新貴族們在幾個侍從的指引下，扶著精雕細琢的大理石立柱，走過回環百折的東羅馬式浮雕長廊，才在一片蒼翠中找到了新元老院的會堂。
整個會堂落成不過幾天，根據舊有的元老院會址進行了兩次擴建。一部分是約翰提議設計的園林風格與東羅馬大理石建筑相結合的主會堂，另一部分，是大設計師狄奧多西·帕帕佐普洛斯的外圍裝飾與會堂內部布置的設計。
畢竟是相對嚴肅和神圣的場合，狄奧多西空閑之余給出的答案還是利用傳統的半環形議會堂。這種結構和競技場大差不差。只為了區分上下兩個議階做了少許的位置調整，以及為了刻意地強化君權，在元老院主會堂最高處安置了圣座。無論皇室在場與否，會場永遠在皇室的注視之下。當初近乎象征民主共和的元老院，這種設計多少有些突兀，但這或許也會是未來不變的趨勢。
新貴族踩著點到達之后，才不緊不慢地緩緩落座，然后抬起頭，準備看金奇或者阿格里帕主持會議。但當他們抬起頭，卻發現會場中央空無一人，喧鬧的環境也在這種詭異的氛圍中安靜了下來。
“怎么回事……”
“人呢？”
取而代之的，是這種低聲的議論。
“那是……普布利烏斯？”
新元老院會堂中同樣設有平民的席位，雖然沒有表決權，但是受邀，或者滿足一定條件的普通公民也有權利旁聽元老院會議。此時，普布利烏斯正悠然自得地坐在公民議席上，俯視著緊張的貴族。
氣氛和他們想象的不太一樣。普布利烏斯是第一時間被君士坦丁十一世革職的，但是最近，作為一名“失業”的普通公民，普布利烏斯的生活卻是相當豐富多彩，不僅頻繁出入斯洛烏花園與約翰和索菲雅談笑風生。甚至在伊薇·斯坎培德的介紹下，與阿爾巴尼亞的貴族完成了聯姻。這就證明了，普布利烏斯起復就是早晚的事情，如今帶薪休假，自己的住所還門庭若市。
“氣色不錯，普布利烏斯將軍。”
“哦……伊芙蕾？我現在可不是什么將軍。”普布利烏斯相當紳士地用手巾替伊芙蕾清理了身旁的作為，然后邀請她入座。
新貴族之中見過伊芙蕾的不多。畢竟伊芙蕾通常也只呆在貢布里涅堡中，跟著約翰來到君士坦丁堡，絕大多數時候也是陪在約翰身邊，并不出門。但是，如今能讓普布利烏斯恭敬有加，就證明了伊芙蕾的身份絕對不低。
“是約翰陛下讓您來‘觀摩’這場元老院會議的嗎？”
伊芙蕾神秘地笑了笑：“不，今天我是陪著索菲雅殿下來的。”
“索菲雅殿下？”普布利烏斯瞇起了眼睛，“約翰陛下不是說皇室不會……”
“計劃趕不上變化，我親愛的將軍。”
伴隨著滿場嘩然的聲音，身著紫色皇室禮服長裙的索菲雅在尤斯廷娜的陪伴下，安然走入了會場，并徑直走向最高處的金色圣座。
這身衣服，可不是為了凸顯出索菲雅多么美麗，儀態多么端莊。這意味著今天，索菲雅的一切言行，都代表著巴列奧略皇室的意志。沒錯，皇室并不直接參與元老院的決策，并且皇室也曾聲明不會直接干預這場早已議定的評選，并對一切結果表示尊重。
按理來說，這應該是最公平的決策。但當索菲雅坐上圣座的那一刻，就證明皇室至少有了自己的態度。哪怕不會直接干預，今天的事情也不會那么簡單地解決。
阿格里帕是最后進入會場的，老家伙顯然是得到過索菲雅的暗示。不然像他那樣守時的人，絕對不會遲到如此之久。
“諸位帝國的公民，職業工會的合法代表，以及上層議階的成員。今天這場元老院會議，只有一個目的——決定圣座衛隊最高指揮官的歸屬。上層議階以及皇室會給出人選提名。均是帝國境內素有名望的將領。上下兩層議階各執七十五票票權。票選結果即為帝國的意志，任何人無權改動。”
當然，為了讓過程顯得更加嚴謹和神圣。額我略三世甚至指派了一名大主教來控制票選過程。投票方式，也從原始的舉手表決制度更改為了圣印選舉制。
其實也和陶片放逐那一套差不多，只是將候選人的名字加刻在事先已經發放好的鍍金教派圣印上，在會議中，當著上帝圣象的面將圣印投入到黑箱中。
這樣看起來或許有些形式主義。但黑箱投票，可以很大程度上避免外部因素對最終結果的影響。
當一枚枚圣印經過大主教的手落入黑箱中時，不少新貴族的額頭上已經布上了汗珠。同時，他們不斷地將視線轉向對面的下層議階席位。
投票過程并不算漫長，大主教沿著會場走了一圈。到第一百五十聲脆響，就標志著投票的結束。皇室已經提前公示過票選規則，所以不會出現棄票的行為。
“主教先生，接下來就請您清點結果吧。”阿格里帕為大主教讓出了會堂中心的位置。二人雖然并不相識，但配合相當默契。就像……事先經過排練一樣。
新貴族們顯然比職業工會的代表們更加關注票選的結果。甚至有不少人已經從座位上站了起來。
造勢之下，新貴族們心里也有了數。暗中與塔里安諾斯角逐的，多半是同樣擁有不俗呼聲的安杰洛·阿方索·托科。
如今，索菲雅代表巴列奧略皇室直接出現在新元老院會堂之中，就更說明了一件事情——皇室既然不會倒向新貴族，那么托科家族的在這場對決中的 看起來，新貴族的獲勝概率是如此渺茫。
大主教將圣印一枚一枚地取出，然后緩緩開始清點。一旁的書記官，則會將結果記錄并公示出來，每一枚圣印被取出，都會進行記錄，以保證過程的絕對公平。
但當最后，大主教取出最后一枚圣印并記錄完成，表決的結果，卻變得戲劇性了起來。
“安杰洛·阿方索·托科與塔里安諾斯·塔狄維。在有其他舊貴族成員或其他指揮官提名分票的前提下，出現了分別執四十六票平票的結果。”
圣座上的索菲雅，此時笑得相當燦爛。
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