雖非大比當日，此刻貢院之外也是守備森嚴。
四周的兵丁倒比考生學子還要多。
一個個頂盔貫甲，腰懸利刃，目泛寒光，緊緊此著每一個經過的學子。
似乎他們眼前的不是什么赴考的學子，而是罪犯。
這些兵丁本就是直屬貢院的守備軍，個個都是戰場上退下來的百戰精兵，血煞沖天。
維護貢院考場秩序，抓出每一個膽敢挾帶的學子，就是他們的任務。
同時也是一種心之威懾。
面對這些如狼似虎的兵卒，已經有一部分學子膽戰心驚，有轉身就跑的沖動，甚至已經有人付之行動。
有的是雙腿發軟，直接癱坐在地，甚至流出黃濁的液體。
總之是丑態百出。
不過大部分學子視若無睹，甚至目含蔑視。
這些兵丁的威懾，本來就是一個隱藏的關卡。
儒門學子，本就不該只會讀死書。
若連這種壓迫也受不了，沒有絲毫臨危不亂的氣度，那連這貢院也不配踏進。
“郭兄，此番大比，你我定要在那鹿鳴宴上，一試清鳴。”
長長的學子隊伍里，徐文卿又是期待又是激動，眺望著前方的貢院大門，目中還隱隱有一種志在必得的自信光芒。
不過他的話沒有得到回應，不由回過頭：“郭兄，郭兄？”
緊隨他之后，是一個頭戴方巾，身材削瘦，長得十分清秀的書生。
不過這清秀書生此時似乎有些心神不附，徐文卿連著叫了幾聲，都似沒有聽到一般。
徐文卿不由伸手拍了拍他的肩頭，清秀書生身子猛地一顫，差點驚叫起來。
待看到徐文卿后才反應過來，生生將驚叫吞了進去。
頗有些勉強地擠出一絲笑容：“徐兄。”
徐文卿只當他是臨考在即，心情緊張，安慰道：“郭兄，不必如此心憂，以你我才學，此番必定能登科折桂。”
“嗤”
徐文卿話才出口，忽聞一聲不屑的嗤笑從旁傳來。
循聲看去，只見幾個穿著華貴的學子聚在一起，正用譏諷的眼神看著他二人。
見他看來，也不曾躲閃，反而迎上其目光，露出挑釁之色。
其中一個似乎是為首之人大聲道：“現在真是什么人都敢來參加大比了，當貢院是什么地方？”
“還登科折掛？怎么不說龍華宴上狀元摘星？”
旁邊同伴附和道：“要我說，也是當今陛下太過仁慈，這種鄉下賤民，就該好好地種田，跑這里來湊什么熱鬧？”
“誒，這你就不知道了，聽說南州那邊落到了楚逆手中，這些南州鄉下土包子全變成了喪家之犬，只能跑到咱們江都來搶食了。”
“簡直不成體統！”
這幾個人說得大聲，許多學子都聽在了耳里。
雖有一些人面露不忿羞惱，大多數卻還是露出贊同之色。
甚至是出言聲援那幾人，對徐文卿等南州學子指指點點。
此處是江都，南州學子千里迢迢趕來這里赴考的畢竟是少數，加上能舍棄楚王的高官后的，也不在多數。
相較于此處的江都學子，南州學子可謂少之又少，自然是寡不敵眾。
徐文卿心中氣惱，哪怕明知在此時出頭招惹事非絕非明智之舉，也忍不住站出來，想要與對方講講道理。
卻被同行的一個南州學子緊緊拉住，看了為首那人一眼，在他耳邊道：“徐兄，莫要沖動，此人乃是陽州農曹掾史朱大人家的公子，不好招惹。”
農曹椽史？姓朱？
徐文卿眉頭微皺。
他也不真的是什么鄉下貧寒人家，毫無見識。
在江都能有如此高位，又姓朱的，大概也只有懷右朱氏了。
懷右朱氏，是大稷南方的一品高門，天下有數的名門望族，五世宰輔。
如今朱家宗家一脈之主，正是當朝地官司徒，位極人臣，權高望重，門生遍天下。
確實不是他這個客考之人能招惹得起的。
“哼！”
“地以南北東西分，人以才學德行列，還從來不曾聞朝廷取士，是以貴賤貧富而論，否則圣祖何必開這科舉之道？”
“你如此言語，可是以為圣祖與我大稷歷代圣皇、當今陛下都不如你腦子清醒？”
就在徐文卿打算忍一口氣時，便聽一個粗豪響亮的聲音響起。
引得眾人大驚，紛紛看去。
待看清那人樣貌，都是神情一怔。
此人也未免……太丑了些。
“哈哈哈！”
“我道是哪個？原來是個丑鬼。”
那幾人本也是大怒，待看清之后，那為首的朱家子也不怒了，嘲笑道：“丑鬼，你長這副模樣，也想學人當官兒？”
“豎子！”
那“丑鬼”大怒，擼起袖子，露出一雙粗大的毛手，攥起拳頭就想揮動。
此人面目粗獷，甚至有幾分可怖，身材高大。
這一揮起拳頭來，還真有些嚇人。
那朱家子臉色一白，竟被嚇得倒退幾步。
“誰敢鬧事！”
就在這里，幾個兵卒注意到了這里，走了過來，張口喝斥。
“都給我回去！若不想考了，便離開這里！再要喧鬧，須饒不得爾等！”
即便是朱家子那幾人，雖又驚又惱，此時也不敢在這些兵卒面前放肆，悻悻地縮了回去。
等兵卒走后，才惡狠狠地瞪了丑漢與徐文卿等人一眼：“一群賤民，給本公子等著！等你們落榜，再與你們好看！”
“哼！”
丑漢又揚起拳頭，嚇得朱家子連忙縮回人群中。
徐文卿這才朝丑漢抱拳道：“多謝這位兄臺，不知兄臺高姓大名？”
“好說，在下鐘馗！”
丑漢震聲道：“這等膏腴之輩，若非在貢院之前，鐘某遇上一次打一次！”
“當——！”
此時，時已入夜，天色轉黑，貢院之中，響起一陣幽幽鐘聲，令人心襟搖動。
貢院大門緩緩打開，竟是黑洞洞一片，隱隱令人背后生寒。
有兩位官吏，手中各捧一旗，作紅、黑三色，各插在大門兩邊。
高聲唱道：“眾學子，正心，正意，過陰關，了恩仇——！”
“徐兄，在下先行一步了。”
與徐文卿同行那人本來看著鐘馗有些躲閃之色，此時連忙告辭，匆匆而去，卻是半句話也不敢和鐘馗說。
徐文卿無奈一笑：“鐘兄見笑了。”
鐘馗大手一揮：“世人向來多有趨炎附勢之輩，趨吉避害，人之常情。”
徐文卿嘆道：“鐘兄倒是豁達得緊。”
鐘馗擺了擺手：“鐘某先行一步。”
說著，便大步踏入那黑幽幽的門洞之中。
徐文卿看著他毫不猶豫地踏入門洞，面上贊嘆之色難掩，真是一位豪杰之士。
回過頭道：“郭兄，該過陰關了。”
過陰關，是大比前的一樁慣例。
乃是大儒書就紅、黑二旗，插在門前，召來陰司鬼神。
讀書人，當光明磊落，正心誠意。
此舉是為了令讀書人在考試之前，了卻恩仇，正心正意正身，以全新的姿態開始科舉。
在陰司鬼神面前，還有“問心”之關。
若心中有鬼祟，連鬼神拷問都過不了，那便是心不正，意不誠，胸中全無浩然正氣，也不必考什么試了。
僅此一關，非心意堅定之輩不可過。
那“郭兄”一直都是心不在焉的模樣，剛才那般喧鬧，他也未發一言。
此時見徐文卿拉上了他，往貢院大門走去，臉色不由微微一白。
