“大人明鑒，卑職萬萬不敢！”
嘆了口氣，褚鴻回過頭指向了那些跪在那里的百姓。
“沈大人可知道，跪在那里的這些百姓都是樵山寨的人！”
“整個樵山寨能吃飽飯的也就只有那些在外面干勞力活的，也只有依靠每日做工時官府發放的飯菜，他們才有機會吃一頓飽飯。”
“至于官府發給他們的工錢，則被他們節衣縮食的一點點攢了下來！”
“他們不僅是在為青涵姑娘贖身，同樣也是在報恩。可事實上，青涵姑娘不久前已經亡故了！”
“亡故了？你是說，他們這是要為一個死人贖身？”
“是！”非常肯定的點了點頭，褚鴻也忍不住感嘆道“這些百姓的確是是為此而來，甚至不惜跪在這些面目猙獰，貪婪無度的人面前。”
“可是，就是眼前這座青竹苑，卻怎么也不可肯把青涵姑娘的尸身歸還！”
“褚大人這話可就不對了，當年青涵姑娘自愿賣身入我青竹苑，無論生死皆是我青竹苑的人。”
“你們給的錢不夠，人，當然不能領走！”
忌憚的看了沈鈺一眼，雖然錢管事不知道來的人是誰，但看褚鴻這個通判都能那么尊敬，他態度也不由軟了許多。
雖然硬碰硬他不怕，但就怕得罪了不能得罪的人。要是這個年輕人跟知州大人還能說得上話，那可就麻煩了。
“自愿賣身？這是為何？”
“大人有所不知，當年的青涵姑娘本是樵山寨出身，那里生活極其困苦，每年凍餓而死的人要比其他地方多得多。”
“她的父親是當年樵山寨的寨主，說起來，那還是一個文武兼備的人。”
“青涵姑娘雖然出身曉州，但自幼被她父親教導，知禮儀，曉大義，琴棋書畫也是無一不精，加之生的美貌，所以求親者也是絡繹不絕！”
“本來，即便是生活困苦，但在老寨主的庇護下，她也可以無憂無慮的度過一生。”
“可是那兩年樵山寨附近大旱，唯一用水處的山溪都斷流，兩年時間，農田里幾乎顆粒無收，寨民饑寒而死者不計其數。”
“樵山寨的老寨主只能把自己僅有的口糧拿了出來供給全寨百姓，至于他本人竟是生生餓死！”
“堂堂后天境界的高手，竟是餓死在家中，何其荒唐！”
“曉州還有這樣的人！”
這么長時間了，在沈鈺的印象里，類似于曉州窮山惡水，刁民遍地之類的言語充斥在耳邊的，仿佛曉州上下都是些自私自利之徒。
攔路搶劫，夜半黑店，這些都是小兒科而已。為了茍活，這里背信棄義者數不勝數。
為了一點點口糧，他們甚至可以做出任何事。出賣身體，出賣靈魂，底線可以一低再低。
沈鈺也是第一次聽說還有這樣的人，竟然能夠拿出自己的糧食供給別人，生生餓死自己。
這樣的情懷，即便是諾大的皇朝，恐怕也沒有幾個。
“大人，當年的老寨主寧可犧牲自己，也要保全寨民。可這些糧食對于全寨百姓來說依舊是杯水車薪，每天都有人餓死。”
“曉州這情況大人您也知道，若是逃荒的話，恐難以活下來。屆時這些無家可歸的寨民，恐怕就會被其他地方餓瘋了的人當成口糧。”
“當年的樵山寨寨民，幾乎就是在等死！”
“可就是這個時候，青涵姑娘卻自愿賣身青樓，用賣身的錢買了糧食，幾乎是徹底犧牲了自己，這才才救了這一寨的人。”
“再之后，青涵姑娘自知無法逃離苦海，就用自己的僅有的微薄之力幫助寨子里的人。”
“她想要這些百姓脫離蒙昧，想要寨子里的孩子們讀書識字，明辨是非。”
“所以，她每年都會將青樓中陪客唱曲的辛苦所得，都盡數交給了寨子里面，用以讓他們的孩子讀書識字！”
“人非草木，孰能無情啊！”
深深嘆了一口氣，目光看向了跪在那里的百姓。此時褚鴻提及往事，仿佛是勾起了他們的回憶，有的人忍不住小聲啜泣了起來。
漸漸的大多數人都眼眶紅腫，只不過他們都在克制著自己。
他們不想自己在外人面前丟了樵山寨的臉，更不想丟了青涵姑娘的臉，這已經是他們最后的倔強和尊嚴了！
“大人，這一年來正是因為有大人您一力推行曉州之政，發給百姓們足夠的銀錢，才讓他們有了為青涵姑娘贖身的希望！”
“所以這一年來，這些寨民就把自己辛苦所得的所有銀錢都積攢下來，就是為了找有朝一日為給青涵姑娘贖身，救她脫離苦海。”
“可是沒等他們的錢攢夠，青涵姑娘就已經在這里暴斃而亡！”
說到這里，褚鴻的目光冷冷的盯向了錢管事的方向，仿佛要將他生吞活剝一般。
“大人，這些百姓想要迎回青涵姑娘的尸身，讓她落葉歸根，葬于樵山寨內。”
“可就是青樓的這位錢管事卻在一力阻撓，說什么也都不肯，還要讓這些百姓拿出足夠的贖身錢！”
“他甚至還威脅說要一把火把青涵姑娘的尸身給燒了，骨灰撒了了事。”
“樵山寨的百姓知道情況后從寨里下來，聚集在這里懇求他網開一面，這才齊齊跪在了這里。”
“下官正好在附近，看到大批百姓聚集后就過來了解情況，而后下官就想跟錢管事交涉一番，希望他們可以高抬貴手。”
“大人也看到了，他們依舊誰不肯，執意要錢！”
一邊說著，褚鴻一邊沖沈鈺告狀“大人，實不相瞞，這些百姓積攢的銀兩已經足夠多了。”
“如今又加上了下官積攢多年的俸祿，已經是綽綽有余。這個錢管事依舊不肯放人，他就是貪得無厭，是可忍孰不可忍！”
“所以，下官懇請大人能夠出手相助把青涵姑娘帶出來。這樣純潔的人，不該在這污濁之地！”
“而且下官懷疑，青涵姑娘的死有古怪，不然何以他們怕這些寨民見到尸身，這分明是作賊心虛！”
“您，您是知州大人？大人，冤枉啊！”
聽了這么久，一開始，錢管事腰背還是挺直的。對于突然出現的沈鈺，他雖然有些忌憚，但也沒有太在意。
“大人，你看看他尖嘴猴腮的，看著就不像好人！”
這兩個書生看起來雖然是官，有那么點權利，可他們青竹苑那也不是吃素的。
可等褚鴻說到這年輕人一力推行曉州之政，給百姓們發放銀錢的時候，錢管事的腰就徹底彎了。
到最后，被褚鴻指著鼻子說他貪得無厭，說他作賊心虛。直接把錢管事嚇得膝蓋一軟，噗通一聲就跪了下來。
他很清楚，若這個年輕人是傳聞中的那位沈大人的話，等待他的將會是什么下場。
“大人，長得丑不是我的錯，草民是大大的良民！”
“此事也并非是草民貪得無厭，草民實在是有苦難言，我有苦衷的啊！”
