民國十七年，是顧植民人生中的轉折之年。
首樁大事，當然是與徐小姐成婚。新婚之夜，在三兩好友的見證下，兩人在租下的蒲石路亭子間里成了親。除了岳父岳母，還有小董、袁煥俠以及徐小姐的同學姐妹。
許廣勝作為顧家人的代表，也參加了婚禮，還把客人們照顧得妥帖而且周到。酒筵既散，賓主盡歡。許廣勝最后一個離開，當時他已喝得爛醉，拉著顧植民的手，又憶起翠翠來，不由淚眼汪汪，神色凄楚。
許廣勝感慨說，要是翠翠還在，他必然也會珍愛她一輩子。顧植民回憶往昔，也感概萬千，眼泛淚光。他抱住許廣勝，說他們是一輩子的好兄弟，上海灘，路漫漫，將來還要一起闖。
第二樁事，便是應允了范春城的邀約，去了先施公司做銷售員。
徐幀志聽了丈夫的決定，初是默默不語。到了第二天，顧植民回家，便見她已拿出一雙體己鐲子當掉，給他置辦了一身筆挺的洋裝。
夫妻倆誰也沒再為此事說半句話，顧植民終于踏進了先施百貨，柜員們都把范春城叫做師父。顧植民也畢恭畢敬，跟著拜師。與邀他進先施不同，范春城卻一臉冷淡，只讓他掃地打雜，開門迎送，根本不安排正經差事。
顧植民只是納悶，同儕也竊竊私語。他這才曉得，原來自己薪水是中上收入，比其他人高上不少——月薪兩百塊大洋雇了一個掃地工，商場里自然訾議風起，顧植民卻不為所動，安排做什么，自己便做什么，每日灑掃庭除，把地板拖得如同鏡子，把桌椅柜臺擦得微塵不染，甚至廁所里也清香裊裊，全無一絲氣味。
隔了十來日，先施公司大老板馬應彪從香港來，甫一進店，便夸衛生體面。范春城于是拉過顧植民一番舉薦，還讓他當老板的面，表演辨香識物的功夫，周圍人莫不驚服，馬老板直夸范春城慧眼識珠，為先施延攬了一個人才。
顧植民方曉得范襄理的用心，想私下感謝，卻不料范春城一眼窺透他心思，道：“你也莫謝我，安排你掃地，你既不質疑，也無怨言，還勤懇精細，這才有機緣被馬老板賞識——他若不認可，我應你高薪，又安能令人心服口服？”
一番話顯出大智慧。顧植民愈發賓服范春城，范春城依舊冷面如霜，他召集銷售員開會，詢問柜臺安排，老員工自然嫉妒顧植民起勢太高，齊聲合力，將他排擠到一個鳥不拉屎的新品國貨柜臺。
有了上次經驗，顧植民仍然不發一言，只是收拾東西，默默過去，將柜臺玻璃擦得锃亮。
這里只賣一種香粉，牌子名叫“蕊仙”，柜臺縮在樓梯轉角，整日無人問津。顧植民先嘗試一番，品質倒是拿得出手，不輸某些洋貨的中品，定價一匣七角，倒也無幾多利潤空間。如若好好營作，應該大有可為。
可惜他雖有兜售新貨的經驗，卻沒有站柜臺的閱歷，街頭學的那些話術，在商場里用起來反倒顯得廉價低端。
顧植民不能靠等，只能動腦筋拉客人，他扮小丑、演雜耍、用氣球吸引孩子，氣球發完了，但收效甚微，即使有客人被拉過來，一看是不知名的國貨，也紛紛搖頭離開。
天長日久，同儕的嘲諷也傳到顧植民耳里。
“小顧這人只會耍花槍，正經事辦不成半樁。”
“可不是，一個混大街的癟三，怎能配上兩百元的薪水？”
顧植民兀自惆悵，因怕徐小姐擔心，回家前總換上一副歡天喜地的面孔，張口閉口都是在先施如魚得水，只將抑郁憋進心底。
范春城對他困境不發半句言辭，也不出半個主意。就在顧植民愈發孤立無援時，許廣勝卻找上門來，拉兄弟去小酌幾杯。
每次說是小酌，其實一飲輒醉，顧植民滿腹心事，正好對兄弟訴說。許廣勝先是安撫兄弟一番，又追憶兩人初到上海，相互扶持的日子。如今顧植民娶了心愛的小姐，又進了赫赫有名的先施百貨，是何等體面風光。
也不知是酒醉，還是揶揄，許廣勝這個堂堂太古公司的買辦，竟握住顧植民的手，央告道：“植民，常言說打虎親兄弟，上陣父子兵，你不如尋個機會，向馬老板進一言，將我也帶到先施，如何？你我相互扶持，將來把偌大的環球百貨收入囊中也未可知。”
顧植民心知自己人微言輕，但面對兄弟的醉話，也不便爭論，權且應允下來。許廣勝喜不自禁，連連倒酒。隔日，顧植民厚著臉皮向范春城詢問，范春城聽了，只是冷笑。
“你兄弟既能在太古做買辦，那能耐不知高到哪里去了？小小先施，又焉能入他的法眼？”他想想，又道，“顧植民，你可知先施上一個被裁掉的柜員，正是站你那個柜臺的人。”
顧植民聽出一身冷汗，更碰了一鼻子灰，他不敢怠慢，當天便去找許廣勝，向兄弟賠罪。
許廣勝呵呵一笑，說：“范襄理講得有道理，太古不知比先施大十幾倍、幾十倍，我在大江大河里游得暢快，何必要去蹚一氹小水塘呢？”
顧植民能聽出兄弟語氣里的冷意，但他已是泥菩薩過河，自身難保，多言復有何用？
不止如此，眼看一月已滿，排隊領薪資那天，顧植民但聞會計將算盤撥得噼啪直響，而后高聲唱道：“顧植民，本月全勤，薪水五十六塊！”
這聲音喊得十分洪亮，同儕紛紛側目，顧植民只疑聽錯，回到柜臺一數，里面有袁大頭1，還有鷹洋2甚至站人3，但數目確鑿是五十六枚無疑。
顧植民滿心憤慨，找到會計，會計懶洋洋舉著賬本，用力拍著，大勁嚷著，道：“這是發薪底單，你瞪大眼睛看看，后頭有范襄理的簽字和印章，可有我的差錯？！”
周圍一陣哄笑，顧植民臉上發燙，再也忍耐不住，他拂袖而去，敲響襄理室的門。
范春城正舔著毛筆寫字，見他進來，倒也不驚訝，既不打招呼，連座位都不招呼一聲。
顧植民卻也不怵，他單刀直入，質問道：“襄理，我初進先施公司，許諾的是兩百元月薪，可有一絲差錯？”
“并沒有，我還講過，你若賣得好，還有更多補助。”
“那為何這月只給我五十六元銀鈿？”
范春城冷笑一聲：“顧植民，天地間講的是公平正義。既然貨賣得好有補助，那賣不好就沒有罰鍰？你去柜臺將近二十天，一共賣出去八匣香粉，收入五塊六毛——月薪拿五十六塊大洋，究竟是你吃了虧，還是公司吃了虧呢？我從前講過，在上海灘混，要憑一身能耐，你半毛錢能耐沒有，脾氣卻是不小！實話告訴你，若下個月再看不到起色，你休想拿到半個銅板！”
