈悠長的壽命也比較適合修習艾絲·艾恩的牧師神術，畢竟他們耗得起，也熟悉和喜歡不斷打磨能力的學習狀態。
艾絲·艾恩是全能牧師，但它不能指導其他神的牧師，也不允許這么做，但另外一個神靈普索達則沒有這方面的顧忌。被尊為命名和記錄之神的普索達什么都想知道，什么都想保管，它也的確做到了這兩點。就算其他神靈牧師的訓練方法，普索達的牧師也收集得七七八八，全都記錄并保存下來。
普索達的神殿歡迎其他神靈的牧師去參觀，甚至可以在那里祈禱。為了避免沖突，普索達神殿設有專門的祈禱室，里面沒有神像，只有可以書寫的黑板、映照自己的鏡子、可以隨便使用的黏土、木頭、石頭以及雕刻工具。每個祈禱者需要自己動手制作或自己攜帶祈禱道具，普索達的神殿只是提供連通靈域的通路。
元素全能，加上通曉其他牧師的訓練方法，兩個神靈的牧師通力合作，便讓精英學院可以為所有牧師提供訓練。達貢也是通過閱讀校規才弄明白是怎么回事，而且這個訓練不需要通過基本素質考核就可以申請。
和其他課程一樣，上課可以，通不過基本素質考核，牧師課程就沒有學分。
用差不多十五天將校規全部記憶后，達貢理解了學院的運行方法：基本素質考核非常重要，因此學院鼓勵大家用各種方法先通過它，法術學習就是其中一項。每個人的基本素質不同，學院不提供根據強項弱項安排的基本素質課程，而是讓學員自己選擇。煉金術、法術、神術、武技、精神強化、情緒控制等各種課程都擺在每個學員面前，任君挑選。
能學成什么樣，學院不負責，它只負責考核。從校規來看，達貢覺得這種安排是非常公平的，但他也明白紙面上的公平和實際可能有很大差距。“希望神殿的牧師看在信仰的嚴肅性上別在這時候用手段。”這是達貢唯一的要求。
推開房門，正是一天清晨。初冬的朝陽懶懶地賴在地平線上，蒼白無力的光線敷衍地照在樹林，只能提高樹冠頂端部分的亮度。巨大的樹冠之下仍舊昏暗，這里陰影永恒。強大的木元素能量讓這里的樹葉永綠，抬起頭來觀察，一年四季只能從葉片是興奮還是頹廢來進行區別。
沒人整天看樹葉還不會煩，因此溫度才是活林中判斷季節的標準。達貢穿上了稍厚的衣服，外面披上五頭龍披風，在下雪之前這足以應付初冬。他需要盡量穿的輕便些，不管是走吊橋還是蕩繩子，他都會更省力一些。
“現在開始要記憶全校園的布局。就算樹木會移動位置，樹木上的屋子總不會交換。記住屋子都在那棵樹上，記住這棵樹都有哪些攀登方式，總比這倒霉催的指路艾恩石要強。”
近一個月沒有離開房間，出來先活動一下身體、舒展筋骨肌肉，然后開始向神殿前進。達貢并沒有開啟指路艾恩石，他琢磨著大概走上一段再說，這樣可以少被那石頭帶到歪路上去。
“艾絲·艾恩神殿？你沒指路石嗎？”
所有人都這樣回答達貢，讓他充分體會到學院的不友好。達貢挑了離住處最近的兩棵巨樹，爬上去記下上面的樹屋和樹木特征，發現時間不早了，這才開啟指路艾恩石。
一路蹦蹦跳跳，達貢在早課前來到艾絲·艾恩的神殿，求見這里的導途牧師。艾絲·艾恩的神殿是唯一不會安裝神像的殿堂，在其他神殿安放高大圣徽或者神像的地方，它會擺上映照祈禱室的巨型單面鏡，或者立一根二十面的多棱柱，每一個柱面都涂上銀粉做成鏡子。
這里到處都是鏡子，畢竟“了解自己就是了解世界”是艾絲·艾恩的主要祈禱詞。工作人員問清達貢的來意，便帶他來到一間靜室等著導途牧師和教習牧師共同接見他。
光滑可鑒的大理石長椅，對面墻壁上鋪滿了一面鏡子，頭頂的恒光法陣在元素激蕩下發出柔和的光線。靜室只有這些簡單的東西，多余的連一杯水都不會給。達貢坐在椅子上，看著鏡子中的自己。他注意到自己身邊的空氣扭曲起來，隨后瑞德便出現了。
“呼哈，靈域的感覺，這里的能量比奧力的神殿還要充沛——終于能出來伸懶腰了！”
看著瑞德用力伸展的樣子，達貢露出會心的笑容。“這里是艾絲·艾恩的神殿，你看這巨大的鏡子就知道了。我很好奇，你見過堅古族的神靈，那你見過艾絲·艾恩嗎？”
聽到這個問題，瑞德突然皺起皺起眉頭，臉色顯得非常為難。他不安地扭動肩膀，時不時抬頭看看鏡子，好不容易憋出一句話來：“我見過，但我不能詳細描述。”
“受限制了？”達貢嘆了一口氣，“你就說說那些能說的吧。”
“我成現在這個樣子與它大有關系，這是絕對不會有錯的。堅古族的神靈很討厭，但并不壞，不是那種主動做壞事的家伙。而艾絲·艾恩，一個從不露面，在鏡子后面操縱你的倒影的神，就不像奧力那樣直接坦白。嗯……不能再說了，你自己體會就行。”
“這些就夠了，我也不想繼續體會。主要是因為我不想成為艾絲·艾恩的牧師。”
瑞德抱著胳膊、歪著頭、撇撇嘴，說道：“要成為牧師的話，我覺得艾絲·艾恩其實是個更好的選擇。不過我是從功利角度出發的，而且我對堅古族的神靈們存在偏見，你最好別參考我的意見。”
達貢轉過頭，驚訝地看著瑞德。“你承認自己對奧力大神有偏見？”
“哼！偏，指的是看問題、看人的出發點是偏的，不代表我最后得出的結論就一定是錯的。就像你那塊破爛艾恩石，出發點總是偏的，但繞來繞去還是能對。”瑞德明顯是在狡辯，他說：“我能繞對，你沒那本事，所以我不讓你參考。”
“好吧，隨便你怎么說。”達貢只是笑笑，然后道：“昨晚你說我已經完成符文呼吸法的入門學習，要為我準備接下來的法力鍛煉課程，現在有計劃了嗎？”
“你還挺著急的！這很好。”瑞德說道：“你已經掌握坐立行臥等幾個基本姿勢，幾乎不會出錯，的確是該進行下一步了。在你學習基礎框架的時候，我也在研究符文呼吸法后面的東西，腦子里的確有個想法。”
“那請你說說。”達貢正襟危坐，一副乖巧聽話的樣子。
“這個想法和符文呼吸法下一部分的訓練有點不一樣。我覺得神靈點化者更應該是開創者和先驅，而符文呼吸法本身是基礎中的基礎。接下來你的學習重點應該是創造符文，而不是去重溫其他人如何學習符文。只有這樣，你才好發現當前符文體系的問題。”
如果是一年前的達貢，他肯定聽不懂瑞德話，但長時間的算術學習為他培養出精確分析問題、解析要點的能力。“瑞德，你建議我不要去描符文字？”
“對，就是這個意思。”瑞德點點頭。“包括符文呼吸法在內的各種有關符文的書籍，里面學習符文的方式就是用法力去描。符文呼吸法不僅用法力描，還要配合身體姿勢，雖然更基礎，但依舊是描的過程。但是你回想一下自己的‘永’字符文，你有去描這個字嗎？”
達貢搖搖頭。“永”字符文是他嘗試讓法力循環自發運轉時出現的，里面凝結了他對法力循環的理解。“瑞德，我明白你想讓我做什么，但是我該怎么做？我知道這事兒能成，可上次的‘永’字符文怎么蹦出來的？該如何重現？”
“我有個大概的想法，不知道對不對。”瑞德說：“符文和法力相關，你必須使用法力，造成或者試圖制造效果，否則不可能領會符文。”
“對，這個大前提沒錯。符文是使用法力造出來的，不是睡覺夢出來的。”
瑞德接著說道：“你想想你現在有哪些運用法力的地方。運轉循環來修煉法力給了你‘永’字，其他的應該也有機會。”
達貢板著指頭數了數：“我可以讓泥土從腳下開始包裹我的身體來獲取穩定性和防護。發閃光照瞎眼已經有爍字符文了，這不算。不過讓星盔通過我召喚傀儡坐騎算不算？那消耗的也是我的法力。”
“泥巴裹腿肯定算，傀儡坐騎應該也算——我感覺。”瑞德說：“你可以試試，反正消耗法力再恢復也是一種鍛煉，你就多練習一下。記住，不止是要用，更要調整著用，仔細體會它的變化，爭取對它進行改良。僅僅運轉循環是不會有‘永’字符文的，對不對？”
達貢也同意這點。他想了想，自己還沒有完成基本素質考核，因此不用太緊張學分，趁這個時間嘗試創造符文一點也不虧。
“如果這樣能成，那就是突破。”瑞德說道：“我總覺得這點很像艾絲·艾恩的牧師，一開始都是打基礎、磨時間，然后猛地就變強了。”
“承你吉言。”達貢腦袋微微轉動，大地聽力透過房門探到外面的動靜。“有人來了，你要不先躲躲？”
“他們看不到我。”瑞德搖搖頭：“好不容易出來，我才不急著回去呢！”
門開了，還是之前的工作人員，他帶來消息說兩位牧師正好都有空，讓達貢盡快過去。
“注意言辭恭敬，”那名工作人員說道：“兩位牧師中有一位是至高牧師，最強的神術施法者。你最好把頑固和死倔收斂起來，矮人！”
