“但是？”
“帝國并不能保證一定能取得戰爭的勝利，要知道目前為止，帝國仍然沒有過得充足的兵源人口，在巴爾干，受到重創的匈牙利王國與初誕的阿爾巴尼亞王國，與帝國兵力的總和也只能堪堪與巴爾干的奧斯曼人持平。”約翰不動聲色地給索菲雅遞了個眼神，隨后繼續說道，“盡管奧斯曼人在安納托利亞版圖遼闊，但巴爾干是奧斯曼人無法放棄的領土。一旦失去，奧斯曼人再想染指歐陸恐怕就是癡人說夢了。”
“正因如此，我們相信哪怕奧斯曼人暫時放棄安納托利亞邊境的部分利益，也不會對巴爾干不管不問。”索菲雅繼續解釋道，“就算援兵因為愛琴海海權問題變得相對有限，穆罕默德二世也必然會大肆強征人口，甚至從其他地區征召雇傭兵來擴充軍隊，一旦撕毀協議，就是一場不死不休的決戰。所以帝國絕對不會輕易撕毀這份停戰協定。”
扎希爾蘇丹對約翰與索菲雅的回復顯然并不滿意，對于馬穆魯克而言，想要轉移國內文臣與軍事貴族之間尖銳的矛盾，并重新鞏固蘇丹的地位和榮譽，擴張是必須要走，也是唯一可以走的一條路。
奧斯曼已經橫亙在馬穆魯克擴張之路上多年，是馬穆魯克如今必須要面對的敵人。但扎希爾蘇丹捫心自問，憑馬穆魯克現在的國力，想要對奧斯曼人正式宣戰無異于癡人說夢。
羅馬帝國能堅持到現在，并在巴爾干半島上對奧斯曼人做出局部反擊，讓扎希爾蘇丹看到了讓馬穆魯克統治存續的唯一希望。
扎希爾蘇丹思量再三，緩緩地抬起頭：“兵源人口與裝備的問題，我知道已經困擾了你們羅馬人很久。但是，鑒于馬穆魯克與羅馬帝國一向的友情，為了對抗我們共同的敵人——受詛咒的奧斯曼惡徒，馬穆魯克會對羅馬帝國給出應有的幫助。我們將盡己所能，讓帝國贏得最后的勝利！”
“恩？”約翰幾乎不敢相信自己的耳朵。
他和索菲雅的確準備好了獅子大開口，畢竟安納托利亞的肥肉，不能白白讓馬穆魯克咬一大口下去。但是他們也沒想到，扎希爾堂堂一介蘇丹，居然會在如此重要的外交場合，主動提出犧牲自己國家的利益，來換取一個相對次要的戰爭借口與一個脆弱不堪的盟約。
“巴列奧略銘記您的慷慨，尊敬的蘇丹大人。”索菲雅起身行禮道，“蘇丹愿意給出怎樣的援助呢？”
“一千名奴隸騎兵與他們所需的裝備與輜重，另外，如果帝國對奧斯曼宣戰，直到戰爭結束，馬穆魯克會給予帝國一筆戰時的援助金。加上帝國國內的稅收與威尼斯的援助貸款，我想大概足夠帝國相對富裕地完成這場戰爭。”扎希爾蘇丹的豪邁慷慨讓約翰簡直猝不及防，馬穆魯克國內經濟形勢同樣緊張的情況下額外給予帝國戰爭援助，這不像是一個英明的統治者應該做出的選擇。
而一千馬穆魯克奴隸騎兵更加印證了約翰的這種看法。
奴隸騎兵，可以說是馬穆魯克的立身之本。馬穆魯克鼎盛時期對蒙古遠征軍三戰三捷，奴隸騎兵也因為其強大的戰斗力，絕對的忠誠性和嚴酷的訓練手段名揚近東與歐陸。哪怕馬穆魯克早已不復鼎盛時期的輝煌，奴隸騎兵的戰斗力卻不會有太大變化。直到現在，仍然有源源不斷地突厥奴隸被熱那亞、威尼斯的船隊運送到埃及，然后接受慘無人道的訓練。
“我認為，這樣的條件已經足夠優渥了。”扎希爾蘇丹笑道，“得到這樣的幫助，帝國應該可以毫無后顧之憂地向奧斯曼人宣戰。”
談判的進程雖說超出了約翰的預料，但他深知，最早的籌碼，絕對不是底牌。帝國與馬穆魯克絕對不可能成為長期盟友，那么通過這次宣戰，帝國就很有必要從馬穆魯克身上狠狠割上一刀。未來光復安條克與亞歷山大牧首區，說不定扎希爾蘇丹還能看到自己親自培養的奴隸騎兵收掉自己的性命。
在約翰有意識地回避之下，一場原本十五分鐘就能解決的談判，因為某些關鍵問題遲遲不能得到“統一的答案”，因此談判被強行延期到了第二天。
最終，耐性已經被消磨殆盡的扎希爾蘇丹，同意了約翰更加苛刻的要求。
將奴隸騎兵的援助數量提升到了一千五百人，而資金援助，則延長到了戰后的三個月，用于重建帝國軍隊的編制與修繕可能遭到戰火摧毀的建筑。
而主要工作完成之后，約翰與索菲雅才開始進行原本他們已經構思好的貿易協定商談。
往返于亞得里亞海，熱那亞港與亞歷山大港的馬穆魯克商隊，將會在未來，于帝國境內多增加幾個停靠的港口，將香料、棉織地毯，椰棗干貨等充滿埃及特色的商品，與帝國的貿易物資進行交換。
帝國并不會抽取高昂的關稅用于增加收入，畢竟馬穆魯克已經非常樂意當老實人，給予帝國大量援助了。而這些商品足以活躍帝國內部的貿易類型，約翰當然十分樂意直接簽署相關的條款。
“馬穆魯克與帝國的偉大友情必將永載史冊，尊敬的蘇丹大人。”
約翰又干了一杯芳香馥郁的椰棗烈酒。
“那么，約翰陛下，您打算什么時候和奧斯曼人開戰呢？”
“雖然需要經過御前會議與君士坦丁王廷共同的商討，不過，我們的確有了個模糊的范圍。只要不發生意外，這場戰爭今年就將降臨。”
“好！好！好！約翰陛下，我們必將給奧斯曼人迎頭痛擊！”
扎希爾蘇丹的笑容愈發濃烈，絲毫沒有利益受損的覺悟，這種犧牲精神讓約翰簡直嘖嘖稱奇。蘇丹的昏聵無能，恐怕也逐漸成為了馬穆魯克的傳統之一。
“你們應該在開羅繼續游覽一番，還有很多別致的風景等待著你們參觀！”
