“他們這是在干什么？”張忠看著眼前的場景不由目瞪口呆問道。
“這是漕船盤壩。”站立在一旁的阮安面無表情解釋道“從人字桅與方舷輪廓來看，這應該是一條標準的四百料漕船。”
也難怪張忠震驚，原來阮安口中的四百料漕船并不是平浮在河中，而是爬在一處圓拱長壩的半腰處。
漕船前半截的首柱高挺向上，后半截船尾還在運河水下，整個船身微微上斜，像極了一條要上岸的大魚。
在運河兩側的河槽邊，此時還站著數百個衣衫襤褸的纖工，他們每人肩上都拽著一根纖繩。
纖繩密如蛛網，牢牢系在船舷兩側，無不繃直，偌大的一條漕船，居然就這樣靠著人力離開水面，朝壩頂滑升而去。
“呦呦嘿”
張忠聽著纖夫連貫的號子聲，看著過了壩的漕船，心中不由五味雜陳。
“漕運一直都是這樣的嗎？”張忠神色復雜問道。
“永樂十三年之前走里運河便需要過五壩，不過后來漕運總兵官陳大人鑿通了清江浦后便不需要盤壩了，只是不知為何漕船又開始走里運河了。”阮安皺眉解釋道。
“那這些纖夫呢？”張忠繼續問道。
“自然是僉派民夫來拉纖了。”阮安徐徐說道“府里會給縣里下命令，然后縣里便以服勞役的方式僉派民夫來拉纖。”
“可是現在不是正是播種的時候嗎？他們來拉纖家里田地怎么辦？”張忠疑惑問道。
阮安嘆氣道“這也是沒有辦法的事，官民有別，他們種田比得上官府的事情重要嗎？”
“不要用那樣的眼神看著我。”阮安說完后見張忠以一種陌生的眼神盯著自己，不由訕笑道：
“當年我治理漕河時僉派的民夫更多，這樣的事情我見多了，對這些纖夫的處境也了解幾分。”
“他們這些人運氣好的，遇到的督纖孔目（管理纖夫）能體恤他們，等干完事情還能活著回家。”
若是遇到的是個混賬孔目，只顧著趕進度，不顧他們死活，那能否活著回家都是問題，要知道這條纖路上早已不知埋下了多少白骨。”
張忠聞言也是無奈的嘆了口氣，在這個皇權至上的時代，所謂的命比草賤便是這個道理了。
“我要去趟漕運總兵衙門見見平江伯，你去不去？”阮安問張忠道。
張忠暫時收斂復雜的心緒，沉默的點了下頭。
待樓船在淮安碼頭停靠后，張忠便與阮安下了樓船，兩人乘著一輛馬車便向淮安城而去。
待馬車抵達淮安城的射陽門下時，張忠掀開車簾卻見城外包磚壁的夯土城墻顯得十分破落，敵樓的頂脊連烏瓦都殘缺不全，遠遠看去好似射陽門上頂著一個老鴰巢。
“淮安乃是漕運樞紐，這城池為何顯得有些破敗？”張忠疑惑問道。
“我以前來此地時，也曾有過這番疑惑，后來才明白這淮安城有兩座。”阮安失笑解釋道“我們眼前的是舊城，本是唐代的楚州城，城北毗鄰淮河。”
“到了元代，淮安的官員覺得舊城殘破，修葺不易，遂在西北方向一里開外，又修了一座新城，斜斜與淮河相鄰，直到清江浦為止。”
“原來如此，想來漕運總兵衙門應該在新城吧！”張忠釋然笑道。
“的確。”阮安頷首道。
“那我們何必來舊城了，直接去新城便是了。”張忠疑惑問道。
“這淮安本地有句俗話，說的是，新城談生意，舊城攀交情。”阮安笑道。
“此話怎么說？”張忠問道。
“此話說的是新城地勢開闊，庫倉寬敞，人們多是去新城談大筆生意，等到談完了，還得回舊城來放松，因為舊城有諸多老字號，玩的地方多，底蘊非新城可比。”阮安解釋道“永春伯既然來了，我自然要帶你去看一看。”
“那便走吧！”張忠聞言也是干脆直接說道。
于是馬車再次動了起來，通過射陽門便進入了淮安舊城。
進入城內，張忠透過車窗便見城內頗為熱鬧。
馬車正行駛在一條四丈寬窄的石路上，路面是用一條條長短不一的青灰條石拼接，并用鵝卵石補綴空隙。
石條路上車馬絡繹不絕，行人摩肩接踵，多是南北客商，他們穿的不是湖綢就是蜀錦。
石路兩側則是廊鋪，一排排的錢莊當鋪、酒肆食攤、瓷器雜貨等，要什么都有，不過沒有什么大宗買賣，凈是教人享受的去處。
這些店鋪旗幌交錯，牌匾接連，伙計們都施展出渾身解數，賣力沖著街面吆喝。
“這舊城果真是熱鬧非凡呀！”張忠收回目光對車內的阮安笑道。
“這個自然。”阮安頷首道。
隨后馬車便帶著兩人在舊城好好的逛了一番，真真是讓張忠大開眼界。
隨著夜幕微降，華燈初上，馬車離開了舊城直奔新城而去。
淮安舊城和新城之間，是一條寬約兩里的狹長荒地。
說來也怪，舊城繁華，新城嚴整，兩城之間人員往來極為頻繁。
按說這一塊夾地，該是眾人爭搶的上好地段，事實上卻荒涼無比，就連貧民窩棚都沒有一座，只有一條平整土路連接兩邊城門。
“咦！”
“這路邊怎么還有座廟呀？”張忠指著土路南邊路旁的小廟好奇問道。
“那廟供奉的是金龍四大王。”阮安瞧了一眼徐徐回到道。
“那又是什么神仙？”張忠壓根沒聽說過這號神仙不由疑惑道。
“這金龍四大王，他本是一個叫謝緒的讀書人，家中排行第四，據說南宋末年，元兵攻破臨安之后，他憤然投水而死。”阮安耐心解釋道：
“后來太祖皇帝與元軍大戰于呂梁洪，謝緒突然顯靈，大敗元軍，于是太祖皇帝封他為金龍四大王，成為黃河福主、漕河之神，漕運沿途都有供奉他的廟宇。”
張忠聞言一陣無語，他實在想不明白，一個在浙江投水的人，怎么跑到呂梁洪去顯圣了？
也只能說洪武皇帝那是真的屌，天命所歸不外如是了。
不提一路上張忠的吐槽，馬車沿著土路便穿過淮安新城的城門直奔漕運總兵衙門而去。
漕運總兵總理南北漕務，節制天下漕船，其權勢之煊赫自然不用贅言。
因此設在淮安新城里的漕運總兵衙門，毫不客氣地擠走淮安府衙，獨占城正中的風水寶地，與大名鼎鼎的鎮淮樓同在一軸。
“吁”
隨著車夫的一聲吆喝，馬車停在了漕運總兵衙門前。
張忠與阮安相繼下了馬車，便見這座衙門的門面極其煊赫，門前有一對獬豸鎮門，兩側四旗亭、兩鼓亭，還有二十八根石制拴馬樁分列，五開間的大門前高懸一副漆金黑匾“總制漕運之堂”，當真是威風堂皇。
衙門前佩刀的守衛見馬車停下自然是前來詢問。
“你進去速速通稟，就說京師的阮公公前來拜會漕運總兵陳大人。”張忠上前說道。
守衛聞言一愣，他沒想到眼前的人竟然來自京師，一想到對方是宮里出來的人，說不定身負皇命，他便不敢耽擱，拱了拱后便匆匆進去了。
盞茶后，年近六十的陳瑄頭戴程子巾身著深藍梭子布直裰，向張忠與阮安走來。
“阮公公多年不見，想不到你會再次來到淮安，當年我們一起治理漕河仿佛便在昨日一般。”陳瑄笑道。
“是呀！陳大人官運亨通，都已經成為漕運總兵官了。”阮安也是感慨道。
“這位是？”陳瑄看向張忠疑惑問道。
“他是永春伯。”阮安笑著解釋道。
“我看過邸報，永春伯南下任南京守備，不想今日能見到真人。”陳瑄笑道“永春伯南平交趾北擊瓦剌，如今更是陛下身邊的紅人，英國公想來也該老來欣慰了。”
“平江伯過獎了，漕運關乎本朝命脈，平江伯能將漕運打理得井井有條，實在是功勞甚大。”張忠笑道。
“你們先打住，我都餓了，還是先進去再聊吧！”阮安見張忠與陳瑄在一旁相互吹捧十分不耐道。
“酒席已經備好，我們便進去吧！”陳瑄失笑道。
三人便一前一后的進入了漕運總兵衙門。
與此同時。
白蓮護法胡壯趁著夜色來到了一片低矮的棚屋附近。
這里是淮安新城向西擴張的產物，規劃已至，但城墻未及覆蓋。
所以名義上算是城內，但與城外村落無異，在這里居住的，多是清江廠的工匠與淮安附近的佃戶。
胡壯先是查看了周圍的動靜，見沒有異樣，便一個閃身，進入了其中的一間棚屋。
棚屋十分簡陋，堂屋正中擺著一個彌勒佛，彌勒佛下一座白蓮花，四周點燃著十幾盞火苗閃動的長明燈，爐子里的三炷香，正燃著青煙。
胡壯剛進入便驚動了屋內人，只見屋內有十幾人，他們都是一身麻布短衫，那短衫上似還繡著白蓮標記。
“參見堂主。”胡壯進屋后沒有理會眾人，只是向坐在上首的岳山恭敬道。
“不必多禮，你們王壇主怎么說？”岳山盯著胡壯問道。
“我們壇主讓我告知你，時機已成熟可以發動了。”胡壯回答道。
“自從永樂十八年圣教被朝廷重創后，我們已經偃旗息鼓許久了，如今我們也該動一動了。”岳山聞言眼中精光一閃徐徐說道。
“真空家鄉，無生老母，白蓮佛母，法力無邊。”屋內十幾人聽聞岳山的話不由紛紛跪下口誦真言。
胡壯見狀眼中精光閃爍，隨后連忙跟著跪下誦讀真言。
