“要么怎說姜是老的辣，老太太真是個人精啊。”
朱萬簡去縣衙找知縣商議的路上，心里就在盤算這件事。
朱家人進縣衙不用投遞拜帖，跟門房打了個招呼，就可以直接去側院廂房等候，不多時長壽縣知縣申理來見。
“朱二爺，什么風把你吹來了？”
申理見到朱萬簡，頓覺頭疼。
之前朱萬簡上門舉報自家弟妹，意圖謀奪忠臣義士遺孤產業，申理雖派出衙差協助，心里卻很膩歪……對于他這樣進士出身的地方主官來說，官聲比什么都重要。雖然鬧劇最終匆匆收場，但他一直心懷芥蒂。
朱萬簡一臉倨傲：“申知縣，先把話說敞亮了，今兒我是來給你送前途的，就看你要不要了。”
申理皺眉。
申理乃正德六年進士。
一般進士出身，要么留京觀政六部，觀政期滿放個京官，要么放監察御史到地方歷練幾年，仕途錦繡，畢竟大明三年才出三百個進士，就算同進士出身，那也是官場的香餑餑。
怪就怪申理乃陜西平涼府人士。
要死不死大太監劉瑾也是陜西人，正德五年劉瑾倒臺后，這些年朝廷取中的陜西籍進士就倒了大霉，沒一個有好出路。申理作為同進士，足足等了兩年才放了安陸州長壽縣這個附郭縣的知縣之職。
“朱二爺，您就別拿本官言笑了，直接說明來意吧。”申理冷著臉道。
朱萬簡曬然一笑：“申縣令，我朱家乃錦衣衛世家，家父為錦衣衛千戶，家兄北鎮撫司副千戶，我朱家更是當今陛下親近之人，你幫忙的話絕不會虧待你。況且此番乃是去查一樁私鹽案，涉及銀錢巨萬，若是能查清楚，既能填滿荷包，更可前途錦繡。”
申理吸了口涼氣。
他本以為朱家找上門來，又是讓自己派人去做那與節婦爭產的腌臜事，誰知居然是查私鹽？
大明鹽政從弘治五年改“糧開中法”為“折色法”后，國庫一度充盈，但接下來就是長時間的鹽政混亂。
地方官若是能查獲數量巨大的私鹽，的確可以大幅提升政績。
“朱二爺，這查緝私鹽不歸錦衣衛管吧？”
申理將信將疑。
以朱萬簡的尿性，之前找他派衙差去跟節婦搶家產，這次會好心帶他查私鹽撈政績？
朱萬簡笑道：“案子并非錦衣衛查出來的，線報說有商家要從私鹽販子手里大筆進購私鹽，就問你敢不敢管？”
申理猶豫再三，嘆道：“還是查清楚為好。”
申理不是傻子。
他不明白為何錦衣衛朱家不留在南北兩京，而是選擇在湖廣這種犄角旮旯落戶，隨即他想到興王府，有所明悟，但很快就把這個念頭拋去。
他不覺得有好事對方會便宜自己。
不過在得知朱萬簡的情報來源后釋然了。
“竟是三夫人自己承認？她……這可是知法犯法，朱二爺，您又要大義滅親？”申理詫異地望向朱萬簡。
朱萬簡罵罵咧咧：“什么大義滅親，早就不是一家人了，這種不守婦道的婦人最好拿去浸豬籠。”
或許是想起有些話不該在外人面前說出，朱萬簡勉強擠出個笑容：“讓她受些懲戒，以后回到家里也能安分些，舍弟在天之靈肯定也不希望他的女人出來拋頭露面。”
“嗯。”
申理點了點頭，心里卻琢磨開了，這是個什么家庭，一再出賣家人？
還有臉自吹自擂？
此時天色不知不覺黑了下來，派去調查的衙差前來稟報。
“回縣令，朱家三夫人的確帶著一批人出城，趕往州城東南方十五里處，那里有一長長車隊，車上堆放大量鹽袋，問過城里鹽行，都說不是自己的貨，而且這些人躲在樹林里，行跡鬼祟，似真是私鹽販子……”
衙差調查回的消息似乎印證了朱萬簡的說法。
朱萬簡一拍大腿：“我就說消息不會出錯嘛，那娘們兒買賣私鹽，乃是重罪。”
申理謹慎地問道：“可調查清楚了，那伙人真是私鹽販子？”
衙差還沒回話，朱萬簡卻急了。
“申知縣，你到現在還猶豫不決？咱安陸地面鹽商就那么幾家，之前聯手抬價就是他們的手筆，是不是賣官鹽的難道我會不清楚？”
申理點了點頭，一揮手：“來人，召集三班衙役……再帶上巡檢司的人，隨本官前去捉拿鹽梟，若遇反抗……格殺勿論！”
見到這一幕，朱萬簡臉上露出得意的笑容。
夜幕降臨。
城中朱家米鋪，門板早早就隔上。
朱娘帶著仲叔、于三和狗子一幫人去購鹽，李姨娘正和女兒一起做飯，朱浩坐在中院東廂的書桌前，就著油燈在一張紙上寫寫畫畫。
“浩哥兒，你說夫人前去批鹽，會順利嗎？”
當天李姨娘有些心神不寧，因朱浩近來成長不少，閑下便用依賴的口吻問詢。
朱浩把手里的毛筆放下，笑道：“當然……不會順利，如果所料不差，朱家人會帶著官差，把娘和賣鹽的一網打盡。”
“啊？”
李姨娘聽了朱浩的話，悚然一驚：“那少爺你還不趕緊把夫人叫回來？”
朱浩道：“不用擔心，我跟娘早打聽清楚了，賣鹽給我們這主兒來頭甚大，乃新任湖廣左布政使黃瓚內弟……黃瓚今年剛從江西右布政使位置上調過來，他會讓自己的小舅子折在這里？”
李姨娘整個人都懵了。
之前朱娘從朱府回來跟朱浩商議對策時她不在場，但即便參與進來也搞不懂復雜的官場事。
朱婷湊了過來，瞪大眼萌萌地問道：“哥，什么叫布政使？”
朱浩笑著摸摸妹妹的小腦袋：“布政使就是咱湖廣地面最大的官，比起知縣大多了，知縣上面有知州，有的知州上面還有知府，知府上面有承宣布政使司的參議、參政，最上面才是布政使，布政使又叫藩臺……”
李姨娘將信將疑：“那就是說，夫人沒事？”
朱浩收起笑容，輕嘆：“要說一點事都沒有，言之過早，但總的來說風險與機遇并存，如果一切順利的話，咱進鹽的渠道應該能保證。”
月黑風高。
伸手不見五指。
朱娘帶著十幾個人，正在長壽城東南方十五里處的樹林外，等著跟賣鹽的人接頭。
如朱浩所言，這次米鋪進的也是官鹽，對方乃新任湖廣左布政使黃瓚的小舅子，黃瓚歷史上因抵抗寧王朱宸濠的叛亂而聲名遠播，正德九年正月從江西右布政使左遷湖廣左布政使。
做官需要錢打點周轉，身邊必須要有白手套，比如三國時徐州糜家之于劉備，清末胡雪巖之于左宗棠，黃瓚的錢袋子便是他的小舅子，他到哪兒做官小舅子的生意渠道就鋪設到哪兒。
這世間最不擔心虧本的買賣便是販賣官鹽，所以剛到任不久黃瓚就安排小舅子在湖廣各州府鋪貨。
因初來乍到，黃瓚需要維持官聲，一再提醒自己的小舅子賣鹽時盡量保持低調，免得招惹來御史言官，落人話柄。
“來了。”
于三突然指向遠處火把光亮，急切地道。
朱娘馬上帶人迎了過去。
對面車隊規模很大，一行十幾輛馬車運的都是官鹽。
一馬當先過來個三十歲上下，穿著身員外服的男子，沒跟朱娘碰面，嘴上就抱怨開了：“一次才買二十引鹽，還要棄水路送到這兒，車軸耗損誰來承擔？”
一看就是個錙銖必較精于算計的生意人。
朱娘趕緊上前行禮。
“妾身見過蘇東主。”
之前通過中間人，朱娘知道對方姓蘇名熙貴，掌握著一個龐大的商業集團，故尊稱蘇東主。
蘇熙貴拿過火把照了照，驚訝地問道：“竟是個女的？少見，少見……銀錢可帶來？”
朱娘道：“都在后面馬車上，請蘇東主清點。”
蘇熙貴一擺手：“簡單稱稱就行，不過先說好了，銅錢按九八折舊，銀子以九六折舊，沒問題吧？”
不但想討要棄船走馬車的運費，還想在折色方面克扣些。
“都是規矩，就按蘇東主所言。”
朱娘爽快答應下來。
這時代交易，光是清點貨款就很復雜，畢竟不管是銅錢還是銀子，所含雜質不一，無論是錢鋪子收款，還是做買賣給付，都需要折色，而銀子稱重又不能拿普通的挑秤，要用專門的戥子秤一秤。
一系列流程下來，還是晚上，光是交接就需要小半個時辰。
“交貨了，交貨了！”
朱萬簡此時跟申理等人，正在不遠處山頭，盯著樹林外火把光亮照耀下發生的一切。
申理鄭重地問一邊的縣丞：“看這架勢，應該不會有錯吧？”
縣丞是長壽縣土生土長的老行尊，聞言點點頭：“八九不離十，官鹽少有這么交易的。”
申理一咬牙：“那還等什么？趕緊召集人手掩殺過去，四面八方圍住，別跑了賊人，拿下重重有賞！”
衙差和官兵迅速調動，往樹林處逼近。
蘇熙貴本來讓人稱了銀錢，妥善處置后正要讓人搬抬鹽袋到朱娘帶來的馬車上，突然感到周圍一股不同尋常的氣氛。
“爺，咱讓官府的人給圍上了！”
蘇蘇熙貴手下急忙過來通報。
蘇熙貴一臉懵逼。
什么官？
我不就代表官嗎？
湖廣地界還有誰官位比我姐夫還要大？
隨即不遠處傳來喊殺聲。
“繳械不殺，頑抗者格殺勿論！”
見一幫手下面面相覷，不知所措，蘇熙貴挑了挑眉毛：“莫不是有賊寇冒充官府行兇？”
話音剛落下，馬蹄聲傳來，巡檢司派來十余騎，沖殺在前，衙差和兵丁隨之一擁而上，將正在交易的兩方全部拿下。
