那群無賴夜里聚在香花橋喝老酒，顧植民硬著頭皮尋上門，小弟識得他是煙紙店伙計，上來便打，幸好流氓老大俠義心腸，見顧植民小小年紀單刀赴會，便喝住手下。顧植民拱手作揖，心中惶恐，面上沉靜，他告訴老大，自己非為煙紙店而來，而是想講兩個三國故事。
“哦？想當說客？有趣有趣，盡管講來，倒要看看儂是闞澤還是蔣干。”
這句話給了顧植民莫大勇氣，他索性整頓衣裳，裝模作樣，將劉備伐吳、七擒孟獲的故事繪聲繪色講了一遍。老大笑瞇瞇的，卻是不響，幾個小弟虎視眈眈、青面獠牙盯著顧植民，將他額頭盯出一層汗珠，只得又把勿要逼人太甚、以免火燒連營的說辭講道出來。老大聽完，把老酒喝光，呵呵一笑。
“不錯，講得蠻有花頭①。”
顧植民如釋重負，正欲松緩口氣，只聽咔嚓一聲，老大將碗擲個粉碎：“花頭有個卵用？！老子平生最敬關二爺，你倒來講劉玄德兵敗，拿我做壽頭②？！兄弟們，照死里揍這個癟三！”
小弟們對三國毫無興致，酒酣耳熱后，早就想耍拳弄腿，他們惡狠狠殺上去，一個個好似長坂坡趙子龍，三下五除二就將顧植民放倒。顧植民還想爭辯，只聽耳邊風聲，一記重拳砸在太陽穴上。
他耳邊一陣轟鳴，人像齊根砍倒的木頭咕咚栽倒在地，朦朦朧朧間，眼前掠過的又是那群飛舞升騰的鳥雀……
那群鳥雀飛得愈發近了。
它們先在眼前盤桓，仔細辨認，里頭有黃鸝，有葦鶯，有鷺鷥、有虎鶇，大大小小，熱熱鬧鬧，像在呼喚什么，然后又一忽沖上半空，朝遠處高樓大廈飛去。顧植民被它們吸引，它們天上飛，他在地上追。它們掠過江水，繞過鐘樓，飛到熙攘的大馬路上，然后一個俯沖，嘩啦啦涌進百貨公司明亮的玻璃窗里。顧植民想跟進去，但一個穿洋裝銷售員伸出手，將他攔下來。
“密斯脫，這里不是儂能進的地方。”
顧植民一急，忽然睜開眼睛，只覺頭疼欲裂，原來剛才又在做夢。燈光昏黃，朦朦朧朧里，姐姐帶一抹絳色香氣，正面帶笑意看他。
她伸手拍拍顧植民肩膀，他偏頭望去，那雙手光滑細膩，未曾有半點皴裂，叫他心中不勝歡喜。
“倷醒過來啦？”
他吃了一嚇，猛地坐起來，一把抓住那雙手。對面“啊喲”驚叫，吵醒了他的幻夢，借著昏沉沉的煤油燈，竟看到眼前閃著幾個姐姐的面容——原來不是姐姐，是幾個陌生的年輕女子，他手里攥著的也不是姐姐的手，而是其中一個女子的手，那手上瘢痕點點，還帶著稀碎的裂紋。
顧植民講到這里，彈彈褲腿上的煙灰，小皮匠只聽得愣神，早忘記擦鞋的工作。
“這倒是奇怪，那幾個女子，究竟是什么人呢？”
“是香花橋邊的一個評彈班子，我給流氓講三國，觸了他們霉頭，卻被這些女子聽得順耳，她們動了惻隱之心。等流氓散后，便把我抬進屋，救活過來，留我養傷。那些流氓放出風，不準老城廂的店鋪用我，她們便托人，把我介紹去三山會館旁一家茶館跑堂。”
小皮匠嘆口氣：“失之東隅，得之桑榆。看來一段故事，講給不同人聽，效果卻有天壤之別。”
“正是。一段好經，由不同人講也有可能念歪。我那個百鳥飛翔的夢境，看似美好，卻也是百轉千回。”
“先生莫說笑，夢都是虛幻泡影，怎能還有百轉千回？”
顧植民呵呵一笑：“只要有心，夢便不是泡影。而且后來幸有高人點撥，我才明白那個夢卻有一段科學的解答。”
這句話聽得小皮匠心頭發癢，本想拉個稀有客人，賺幾個銅鈿，聽一段故事，松一松疲累，可不知不覺間主客易位，他已被眼前這位客人迷住，不聽完故事，端的是心神難寧。此時一雙鞋已經擦得錚明瓦亮，他眼珠一轉，連忙舉起鞋底望望。
“啊呀，這鞋掌磨得厲害，我幫先生換一副上好的鞋掌。”
顧植民笑笑，任由小皮匠脫下鞋子。
“你是想聽解夢，還是想聽茶館里的故事？”
“……這，”小皮匠眼珠又轉了幾轉，“還是從頭聽下來安心——茶館里都是貴客，我猜顧先生必定是在那里遇到了貴人。”
“呵呵，恰恰相反，去茶館幫工，正是接連不斷厄運的開始。”
顧植民當年做工的茶館在四馬路盡頭，賽馬場對面。比起老城廂，這里更多洋房。比起煙紙店，茶館也是另一個天地。每到夜間，閑來無事的太太小姐們便紛紛趕來，嗑瓜子聽說書，只是臺上不講三國，講的是新派小說玉梨魂。
講書的臺柱子是位白面先生，藝名章玉骦，口齒伶俐，聲情并茂，比如說到梨娘因相思害病，遺書何夢霞做媒，真個是未發聲先動情，糾結悱惻，噫噫嚶嚶，聞者莫不哽咽嘆息。其中落淚最多者，往往是孫太太。
孫太太二十二歲，是大豐商行孫老板新娶的妻子。也是顧植民最早熟絡的人。剛做跑堂時，他臉上還帶著淤青，活像烏眼雞，太太小姐躲著他，孫太太卻不嫌棄，還提醒他要好好浣衣洗澡，不然汗味重，會招客人心煩。
“等老板發了工錢，你就買盅雪花膏，抹一點便噴香噴香，客人們歡喜你，才有賞錢。”
一聽雪花膏，顧植民來了精神。孫太太用的香粉便有種清幽的香氣，像初夏的菡萏，緋緋粉粉，顧植民將嗅到的色彩與她一講。孫太太十分開心，打開坤包，拿出個小鐵樽，說這便是她用的雪花膏。
顧植民只嗅到絲絲縷縷的香氣，與荷花的淡彩迥異，倒像是雪里臘梅的清冷黃色。他又把這個一講，孫太太更加訝異。
“還以為你胡亂攀談，沒想到真的蠻靈！你手上拿的是夏士蓮雪花膏，但你聞到的荷花緋粉香，卻是我噴的林文煙香水！”
孫太太一句話觸動顧植民心衷。太太們之間，秘密很多，但私房話亦不少，經孫太太幾番宣揚，顧植民聞香辨香的異能一傳十，十傳百，許多原非茶館的客人也跑來試驗。
顧植民不光辨香，嘴巴也學得清甜起來。在太太們眼里，他操洋涇浜口若懸河的樣子簡直又靈又憨。一來二去，他與講書的章先生成了“茶館雙寶”。轉眼過了一個月，終于有位太太看顧植民靈光，嗑著瓜子許諾，要將他介紹給一位做化妝品生意的老板。
“你這鼻子，能辨真貨假貨，真真靈光。”
顧植民一聽，連忙道謝。太太也很爽快。
“明日晚上，我便將那位老板帶來，儂有什么話，當面與他講！”
顧植民激動得一夜未睡，第二天，他早早起來床，去裁縫鋪加急做了套新衣衫，待到午后，便按捺不住，動身往茶館去，誰知剛到茶館門口，便見一個長衫男人快步走來，看看招牌，拽住他問。
“這悅心茶館，可否有個章玉骦？”
“啊，章先生正是這里講書的頭牌。”
長衫男人只是冷笑，回頭一聲吆喝，只見四圍八巷剎那間沖出一伙扛槍弄棒，殺氣騰騰的黑衣打手來！
