縣衙內。
長壽知縣申理只是部署抓捕行動，并未親臨一線。
此時他已與朱萬簡返回縣衙準備“分贓”。
縣丞滿臉興奮之色：“目前已起獲私鹽二十引，足足八千斤，裝了六車，順藤摸瓜又在漢水碼頭發現十幾船私鹽，已上報知州和安陸衛指揮使衙門協同辦案。”
朱萬簡在旁喝茶，聞言一臉得意：“申知縣，今天沒白用你吧？”
申理起身拱手：“仰仗朱二爺。”
“客套話免了，咱丑話說在前面，如今賊贓到手，該分還是要分，十幾船私鹽，縣衙這邊怎么也該分一半。”朱萬簡掐著指頭算了一圈，“爽快點，朱家要四船，二百引鹽，不過分吧？”
申理聞言皺眉。
你不過提供個情報，就想分走四船鹽？
按照市價來說，已過一千兩。
真是獅子大張口。
申理道：“本官還要跟知州商議后再行定奪，請朱二爺先回去靜候佳音。”
朱萬簡起身，打了個哈欠，擺手道：“折騰大半夜，累死人，有件事……鄙人弟妹，估計很快就會被押到縣衙大牢，你多少……照顧一點，好歹是朝廷欽賜節婦，再說這次也是我朱家檢舉有功，對她網開一面，免得被人說我朱家為難自己人。”
“可以！”
這種不痛不癢的條件，申理毫不遲疑便答應下來。
見事情談妥，朱萬簡覺得自己利益和場面活都做足，便打著哈哈離開縣衙。
申理當晚睡不著覺。
最初興奮后，申理感覺事態嚴重，開始擔憂起來。
一直到午夜時分，各路人馬陸續回來，縣丞再次出現在他面前時面色陰沉。
“來路搞清楚了？”
申理很關心私鹽販子的來歷。
販賣私鹽不說，規模還搞得這么大，背景想來不小，萬一跟什么勛貴、公公、皇帝近臣扯上關系，那就不好收場。
誰都知道當今皇帝是個什么貨色，身邊一堆小人，錢寧、許泰、江彬，還有皇宮里那些皇帝的親近太監，或是外戚壽寧侯和建昌侯兩兄弟……
朝中權貴關系復雜，拎不清。
縣丞道：“逮回來的私鹽販子頭目，桀驁不馴，嚷著要見安陸知州，另在漢水起獲的大批鹽船，都是配有正經手續的官鹽鹽引。”
申理聞言心涼了半截，追問：“引岸可對得上？莫不是偽造的？”
“不像是偽造的，連鹽場提鹽的單子都在，只怕……事情不簡單。”縣丞不再是之前建議申理抓人時的言之鑿鑿，這會兒他已經知道自己可能招惹下大麻煩。
就在此時，州衙派人前來。
申理趕緊迎出門口。
來人是安陸知州鄺洋銘的幕僚，一來便急道：“申知縣，你好大的官威啊！不明不白便惹來潑天的禍事！”
申理見不是州衙的正式官員，只來個幕僚，便明白安陸知州鄺洋銘是想以私人方式解決問題，心中咯噔一下。
驟然聽聞對方劈頭蓋臉的斥責，頓時如喪考妣。
“本官并不知其中關節，有錦衣衛朱千戶二公子前來報案，說是有人販賣私鹽，經核查無誤后本官才調遣人手……這其中莫不是有何誤會？”申理只能盡量把責任往別人身上推。
本想撈取一點政治資本，看樣子要把自己折進去。
幕僚急切道：“那是新任黃藩臺內弟，不過是途徑安陸做點小買賣，居然被你扣下……聽說你還派人到漢水把他的鹽船都給扣下了？事情要是傳出去，你讓黃藩臺以后如何面對我湖廣地方官紳？”
申理懊惱道：“小人誤我，小人誤我啊！本官這就去賠禮。”
“人在何處？”
幕僚很緊張，顯然他是代表鄺洋銘前來給黃瓚的小舅子賠不是的。
申理看著縣丞，縣丞急忙道：“人扣在縣衙大牢，暫未用刑。”
幕僚本已邁出一步，聞言回頭怒視申理，喝問：“還想用刑？看來你頭上的烏紗帽不想要了啊！”
朱家米鋪。
朱浩和李姨娘一直等到子時都沒睡下。
“浩少爺，要不我們派人去官府打聽一下？這么枯等下去不是辦法啊。”李姨娘著急了。
她沒多少見識，只覺得夫人一直不回來，事情多半小不了，要是惹下官非，以后這小院可就徹底散了。
要不是朱娘一直護著，以她的姿色和如今的年歲，回到朱家一準被賣出去給人當小妾。
這年頭，妾侍沒給夫家生下兒子，就沒地位可言。
朱浩道：“先前透過門縫我看到官兵騎馬過去，再等等吧。”
朱婷熬不住早就睡下，二人一直守在鋪子門板后邊，直到四更天過半，終于聽到熟悉的腳步聲傳來，朱浩透過門縫仔細向外看，果真是母親帶著于三等人回來了。
“娘！”
朱浩趕緊把門板打開，和李姨娘一起迎了出去。
朱娘見到朱浩，沖過來一把抱住兒子。
雖然一早就知道全部計劃，有心理準備，但作為一個婦道人家，被人抓回城帶進縣衙，還在陰冷的牢房里走了一遭，出來有種再世為人的感覺。
朱浩見旁邊人都看著自己母子，急忙掙脫開，抱拳向周遭深施一禮：“仲叔，今天之事辛苦諸位了，可能惹了一點麻煩，不過咱買的是官鹽，官府不能不講理……諸位先回去吧，今天的辛苦錢不少給……娘，我看不如就開雙倍吧。”
朱娘點頭：“好。”
朱浩道：“那明日諸位直接到柜臺來領錢，今晚先回家安歇，畢竟這么晚了。”
仲叔等人可不知朱浩計劃，在被官差拿下后，魂都快嚇沒了，現在巴不得早些回去跟家人團聚。
外面的人很快散去。
朱浩把朱娘接進鋪子，門板隔上，這才拉著母親的手問訊：“娘，計劃成功了？”
“嗯。”
昏黃的桐油燈下，朱娘面色堅毅地點點頭。
她鬢角凌亂，衣衫上沾染了些泥土，看上去狼狽不堪，卻無暇顧及形象。
李姨娘不解地問道：“夫人，究竟是怎生一回事？”
朱娘道：“我是按照小浩說的，在家族會議時說咱買的是私鹽，不想今晚去買鹽，官府的人真出現，還把我們給抓起來……后來是州府那邊來人，讓把我們放了。”
說到這里，朱娘猶自驚魂未定。
朱浩關心的并不是這個，“娘，那黃藩臺的小舅子蘇東主，現在人在何處？”
“還關在縣衙大牢……他不肯就這么出來，說非把禍首元兇拎出來不可，我出牢門時聽到里面傳來聲響，知縣老爺一個勁兒認錯，卻未得寬宥。”
說到這里朱娘有些不解：“小浩，你怎就認定族里會派人去官府報案？”
“娘，朱家無視親情，一再欺負咱孤兒寡母，什么事情做不出來？我不是故意貶低他們，在我看來，為了謀奪父親留下的產業，他們更卑鄙的事也做得出……娘不是說了，朱家現在缺錢到京師打點嗎？”
朱浩輕輕拍了拍朱娘的后背，“娘，擔驚受怕一天，你累壞了吧，早些歇息。”
朱娘有些不安：“小浩，咱這樣做得罪蘇東主不說，家里邊也不好交待……回頭官府找朱家麻煩，你祖母責怪咱怎么辦？”
朱浩笑了笑，“娘，我們跟蘇東主做正經生意，也是受害者。至于朱家那邊，就說我們也不知道對方真實身份……朱家自個兒都沒搞清楚，憑什么認為我們能知曉？當時境況，誰都以為他們是私鹽販子，連官府的人都看走眼，能怪到我們頭上？”
“小浩，話是這么說，但就怕經此一事后，咱徹底做不成生意了……”
朱娘滿面憂色。
看似解決眼前的麻煩，但同時也得罪蘇熙貴和城中所有鹽商，更跟朱家交惡。
這跟自掘墳墓何異？
朱浩道：“娘，咱都被逼到絕路上了，還擔心那么多干嘛？咱能曬出好鹽，必定有銷路……娘，你先去休息，等事情過去孩兒再說下一步計劃！”
清晨。
旭日東升。
縣衙內亂成一團。
申理幾次屈尊進入牢房，都快給蘇熙貴跪下求情了，屁用沒有，實在沒辦法了，他只能派人去朱家“請”人。
禍是你們惹出來的，事到臨頭不能袖手吧？
大堂里，申理如同熱鍋上的螞蟻，走來走去，宋縣丞也是坐立難安，這次他看走眼，同樣背負責任，這時縣衙大門處傳來聲響，他側頭望去，立即驚喜道：“縣尊，人請來了。”
申理聞聲往外面看去，本以為來的是朱萬簡，不料一眼便看到昂首挺胸而至的朱嘉氏，他上任長壽縣時，曾拜會過當地善長仁翁，朱家作為錦衣衛千戶之家，他當然前去拜會過。
本不十分確定，但看朱萬簡縮頭縮腦地跟在老太太身后，便明白對方身份。
朱萬簡臉色漆黑，因為官差上門一副拿人問罪的架勢，要不是朱嘉氏，他現在或許就枷鎖加身了。
“朱老夫人，您怎親自駕臨？有失遠迎。”申理正焦頭爛額，見到朱嘉氏前來，更覺頭疼。
朱嘉氏鄭重道：“犬子誤信他人，引發縣州衙所跟黃藩臺親眷發生誤會，老身前來，是希望能把事情說清楚……不知那位蘇東主現在何處？”
申理苦惱道：“還在牢里，怎么勸說都不肯出來，非說要把元兇……在下沒有問責朱二爺的意思，只想請來當面解釋清楚。”
朱嘉氏點點頭：“那就勞煩引路吧。”
“朱老夫人，您……”
別說申理不理解，連一旁的宋縣丞也十分驚訝。
人家要見的是你兒子，你這個當娘的要越俎代庖做說客？連縣令出馬都不能把事情給圓了，你居然要強出頭？
“老身半截入土，別無長物，僅剩一點人脈，希望能幫到申知縣。”朱嘉氏解釋。
申理一想也是，這位老太太的丈夫雖然臥病在床，但好歹是世襲的錦衣衛千戶，據說跟當今天子關系匪淺，就算藩臺也要給幾分面子吧？
申理急忙道：“來人，給老夫人引路。”
