民國十五年，上海的夏天熱得出奇，但對顧植民來講，那卻是自己人生里最清爽暢快的一段辰光。先是徐小姐和一位女同學搬來米店暫住，顧植民不敢唐突，把臥房整飭出來，自己在柜臺下鋪草席過夜。
四五天后，女同學因故趕回紹興老家，只留徐小姐一人在店里。顧植民更怕孤男寡女，深夜獨居，有瓜田李下之嫌，恐污了徐小姐名譽，決然把鋪蓋搬出米號，寄居在對面禮拜堂的庫房間，與一個老裁縫同住。
裁縫老章在教堂邊胡同里開了一家小小裁縫鋪，他五六十歲年紀，瞎了一只眼，身材瘦小精干，半頭銀絲卻梳得紋絲不亂，每日都筆挺地坐在臺子后頭，埋頭制衣。
顧植民原以為他半瞎，生意不會好，但事實卻相反，老章客源穩定，每日都有人登門量身，掙的收成比他多一番還有余。
老章有個獨門絕技，客人肩寬、腰圍，他眼睛掃過，就知道尺寸，分毫不差。顧植民好奇他如何練就絕技，老章淡然一笑。
“手中雖無尺，心里卻有尺，如斯而已。”
顧植民大為嘆服。
顧植民傾心以對，徐小姐當然知曉他的心思，她白天在店里也不閑著，在柜臺幫著記賬記單，在院里幫著量米量面，幾個小伙計搞怪，私下里叫顧植民“掌柜的”，戲稱徐小姐是“老板娘”。
徐小姐何等伶俐，很快就把午飯時胡謅玩笑的幾個店員抓個現行，當著顧植民的面請他們吃了一頓竹板炒肉。
徐小姐打完，拔腿就走，顧植民教訓幾句伙計，趕緊跑去給她道歉。一掀門簾，但見她氣呼呼，正在收拾行囊。
“你這是……要去哪里？”
“顧植民，你我萍水相逢，我可不愿白吃白住，欠你情分，變成他們口里的談資！”
顧植民一看，按住徐小姐手里的皮箱，急中生智道：“徐小姐，我留你住下，其實是想欠你情分，想請你幫忙！”
“幫忙？”
“是！這兩年為看懂那些化學配方書，我自學英文，頗是艱難，本想請你做老師教我，又怕學貲太高，實在羞于開口……”
徐小姐盯得顧植民一刻鐘，盯得他心里發毛，沒想到徐小姐卻噗嗤一聲笑了。
“你呀，怎不早講？！教你英文才算多大事體？”
顧植民看她放下皮箱，索性學著私塾幼童，撲通一聲跪在地上，拜道：“感謝先生收我這個弟子！先生在上，請受……”
“不要叫我先生，明明你比我大，你比我先生！”徐小姐指摘道。
“那叫……老師？”
“你才老！你比我老！”
“叫師父？”
“我是女性！古往今來也真是，叫師足矣，為什么畫蛇添足，加個‘父’字？！”
“那，師……母？”
“你也想吃竹板炒肉？”徐小姐氣得橫眉立目。
“在下才疏學淺，還請明示！”顧植民實在沒了轍。
“既然學英文，就依照外國人的規矩，叫我密斯徐吧。”
“感謝密斯徐收我為門生，密斯徐在上，請受弟子三個響頭！”
“你！……”
西式學堂有教員，有學生，也要有教室。顧植民找到華夏書局一講，小董開懷大笑，特意仿照當年戴所長先例，在三層辟出一處地方，給他做夜習課桌。
顧植民情知米店不應是徐小姐這等人物消磨的場所，于是委托小董發邀，請她去書店幫忙，等兩邊打烊后，兩人就在三樓讀書、研習。
徐小姐是個盡心竭力之人，短短幾天，便讓顧植民明白了多年琢磨不透的語法時態，師生兩人居然也能三言兩語，用英文對話起來。
若逢燠熱難熬，兩人便往東走，沿著黃浦江畔邊走邊談。講起各自志向，才發現彼此意趣更加相投。
“真要謝謝戴叔叔，若不是他，也無緣再認識一個志同道合之人。”江水滔滔，朗月在天，徐小姐坐在防洪堤，如是感慨。
“你的同學，就沒有想做護膚品的人嗎？”顧植民不信。
徐小姐一笑：“他們之中，有人想留洋，有人想做官，有人想當教授，也有人想做歌星，還有人想尋革新之道，改變積貧積弱的國家，大家都有宏圖大愿，想學榮宗敬老先生那樣闖一條實業救國之路的人都極少，更莫說走做護膚品這個小小的獨木橋了——哎，你為何想做護膚品，不會是想迎合我才故意講的吧？”
顧植民只好從頭講起經歷，講到母親和姐姐在染坊做工，雙手腫破，自己嘗試做護膚膏卻屢屢失敗，又講到兵燹變亂，姐姐失足落水時，自己看到她手上皴紋條條裂開，鮮血迸流的情形，直把眼淚灑落江里。
徐小姐聽了，也沉默良久，兩人望著輪船從江面上駛過，黑黢黢的龐然大物一如顧植民心頭的陰影。
“榮老先生高義，以民生衣食，振興實業為己任，我心中原也有個夢想，做天下姊妹都能用得上的雪花膏，幫那些受苦受累的女子治好皴裂粗糙，消除痛楚，如此這般，不敢稱為國為民，也能算不愧榮老先生教誨。”
“可惜，我才疏學淺，尚不能助你一臂之力。”顧植民嘆口氣道，他又講起自己的奇異夢境，講到未見徐小姐其人，先聞徐小姐其香的經過，又談起自己在禮拜堂，聽裁縫老章講，他常常夢見百雀翱翔，正是紅鸞星熾之象——鳥化鸞鳳，譬如鯉躍龍門，能躍過去便是龍，躍不過去便是蟲。
“我在上海灘已經耽擱了許多年，依然一事無成，這樣下去，恐怕只能做蟲了。”
徐小姐安慰他：“你矢志做護膚品，呵護天下紅顏，不也正是鸞星指引嘛。人生一世，最怕一個‘執’字，若用一生，只尋一種，千山萬水，風雨兼程，總有求得的時候。”
這番話令顧植民精神一振。
“密斯徐，你講得真妙！”
徐小姐又是一笑：“我只問你，你講自己有通感的異能，能閉上眼睛，嗅出氣味，把這些芳香百味幻化成黑白紅綠，可是真的，還是在騙我？”
“密斯徐，這確確是真。我以后若再騙你，不怕天打五雷……”
“哎呀，真便是真，假便是假，干嘛賭咒發誓——等有時間，我還要測測你。”
“好啊。”
兩人正在閑談，忽然一陣詈罵嘈雜，原來有群醉漢罵罵咧咧，正朝這邊走來。顧植民聽這些并非善類，更怕醉酒之人惹是生非，便急匆匆想牽徐小姐離開。誰知道兩人不動則已，一動正好被無風作浪的醉鬼們望見。
“站、站住！”
徐小姐也有些驚惶，她抓緊顧植民胳膊，快步往外灘大馬路上走去。醉鬼們本都是無賴，看到曼妙女子，哪里肯放，早兵分兩路追過來。一個酒氣熏天的禿頂男人跑得最快，他叼著紙煙，竄過馬路，將兩人攔住。
“站住！孤男寡女，半夜三更，鬼鬼祟祟，想必不是什么正經人！”
顧植民急了，他張開雙臂，將徐小姐護在身后。眼看醉漢們圍攏過來，一個個吊眼歪眉，正要撲上來，忽聽不遠處一聲哨響——
“誰在那里胡來！”
