“跟上前面的隊伍，注意警戒！”
命令在隊列中傳播，士兵們用沉默但有效的動作來回應。雖然陽光照射著雨后的草原，不管是遼闊景色還是空氣中的芬芳都那么吸引人，可這絲毫不能影響士兵們執行命令的效率。
“注意火槍的背負姿勢，大家互相提醒著點。”托亨斯在隊列前后來回穿梭，觀察著士兵們的狀態。他相信士兵們的訓練水平，但大家并沒有經過真正的戰斗，第一次總會產生緊張情緒，因此多關注一下能讓他更放心。
先鋒軍正在前往蛋島，為期四個多月的火槍射擊和拼刺訓練已經完成，行軍和戰斗演戲也進行了二十多次，是騾子是馬到時候拉出來遛遛了。全軍上下，尤其是追風獵手團的眾人對這一次戰斗的結果充滿信心，眾人唯一擔心的是小伙子們的戰場表現，最害怕他們誤傷自己人。
穩定的膛線雖然研究出來了，但是質量很不穩定，還不能夠大量生產，更不要說列裝了。而在混戰中，裝填霰彈的滑膛火槍因其殺傷面和殺傷力對敵人、對自己人都是一樣的危險。受限于子彈的生產能力，能夠用于滑膛并精確直射的尾翼穩定脫殼穿甲彈數量太少，只能部分裝備給排長和各班班長，普通士兵就只能選擇霰彈。這當然會對戰術動作有影響，必須要求火槍班不能被逼進混戰，否則不長眼的霰彈到處飛，那就占不到任何便宜了。
為了提高戰場生存率，達貢不僅將軍醫都帶上了，還從神殿抽調了十個牧師，加上那些配給他的“神術仆役”以及兩個主教，組成了足有四十人規模的牧師團，專門為先鋒軍提供醫療保障。對此，菲尼克斯認為，這個規模的牧師團如果聯合施法，足夠召喚神圣雷霆將任何草原部落的戰線轟平，士兵們根本沒有危險。從這個意義上說，他們提供了確實是最好的醫療保障。
希洛艾也跟著先鋒軍一起行動，只是她一直保持隱形，士兵們并不知道。達貢說的很清楚，如果希洛艾能跟著來，他會非常高興且信心百倍，但他也想讓普通士兵得到鍛煉，而不是只在一旁欣賞精靈女法師的強大咒語。
冬冬教授一直說想要看看火槍部隊的戰斗力，但這一次達貢沒叫他，主要是考慮到舟車勞頓。而且先鋒軍這一次出擊行動并沒有大張旗鼓，名義上它依舊是一次野外拉練，一次演習。只是士兵們全副武裝，走到半路上才看到達貢以及攜帶著所有戰斗物資的車隊，這才知道要參加真正的戰斗。
從車輛上領取了彈藥以及槍機，士兵們帶足了戰斗力，立刻以行軍隊形轉向西北。所有軍官和士兵都步行前進，輜重才能上車，由后勤排管理的牦牛拉著，跟隨在隊伍中央。堅古族人和牦牛都是能夠耐久行走的生物，盡管他們的絕對速度不快，但是堅持下去，每天的行軍距離不比人類和精靈少。
關鍵是他們都是步兵，不需要分散，輜重的安全性非常有保障。
達貢也和士兵們一同前進，一路上他基本不說話，只是每隔一個小時左右和牧師們一起為全軍施展一次神術咒語。他并不會“行軍號角”這個神術，但不妨礙他為神術增加法力。憑借可以融入任何體系的全法力模型，所有奧力牧師都沒能察覺他們之中混了個非奧力牧師。
神術行軍號角每次施展之后都能降低疲勞積累成傷勢的可能，能振奮精神，讓人感覺雙腿不再沉重。其實堅古族人本就以堅韌著稱，耐力在各個種族之中排名前列。他們清晨早飯之后出發，白天一路不停，到了夜深再扎營，這樣大概只需要十天就能到達蛋島。
“北面有一群野牛正在靠近，你的士兵去驅趕了。”希洛艾用法力鷹偵查，并在隱形狀態下對達貢傳話。“其實我覺得沒有必要，那群野牛看到士兵也不敢靠近。”
“都是訓練的一部分。”達貢同樣用法術傳話，說道：“周圍還有其他危險嗎？”
“上午還看到一大群狼，二十七八只，不過它們很不湊巧地沒有向這邊走。如果你想讓士兵們練練膽量，我有辦法再找到它們，控制住頭狼，讓它們向軍陣沖擊。”
“子彈太貴了，算了吧。”達貢想了想之后，還是感覺得不償失。
到目前為止士兵們表現都很好，前面探路開路的，兩側進行護衛和警戒的，都很好的完成了自己的職責。唯一受傷的士兵是因為踩到了兔子洞里崴了腳，就算抓到一只肥兔子，也沒能讓他覺得找回面子。
當晚，希洛艾惦記的那群狼聞著兔子湯等食物的香味繞了回來，想趁著夜深風高的時候對營地進行突襲。很可惜，夜晚并不能阻擋堅古族人的視線，他們的黑暗視覺可比狼的微光視力強多了。近三十只狼，士兵們覺得開槍太浪費了，于是裝上刺刀，擺出了三五個人互相掩護的陣型，準備和狼群拼一下是牙尖還是刺刀更鋒利。
“用火把嚇跑就行了，這群家伙故意想要和狼打一架。”托亨斯找到達貢，他知道這種情況下一個武器大師肯定是醒著的。“按照操典，應該優先開槍而不是拼刺。達貢，是不是要處罰他們？”
“給他們二十分鐘的時間，如果那個時侯狼群還沒被趕跑，明天就好好批評他們。”達貢說道：“我理解他們想要節約子彈，但是現在是行軍戰斗狀態，時間和戰果更加重要。看二十分鐘，先不要告訴他們。”
狼是很狡猾的，看到結陣行動的士兵不好惹，立刻撒開四條腿，繞著營地尋找更好下手的目標。車隊的牦牛感覺到威脅，紛紛躁動起來，后勤排的堅古族人不得不全都醒來，控制和安撫牦牛，并向負責警戒的戰友提出警告。
火把點了起來，插在營地周圍，狼群繞了整整一圈都沒找到明顯弱點，于是嘗試著進行一次沖鋒。這下可終于讓先鋒軍等到了，他們立刻進行反沖鋒，一次挑翻了七八只狼，終于將狼群嚇跑。
整個行動共進行了差不多一個小時，雖然沒有受傷，雖然沒有開一槍，但是警戒排的士兵們都覺得自己表現不好，主動來找達貢領罰。
“知道自己做的不好，沒等我去找你們，這一點值得表揚。”達貢說道：“你們驅趕狼群實際上已經把所有人都吵醒了，用時也太長，關鍵是被狼群牽著鼻子走，這一點顯得非常不聰明。你們去找托亨斯，好好總結一下這一次的失誤，要找出哪里可以改進，再遇到類似的事情該怎么處理。如果能拿出十條以上有價值的方法，士兵們就可以免去處罰。不過，你們排的軍官，包括排長和各班班長，明天負責掩埋糞坑的工作，作為處罰。去吧！”
這群狼居然成了先鋒軍此次行軍路上唯一遇到的“危險”，不得不說它們是很幸運的。北地草原基本處于蠻荒狀態，尤其是部落和部落之間的大片空地都沒有經過開發，生活著各種猛禽野獸。達貢和希洛艾曾在這片土地上遇到過兩個心臟的白龍，還被投石巨人追擊，兩次其實都很危險。達貢已經做好了隨時戰斗的準備，但沒碰上怪物，反而讓他感覺空落落的。
希洛艾看出了達貢的心情，便說道：“你要真想練兵，我絕對能給你找來怪物。法力鷹可以向北方的雪山前進，再加上……”
“別了，等拿下蛋島，需要打掃家門口的時候，你再用惑控法術引怪吧。”達貢微微皺著眉頭，說道：“我只是不理解，這怪物密度太低了吧？”
“你被關在監獄的那幾年，赤嶺城一直作為學院的假期實習基地，包括教授、學生以及法師協會的一些人都會到北地來，尋找和捕捉具有元素結晶的魔法野獸。精靈卡一直不愁銷路，這可是掙錢的好辦法。”
“殺得太狠了？”
“那倒不至于，就是在赤嶺城周圍的這片區域里，能夠對先鋒軍形成威脅的那種生物是不存在的。蛋島那邊就不一樣了，先鋒軍肯定有機會和怪獸們交手，你就別擔心了。”
“為什么？”
希洛艾說道：“那邊原來是北地之王鮑諾發家的地方，在他死后，那邊的部落特別討厭精靈，不會給學院和法師協會的人做向導，還會向他們下毒或者偷襲。在得到警告后，捕捉魔獸的人便避開了那個方向，還會將一些沒有太大價值但是非常危險的魔獸向蛋島的方向驅趕。達貢，還有三天就能到達蛋島，需要我做什么嗎？”
“還和之前一樣就行。”達貢說道：“這段時間一直讓你隱形，辛苦你了。”
“一直隱形根本算不上挑戰，幫你設計法陣才算。”希洛艾說道：“我沒見過你那么古怪的法陣，用了一個月都沒看懂……這神術和奧術的差距有這么大嗎？”
“那不著急，有些地方我也沒全想明白，畢竟是涉及到魂域和靈域的新型法陣。”達貢正說著，便聽到遠方傳來三聲低沉的號角，兩長一短。他對希洛艾說道：“前方的開路人員有發現正在返回，先不說法陣的事情了。”
“要不要我把法力鷹調到前面去？”
“不用，你繼續看好后方吧。先鋒軍人數比較少，還做不到全方位有效覆蓋，只能辛苦你了。”達貢站起身來，整理一下五頭龍披風，說道：“我去看看偵查員帶回來什么消息。我有種感覺，應該和蛋島很有關系。”
“你現在又會預言了？”希洛艾笑著說道。
“只是邏輯推斷，可不是預言。如果不是和接下來與蛋島的戰斗有關，偵查人員也不會專門吹號角。”
達貢的推測是正確的，他很快就見到了返回的六名堅古族戰士，他們還帶來了三個北地蠻族。從嘴里探出的獠牙以及窩瓜形狀的頭骨形狀來看，他們應該是某種獸化人，應該不是被噬咬之后染病的獸化人，而是從娘胎帶來的。由于獸化癥具有傳染性，北地的部落都不愿接收他們，獸化人只好自己聚集居住。
“你們班長呢？”達貢看到這六個士兵，首先問道。
谷</span“班長以及三名戰友沒有離開偵查崗位。”一名士兵說道：“三個俘虜，六人看管，班長讓我們盡快押送回來。他們是從蛋島來的。”
達貢仔細打量三個獸化人，觀察他們的身體和精神狀況。一名看管他們的士兵拿出個包裹，打開后，里面是這三個人使用的武器。回旋鏢、纏腿投索、標槍、鋸齒刀……
“你們是獵人？”達貢一連換了三種北地常用的語言，三個人仿佛都聽不懂。于是他問自己的士兵：“你們怎么知道他們來自蛋島？”
“他的胸口有紋身，蛋島蜘蛛部落的紋身，我給他繳械的時候看到的。”一名戰士說道。
達貢啟動龍感，穿透衣服看到了紋身，那是一只肚皮下面許多圓圈的蜘蛛，的確是蛋島的傳統紋身。與此同時，他還看到了隱藏在某個俘虜鞋底的帶鋸骨質匕首。
“巴特，召喚圣音神使來做翻譯。薩瑞，那家伙左腳襪子下面藏著把匕首，一會兒注意一下。先不用急著拿，知道就行。”
巴特點點頭，雙手在胸前畫著圓圈，神圣能量形成門戶，一個圣音神使便被“召喚”出來。旁人看來會認為這個半透明的微光四棱錐生物是從“門戶”中走出來的，但達貢知道這個神術咒語的本質，它是制造，而不是傳送。
其實能用就行，除了達貢之外，也沒人關心神術的本質，更不會想著將那些向達貢祈禱的力量儲存下來，變成元素結晶那樣的東西，然后給法陣充能。
“你們是哪里來的？平時都干什么？知道我們是誰嗎？”
這一次獸化人聽懂了。他們用驚訝的眼神看著透明而發光的神使，還想伸手去摸它，這當然會被士兵們阻止。達貢卻不覺得這有什么問題，輕輕一揮手就把神使送了過去。
這下輪到巴特驚訝了，他完全不知道自己施展出來的神術怎么會被達貢接管，他只能將這解釋為“道尊不可思議的法術”以及“先知的能力”。
獲得允許仔細摸了摸神使之后，獸化人的態度明顯好多了。他們努力回答著達貢的問題，用自己并不多的詞匯拼湊句子。獸化癥之所以會被北地各個部落嫌棄，甚至比食人魔的地位更低，主要原因就是這種病癥會影響大腦與智力，還會傳給孩子。一代一代下來，部落里便沒有聰明人了。通過他們的講述，達貢確認了之前的消息。蛋島的所屬權在去年經歷了一次更迭，只是他沒想到獸化人部落是那里的主要力量——當然后面這條消息有可能是獸化人在吹牛。
“我是達貢·奧力森，奧力的先知和大主教。”達貢知道他們聽不懂這么復雜的頭銜，便簡略而直白地說道：“我要蛋島。”
“那不行，你得打架贏了才行。”獸化人用拳頭碰撞著拳頭，說道：“打，你懂嗎？”
“我帶這么多人就是去打架的。”
“你打不過我們，你快跑。”獸化人微微一笑，說道：“咬你一口，你就獸化了。”
“那可不會。”達貢脫下法師之手，向他露出寬厚而強壯的手臂，說道：“你咬吧，看看我會感染獸化癥嗎？”
“達貢，不可！”薩瑞急忙說道：“治療疾病的神術也不能保證一定就可以治好獸化癥！”
“那是別人。”達貢依舊向前伸著手，說道：“獸化癥會影響智力，如果是獸化人防守蛋島，先鋒軍是不是有點太欺負他們了？用火槍打翻獸化人而得到的勝利，好像也沒多少心情去慶祝吧？”
薩瑞也沒法反駁，現實情況的確是這樣的。類比一下領主們互相爭奪地盤的戰爭，騎士和精英戰士們互相對戰，雖然主要殺傷的還是缺乏訓練的征召兵、農民兵，但總比欺負智力殘缺的獸化人好點吧？就算獸化癥可以強化力量、敏捷和耐力，可無法組織復雜戰術的對手，水平也就和之前的狼群差不多。
“如果我獸化癥了，我就帶他們回去，讓你們留著蛋島。”達貢笑著向前伸手，都快把手放到那個獸化人嘴邊了。
一口咬下，咯嘣一聲，牙齒撞擊牙齒，口水四濺。達貢當然躲開了，伸手在空中一撈，將他的口水抓在掌心，然后一掌拍在那個獸化人的腦袋上。另外兩個獸化人以為達貢要殺他們的同伴，立刻露出獠牙向達貢撲過來。周圍的士兵可不是吃素的，一秒鐘之后那兩個人就被死死按在地上，刀都架到脖子上了。
“沒事，按住他們就行，這個已經被定身了。”達貢的手掌上不斷散發著神圣能量氣息，一個白金色的錘子虛影釘在那名獸化人的頭頂上。他的全身不住顫抖，倒也不是害怕，而是想要借助憤怒狀態來行動，可全身都不聽使喚。
“移除疾病咒語是每一個想成為主教的奧力牧師所必須掌握的神術，”達貢對眾人，尤其是對帳篷里的兩個主教說道：“你們都見過移除疾病咒語，不管是什么病人過來，只要祈禱以及施展神術，大概就行了，對吧？”
“神術能力以及虔誠水準的區別會讓移除疾病的效果有所區別，但大體上就是道尊說的那樣。”一名主教點點頭，說道：“道尊是要解除獸化癥嗎？如果是被咬感染的獸化癥，移除疾病的效果很不錯。但看他們的頭骨，應該是遺傳的獸化癥。別說移除疾病了，就算再生術也去不掉。”
“如果你能夠改進神術咒語呢如果將復原術和移除疾病相結合……”達貢微微一笑，說道：“行，我知道你想說什么，神術又不是奧術。該改改老觀念了！”
說完這句話，達貢表情變得嚴肅，精神專注到咒語的控制中。神術的本質是神靈的必修課，也只有神靈可以學習，而艾絲·艾恩在神啟之路中作出限制，只有拋棄人性專心做神的家伙才能保留那些知識并完成試煉，除非這個人能夠應對時間和空間規則，那才能隨心所欲。普通神靈既不愿也不能將神術的本質知識傳給普通人，甚至不會有這種想法。
神施展的神術總是會伴隨神力，普通人看不穿也學不會。偏偏有個神靈具備所有知識卻沒有神力，一心想著用自然界的元素法力來施展神術，于是真把神術變成了類似奧術的東西。幸好這些咒語仍然還需要神圣能量驅動，否則真會被奧力神殿的牧師們當成邪教異端。
澎湃的神圣能量在營地中蕩漾，一到轉瞬即逝的閃光爆發開來。達貢掌下的獸化人一屁股坐在地上，全身癱軟、汗如雨下。他的兩名同伴非常擔心，如同野獸一樣嚎叫著、掙扎著，幾乎要掀翻每人身上的三個堅古族人，薩瑞為防萬一只得又叫來幾個戰士增加他們的負重。
被施法的獸化人突然坐起來，雙手使勁抓撓頭皮。他的頭發被一把一把薅下來，手上、頭上鮮血淋漓，看起來非常駭人。但大家都注意到他的頭蓋骨正在膨脹，整個腦袋不再是上面窄下面寬的窩瓜型，而是逐漸變成方形臉。
“獻祭”了頭發，頭皮也滿是傷痕，但是獸化人的目光逐漸清明。他有些迷惑地看著達貢，說道：“我剛才突然明白前天分田鼠的時候是怎么被欺負的了……”
“那你還知道什么？”達貢掏出一個手帕讓他擦擦頭皮上的血水。治療法術的效果還沒消失，那些傷口還在愈合，所以擦一擦不礙事。
“我……你們兩個別亂動，我好得很！”那獸化人說道：“看，就是流了點血，可我腦子變清楚了。等等，這是獸化癥被清除了嗎？”
“對，你比較年輕，獸化癥也不嚴重。你知道自己是第幾代獸化癥嗎？”
“我爺爺、我爸爸然后我，1、2、3，第三代！”他豎起三根指頭，然后笑著說：“看，我沒數錯吧！”
“嗯，三代能治，看來效果還不錯。”達貢拍拍他的肩膀，說道：“你還覺得蛋島的獸化人能戰勝我嗎？”
“我之前只是嚇唬你，根本打不過。”那獸化人不好意思的笑笑，說道：“你不會信了吧？”
“差點信了。”達貢向他伸出手，說道：“你是不是應該給我些東西？”
“對！我鞋子里有把不錯的小刀，留著割繩子的。我應該送給你，謝謝你治好了我的獸化癥！”
